Элайджа метнулся в сторону и тут же резко заложил вираж в противоположном направлении. Мутировавший Брюс с грохотом пронесся мимо: гасить колоссальную инерцию на лету он был не в силах. Гигант споткнулся о завал кирпича, и пусть секундой позже уже выровнялся, этой крошечной заминки друиду хватило, чтобы сократить дистанцию, полоснуть когтями по сухожилию на икре и тут же отскочить назад. Но увиденное бросило в дрожь: удар едва оставил белую царапину на толстой шкуре.

К этому моменту их смертельный танец продолжался уже пару минут, и Элайджа с кристальной ясностью осознал: по чистой грубой мощи его втоптали в грязь. Ощущение было диким и непривычным — даже в схватке с Тором их характеристики держались на сопоставимом уровне, — и этот чудовищный перевес помножил на ноль весь привычный тактический арсенал. И все же пара наблюдений удерживала парня от верной гибели.

Во-первых, бегство было бессмысленным. Он пытался сорваться в спринт несколько раз, но гигантской Силы Брюса с лихвой хватало, чтобы настигать его в пару циклопических прыжков. Оставалось лишь стоять насмерть и кружить вокруг врага — получалось так себе, но хотя бы удавалось разменивать смертельные удары на скользящие оплеухи.

Во-вторых — Брюс был феноменально неуклюж. Что вполне объяснялось резким, противоестественным взлетом параметров. Кармен как-то рассказывала, что когда вкачала все стартовые очки в Силу, ей потребовалось немало времени, чтобы просто привыкнуть к собственной тяжести и перестать крушить дверные ручки. А там речь шла о жалких крохах. Скачок Гаррета был чудовищным.

Только эта слепая раскоординация и спасала Элайдже жизнь. Он был слабее, медленнее и куда уязвимее мутанта. Но свои характеристики он наращивал естественным путем, шаг за шагом свыкаясь с каждым новым пределом тела.

По прикидкам Исайи, Брюс реализовывал от силы семьдесят процентов своего взлетевшего потенциала. Цифра могла быть выше, но с каждой минутой мощь перка нарастала еще на треть, на корню сбивая любые попытки нащупать баланс. Впрочем, чтобы просто нестись тараном и крушить всё на пути, филигранной техники не требовалось.

Последние минуты друид вел безумную игру в кошки-мышки, пытаясь засадить в тушу врага как можно больше стаков ядов и скверны. К счастью, «Успокоение» и «Исцеляющий дождь» успели собрать перебитую ногу, вернув подвижность — останься он хромым, бой завершился бы на первой минуте вместе с его жизнью.

Брюс утробно взревел, подскочил на ноги и с силой запустил в него оторванной автомобильной дверью. Элайджа легко перемахнул через летящую железку, но секундной потери концентрации хватило: пудовая оплеуха наотмашь снесла его с ног, заставив кубарем прокатиться по асфальту. Он затормозил аккурат в куче тел, еще недавно бывших ударным авангардом гильдии. Попытался вскочить — и рухнул обратно.

Кость уцелела, но коленный сустав вывернуло неестественным углом.

А нависшая многопудовая громада уже заносила ногу для добивания. Выбор был очевиден.

Сбросив звериный облик, Элайджа вернул человеческое тело, мгновенно запуская связку «Успокоения» и «Прикосновения природы». Он едва успел с хрустом вправить коленную чашечку на место, как циклопическая ручища Брюса сомкнулась на его пояснице. Попытка сбить захват древком посоха провалилась — пальцы врага сжались железными тисками.

Оторвав парня от земли, мутант поднес его к оскаленной пасти. В ответ Элайджа изо всех сил вогнал Осененный драконом посох острием прямо в налитый кровью глаз исполина.

Гаррет взвыл от неожиданности, хватка на долю секунды ослабла — и друид ужом выскользнул из капкана. Но передышка длилась миг: едва пятки коснулись плит, как тяжеленный сапог со всего размаха впечатался под ребра. Мир кувыркнулся, и тело футбольным мячом полетело через улицу, с глухим треском врезавшись в кирпичную кладку на уровне второго этажа.

От чудовищного удара лопнуло несколько ребер и хрустнул позвонок, но куда страшнее было падение. Выбросив руку, Элайджа вцепился в металлический отлив подоконника, погасив скорость. Секундный вздох оборвался свистом воздуха: Брюс уже летел к нему циклопическим прыжком, намереваясь размазать жертву по стене.

Парень разжал пальцы.

Прямо в воздухе он запустил «Облик Небес», распахнув крылья за фут до столкновения с мостовой. Взмах — и пернатый хищник скользнул бреющим полетом над землей. Гаррет тем временем с грохотом оттолкнулся от фасада, с корнем выдрав кусок стены, и коршуном спикировал наперерез. Друид отчаянно заложил вираж вверх, но скорости не хватило.

Тяжелая лапа чиркнула по кончику крыла, кроша тонкие полые кости. Птица сорвалась в штопор, кубарем пропахала груду битого бетона и замерла в тридцати ярдах от приземлившегося врага. Удар Брюса о мостовую расколол асфальт паутиной глубоких трещин. Подхватив полутонный валун, мутант с силой метнул его в распластанную птицу.

Птичья форма не годилась для наземных маневров: друид чудом ушел из-под траектории снаряда неуклюжим перекатом, параллельно сбрасывая перья ради человеческого облика для исцеления. Но завершить лечение не вышло: Брюс уже навис над ним черной скалой. Пудовый кулак неумолимо опускался сверху. Зажатый в каменном мешке обломков, со сломанным предплечьем, Элайджа загнал Кварцевый Разум в овердрайв: одна грань кастовала «Успокоение», вторая держала на взводе «Исцеляющий дождь», третья готовила «Прикосновение природы», а в очереди стоял «Облик Стража», применить который он уже не чаял.

Его Телосложение было огромным, но перед ежеминутно нарастающей мощью обезумевшего лидера гильдии оно не стоило ничего. В отчаянной попытке выиграть секунду Элайджа наугад ткнул посохом снизу вверх — и наконечник удачно чиркнул по паху великана. Урон был копеечным, но любой мужчина среагировал бы одинаково: Брюс рефлекторно дернулся, сбив траекторию удара. Этой доли мгновения хватило, чтобы «Успокоение» наконец замкнуло контур, а сам друид выкатился из-под обрушившегося молота.

Кулачище с грохотом впечатался в бетонную глыбу, обратив ее в серую пыль. Следом хлынул «Исцеляющий дождь», смывая раны живительной влагой, а «Прикосновение природы» с тихим щелчком поставило на место кости руки. Парень вскочил на ноги с удесятеренной энергией.

И тут же поймал прямой удар ногой в грудину, едва не вдавивший ребра в позвоночник.

Его запустило назад с мощью гигантской катапульты: он летел спиной вперед добрую секунду, пропахал борозду по асфальту, едва успев перетечь в «Облик Стража», и замер лишь в полутораста ярдах от эпицентра схватки.

Поднявшись на четвереньки, зверь шумно сплюнул кровь. Даже под тройным лечением повреждения зашкаливали, а зона «Исцеляющего дождя» осталась далеко позади. «Успокоение» медленно латало раны, но бесконечные метаморфозы и спам магии высушили резерв Ядра почти досуха.

Хуже всего было другое: он не видел ни единого способа победить.

А судя по тому, с какой скоростью великан пожирал разделявшее их расстояние, сбежать тоже не выйдет. Брюс не просто становился сильнее и быстрее — он наконец начал привыкать к новым габаритам. Еще немного — и он превзойдет друида абсолютно во всем.

Мысли лихорадочно метались в поисках выхода. Улететь не вышло: брошенные булыжники срезали его с небес как зенитная артиллерия. Уйти пешком шансов не было вовсе. А лобовая сеча вела прямо в могилу.

Но выход должен быть.

Заметив, что откат «Серебряного браслета ярости» спал, Элайджа активировал артефакт, выжимая из ламеллярной гориллы абсолютный предел Силы, и пошел на встречный таран. Сила на Силу.

И с ужасом понял: разрыв стал непреодолимым.

Его отшвырнуло прочь, словно тряпичную куклу. Брюс пошел на добивание. Вспомнив земной боксерский опыт, парень пытался вязать руки, уходить уклонами и гасить удары подставками плеч, но против такой колоссальной мощи блоки трещали вместе с костями. Секунды спустя предплечья покрылись новыми трещинами, и друид понял: пора жать спасительное «Возрождение стража», иначе до следующего вздоха он не доживет.

А дальше что?

Враг становился неуязвимее с каждым ударом сердца. Все грани сознания бились над решением, но логика выдавала неумолимый приговор: против такого подавляющего превосходства вся его хваленая вариативность и универсальность стоили ровно ноль. Победить эту тварь в бою было невозможно.

Но опустить руки он не мог. Активировав «Возрождение стража», друид влил свежую силу в восстановившееся тело и нанес отчаянный удар ногой снизу вверх. Ступня чудом пришлась точно в коленную чашечку великана, заставив сустав подогнуться. Ухватившись за шанс, Элайджа сшиб потерявшего равновесие гиганта всем весом на землю.

В прежние времена он обрушил бы на поверженного врага град добивающих ударов. Но сейчас это было бесполезно: даже внезапная атака не оставила на мутанте следа — запредельное Телосложение держало всё.

И Элайджа побежал.

Вложив всю Силу в чистый спринт, он рванул по прямой с динамикой спортивного кара. Но сзади уже нарастала тяжелая поступь: оклемавшийся лидер гильдии висел на хвосте. Пытаясь срезать угол, друид оттолкнулся лапами от остова сгоревшей фуры, закладывая резкий поворот.

В этот миг Брюс настиг его, впечатав плечом прямо в борт грузовика. Многотонная махина перевернулась трижды, едва не погребя парня под тоннами ржавого железа.

Пальцы великана сомкнулись на горле друида, легко оторвав его тушу от земли.

— Ты отнял у меня ВСЁ! — прогрохотал мутант ломающимся, клокочущим басом.

Элайджа не ответил: он остервенело рвал когтями волосатые предплечья, оставляя лишь неглубокие алые борозды на дубленой шкуре. Но покорно умирать он отказывался.

Град сокрушительных ударов посыпался на его череп и корпус. Вскоре руки бессильно опустились: каждая плюха падала с весом промышленного копра, методично выбивая искры сознания из помутившегося разума.

И в тот момент, когда тело было готово окончательно сдаться, воздух взорвался треском.

Сухой, частый грохот очередей заставил остекленевшие глаза сфокусироваться: вокруг нависла туча боевых дронов, каждый из которых нес подвесную скорострельную турель. Но били они не свинцом — из стволов россыпью срывались шары концентрированного Эфира, до боли напомнившие «Эфирные стрелы». Врезаясь в спину исполина, разряды вызывали микроскопические оглушения.

По отдельности они не значили ничего. Но шквал из сотен синхронных попаданий сплелся в непрерывную цепь контроля.

Элайджа тупо таращился на это зрелище, пока в ухе не раздался истерический вопль Исайи: — БЕГИ! Я долго не продержу! У меня Эфир на нуле!

Друид тряхнул гудящей головой: — Ч-что…

Смысл команды наконец пробился сквозь пелену контузии, и парень на карачках пополз прочь. Под прикрытием лазурной бури эфирных вспышек он, шатаясь, заковылял в сторону руин. Тело разрывало от нечеловеческой боли, но он заставлял ноги двигаться.

Пока пушки дронов разом не заглохли.

Оправившись от шока за доли секунды, Брюс издал дикий рев и в два прыжка настиг беглеца, впечатав его лицом в асфальт.

Прорычав нечто невнятное, великан рывком перевернул обмякшее тело на спину. Элайджа попытался дернуться, но мышцы превратились в желе. Энергия иссякла, а сознание балансировало на краю беспросветной тьмы.

Мутант возвышался над ним зловещей скалой, упиваясь триумфом на перекошенной морде. Занеся циклопический кулак для последнего, решающего удара, он оскалился.

Элайджа закрыл глаза, ожидая неизбежного.

Но удара не последовало.

Секундой позже на его грудь тяжело рухнуло нечто бесформенное. Тело судорожно дернулось и затихло. Распахнув веки, друид обомлел: поверх него лежало абсолютно голое, иссохшее тело человека совершенно нормальных пропорций. Брюс Гаррет.

Элайджа с трудом спихнул его с себя. Бывший исполин попытался вяло отмахнуться, но его пальцы дрожали — силенок в них осталось не больше, чем у обычного смертного без системного архетипа.

Собрав последние крохи воли, друид неловко протянул руку и сомкнул когти на голове Гаррета. Тот истошно заверещал. Элайджа даже не моргнул.

Сжав пальцы с той скромной силой, что еще теплилась в теле, он методично сдавил виски врага. Этого хватило: черепная коробка с влажным хрустом лопнула, и теплая масса мозгов вперемешку с костными осколками брызнула сквозь пальцы.

Откинувшись на спину в дорожную пыль, Элайджа жадно хватал ртом воздух, отчаянно цепляясь за ускользающее сознание.