Элайджа лежал на спине, неотрывно глядя на мерцающую россыпь звезд. В пустыне ночи отличались кристальной, пронзительной чистотой. Бездонная высь рождала лавину вопросов о великой вселенной: сколько из этих светил укрывают обитаемые миры? Где-то там вращается родная планета К’ханы? А родина Рамика? Курика? Доведется ли ему однажды ступить на их земли?

Точно нет, если он еще раз наткнется на подобного монстра. Брюс Гаррет оказался неизмеримо сильнее, чем сулили отчеты разведки, и по чистой мощи буквально растоптал друида. Не выдохнись метаморфоза главы гильдии вовремя — финал этой ночи был бы совсем иным.

Он тяжело вздохнул.

Давно он не чувствовал себя настолько жалким и беспомощным. Казалось, он вернулся в первые дни после крушения, когда его выбросило на песок родного острова и даже прибрежные крабы представляли смертельную угрозу. Все долгие часы медитаций, прорывы в культивации, взятые уровни — ничто не делало его неуязвимым. При определенном стечении обстоятельств даже такой человек, как Гаррет, мог переломить ему хребет.

Этот урок следовало усвоить еще после бойни со Смотрителем, но тогда ворох навалившихся бед помешал трезво взглянуть правде в глаза. Зато теперь времени на размышления хватало.

И вывод был прост: контекст решает всё. Мир устроен сложнее сухих цифр. Уровни важны, ступени культивации — тоже, но ни то, ни другое не гарантирует победу. Сильнейший побеждает далеко не всегда. Существуют десятки переменных, и экипировка — лишь одна из них; куда сильнее бьют условия столкновения.

В чистом поле один на один Гаррет не годился Элайдже и в подметки. Но активировав свой чудовищный козырь, он явил уровень разрушения, с которым друид не сталкивался никогда в жизни.

А значит, пора завязывать с иллюзией собственной неуязвимости. Первая строчка в планетарном рейтинге вскружила ему голову. Великое достижение, бесспорно, но отнюдь не броня от ошибок. В конце концов, верхушку топа от тех, кто в него даже не попал, отделяла горстка уровней.

К тому же сам Элайджа регулярно прыгал выше головы — а значит, на это способны и другие. Нужны лишь подходящие обстоятельства. Задним умом это казалось очевидным, но опьянение былыми триумфами начисто выбило здравый смысл. Сила не равнялась всемогуществу. И если не зарубить это себе на носу, в следующий раз он откусит кусок, которым подавится насмерть.

Опять.

Мысли прервал голос Исайи в наушнике: — Тебе нужен Целитель? У нас их немного, но…

— Сам справлюсь. Дай пару минут, — простонал Элайджа, садясь на асфальте.

Звериный облик окончательно развеялся, обнажив масштаб увечий. Зрелище вышло безрадостным: множество переломов — к счастью, без смещения, — глубокие рваные раны, сплошная черно-синяя гематома вместо кожи, сотрясение мозга, заботливо изолированное в одной из граней Кварцевого Разума, и явные признаки внутреннего кровотечения.

Но хуже всего была трещина в грудине: каждый вдох давался с нечеловеческим трудом. С нее парень и начал.

Едва наскребся Эфир на заклинания, он запустил «Успокоение» и «Исцеляющий дождь», замкнув связку непрерывным потоком «Прикосновения природы». Подлатав ребра, он перестал точечно латать раны, позволив целебной энергии равномерно омывать всё тело: так заживление конкретных ссадин шло медленнее, но общее восстановление наступало значительно быстрее.

Спустя час он наконец встал на ноги. Всё это время над побоищем деловито жужжали дроны Исайи, методично обчищая карманы павших наемников. Поначалу Элайджа надеялся, что людей просто вырубило отдачей, но трупные пятна не оставляли сомнений: способность Гаррета выпила их жизни досуха.

— Какая бессмыслица… — пробормотал он.

И это действительно было бессмысленно. Столько жизней пошло под нож лишь потому, что люди не захотели жить в мире с соседями. Подноготная конфликта была сложнее, как и всегда, но суть оставалась прежней: жажда безраздельной власти и готовность брать ее силой.

— Знаешь, как работал его перк?

— Догадываюсь, — отозвался Исайя, изложив механику жертвоприношения. — Похоже, большая часть потенциала ушла в пустоту, иначе ты не продержался бы и минуты.

Друид помрачнел. Мир полнился тысячами неизвестных способностей, и рано или поздно этот пробел в знаниях выйдет ему боком. В драке с Брюсом едва не вышел.

— Ты же понимаешь, что трофеи мои? — напомнил Элайджа. — Мои фраги — мой лут.

— Само собой, — ровно ответил правитель. — Можем договориться о выкупе. И поделить арсенал гильдейского склада.

Делить пополам друиду претило — в конце концов, всю грязную работу проделал он сам, — но и жадничать сверх меры не хотелось: — Семьдесят на тридцать в мою пользу звучит справедливее.

Торги вышли недолгими: спорить всерьез у Элайджи не было ни сил, ни желания, лишь бы не уступать задарма. Потраченное на пространственный якорь золото не помешало бы возместить, хотя эфириум дело наживное. В итоге он махнул рукой: — Короче: забери всё, что мне самому без надобности. Отсыпь пятьдесят золотых — и забирай под чистую.

— По рукам.

Тело подлаталось настолько, что позволяло долететь до Капитолия, забрать эльфийку и двинуть к Люси. Приняв «Облик Небес», он оттолкнулся от мостовой и взмыл вверх. Набрав высоту на паре взмахов, он перешел в планирование, но ноющие мышцы недвусмысленно намекнули: до идеальной формы еще далеко, организму нужен отдых.

Он аккуратно спланировал к баррикадам у правительственного комплекса, стараясь не пугать часовых, хотя караульные всё равно вскинули стволы. Предупрежденные Исайей бойцы стрелять не стали, и едва друид вернул человеческий вид, конвой провел его через двор внутрь здания.

В кабинет мэра его не повели — путь лежал на нижние уровни, в просторный бункер, до боли напоминавший командные пункты из голливудских боевиков: стены в широкоформатных экранах, десятки операторов в форме за мерцающими мониторами. По центру возвышался Исайя, а чуть поодаль на стуле чинно сидела К’хана.

Элайджа подошел ближе: — Значит, вот оно — сердце твоей империи?

Не оборачиваясь и держа руки замкнутыми за спиной, правитель бросил: — Вовсе нет. Сердце здесь — я сам. А аппаратура нужна остальным, чтобы не путаться под ногами.

— Понятно. Ну и каков план? С авантюристами я покончил, остался вопрос с Мерсер Меса.

— Именно. Лобовой штурм плато — чистое самоубийство. Там окопались бойцы с классами глухой обороны, — Исайя вывел на главный экран трехмерную карту плато. — Любой, кто сунется на эти скалы, нарвется на смертельный сюрприз. Я видел попытки, зрелище не для слабонервных.

— Характер обороны?

— В основном ловушки. Плюс небольшая армия преданных фанатиков, — пояснил хозяин Сиэтла. — А заправляет парадом твой старый знакомый.

Карту сменила фотография моложавого старика с ослепительно белой улыбкой и загаром заправского яхтсмена.

— Бэрри?..

— Он взял архетип Администратора, развив его в класс Демагога. Подчиненные преданы ему до гроба.

— Промывает мозги навыком?

— Скорее делает свои речи неестественно убедительными. Плюс способность «Подстрекательство», вводящая толпу в боевой раж и накручивающая параметры.

— Не сходится, — нахмурился Элайджа. — Когда я впервые встретил его на рынке, его загнали в угол за воровство и собирались прирезать.

— Неужели?

— Да. Я сам видел.

— А ты уверен, что видел реальность? Манипуляции — его профессия за десятилетия до Системы, и бросать ремесло он не стал.

Картинка мгновенно сложилась в голове. — Те громилы не собирались его убивать… — процедил парень. — Они работали на него. Весь этот цирк затевался, чтобы затащить меня на плато и привязать к себе, помахивая перед носом красавицей-дочкой.

— Именно так.

— Почему ты молчал раньше?!

— Тогда это не имело значения. Сейчас — имеет.

Элайджа скрипнул зубами с глухим рыком: — Я сверну ему шею.

— На то и расчет.

Исайя изложил план штурма: ничего заумного, но требовались ювелирный тайминг и масштабная отвлекающая атака. Утвердив детали, Элайджа покинул бункер. К’хана осталась утрясать пункты союзного договора между Арвандором и Сиэтлом, пообещав подойти к оранжерее позже.

К дому Люси он пошел пешком: неспешный шаг давал время целебным чарам завершить работу. К моменту, когда показался знакомый фасад, самочувствие заметно выправилось. Не идеал, но к утренней атаке он будет в строю.

Перед подъездом друид замялся. Пара постовых в зачарованной броне проходу не мешала, но ноги словно приросли к брусчатке. Его грызла тревога: что скажет Люси?

Во-первых, зная о кризисе в Сиэтле, он месяцами игнорировал город и примчался в самый последний миг, едва не опоздав к штурму. Окажись он на ее месте — обиды было бы не миновать.

Но куда сильнее пугало другое: как она посмотрит на него, узнав о бойне в Валории? О сотнях разорванных им людей? Осудит ли она его? Наверняка. Вопрос лишь в том, насколько беспощадным будет этот приговор.

Скрыть правду даже в мыслях не возникло: они никогда не лгали друг другу, и начинать сейчас было бы предательством. Если его поступки вызовут у нее омерзение — что ж, так тому и быть.

Шумно выдохнув, он прошел контроль стражи и поднялся на нужный этаж. Секунда колебания — и костяшки пальцев коснулись двери. Створка распахнулась почти сразу: на пороге стояла Люси в домашних хлопковых шортах и простой футболке. Растрепанные волосы, съехавшие на кончик носа очки — и всё та же щемящая, родная красота.

— Привет, — выдавил он кривую улыбку. — Я вернулся.

— Что стряслось?

— Ничего. Точнее… ну, с наемниками вопрос закрыт, но…

— Про это я знаю, Исайя уже отчитался. Я про другое.

— Про какое «другое»?

— Я слишком хорошо знаю тебя и твои взгляды. Вот этот, — она указала пальцем на его лицо. — Точно такой же был, когда погибли твои родители. Выкладывай: что произошло?

Элайджа опустил голову: — Можно войти? Это долгий разговор.

Она молча посторонилась. Настояв на том, чтобы сварить ей чашку своего драгоценного кофе, они устроились в комнате. И Элайджа выложил всё как на духу.