— Я просто не смог остановиться, — произнес Элайджа, глядя в кружку с кофе. Он так и не сделал ни единого глотка, и напиток давно остыл. — Меня душила слепая ярость. Куда ни глянь — всё вокруг кричало о том, насколько прогнил этот город. Снаружи — благополучие, сытость, безопасность. А внутри — зловонная выгребная яма, вытаскивающая наружу худшие человеческие пороки.

Он поднял глаза: — Я перебил сотни людей, Люси. Может, тысячи. И самое жуткое — я почти не раскаиваюсь. То есть мне стыдно, что я сорвался с цепи и потерял контроль. Но это чувство вины… оно не настолько сильное, чтобы заставить меня жалеть о содеянном. Настоящая вина грызет за другое: почему я не пришел раньше? Зачем растратил драгоценные месяцы впустую, слоняясь по свету и цепляясь за чужие проблемы? Рассудком я понимаю: сорвись я с острова сразу, я бы сдох на полпути, даже не дойдя до Истона. И я спас кучу жизней благодаря этим задержкам. Но всё равно… я бы не задумываясь перечеркнул все эти жизни, лишь бы спасти Алиссу. Делает ли это меня чудовищем? По-моему, делает.

— Это делает тебя человеком, — мягко ответила Люси, подавшись вперед и сжимая теплыми ладонями собственную кружку. Свой кофе она допила давным-давно. Оно и неудивительно: последние сорок пять минут Элайджа без умолку изливал душу, пересказывая свои скитания после ухода из Сиэтла. Львиная доля исповеди пришлась на резню в Валории, хотя они немало времени посвятили светлым воспоминаниям об Алиссе.

С Кармен он тоже говорил о сестре, но с Люси всё ощущалось иначе. Она, как и сам Элайджа, выросла бок о бок с Алиссой. Они знали ее сильные стороны, видели подростковые заскоки и всё, что лежало между ними. Кармен же застала лишь готовый результат: сформировавшуюся взрослую женщину с несгибаемым стержнем, точно знавшую, чего она хочет от мира.

— Порой я вообще перестаю чувствовать себя человеком, — признался он. — Большую часть времени я бегаю на четырех лапах. Или летаю. Я теперь летать умею, прикинь? В прямом смысле рассекаю небеса. Сама слышишь, как бредово это звучит?

Она покачала головой: — Да брось. Я недавно видела аллигатора размером с «Боинг». Посреди пустыни, чего в принципе быть не может. Ах да, и Сиэтл теперь пустыня. Мир сошел с ума, так что твой полет — самое безобидное из чудес.

— Кстати, у тебя вырез распахнулся. Вид потрясающий.

Люси вздохнула и слабо улыбнулась: — Вечно ты так.

— Заглядываю тебе под футболку? В свое оправдание скажу: грех не смотреть, когда всё прямо перед глазами. А мне, между прочим, всегда нравилось…

— Прекрасно знаешь, о чем я, — оборвала она. — Ты рубишь любой серьезный разговор на корню. Стоит подобраться к чувствам — ты переводишь стрелки и отшучиваешься.

— То, на что я смотрю — чистая правда, никаких шуток.

— Ты хочешь поговорить начистоту? Или продолжишь паясничать? — с досадой уточнила она, со стуком опустив кружку на столик и откинувшись на спинку дивана. — Если тебе тяжело об этом говорить — просто скажи прямо. Я не стану давить и вытягивать клещами. Не нужно прятаться за шутовством.

Элайджа шумно выпустил воздух: — Честно? Не хочу. Понимаю, что надо бы выговориться, но…

— Но ты не готов.

— Вроде того. Мне еще нужно разложить всё по полочкам в голове.

И это было правдой. Мысли о содеянном не стояли перед глазами ежеминутно, но друид с тревогой замечал, как убийства меняют его нутро. С каждым разом переступать черту становилось всё проще, и эта легкость пугала. В стычке с авантюристами он искренне пытался решить дело миром, но сама вселенная будто подталкивала к насилию. Возможно, таков был непреложный закон Системы: кровь оставалась самым быстрым решением любых разногласий.

Но позволять мраку завладеть разумом он не собирался — хватало насущных задач. Сменив тему, он пересказал бойню у штаба авантюристов: — Он был чудовищно силен, Люси. Хотя цена оказалась непомерной. Жуть берет, когда думаешь о скрытых возможностях чужих классов. Я до конца не понял механику, но он принес в жертву всех своих подчиненных ради временного скачка параметров.

— Клятвы, — обронила она.

— Что?

— Каждый боец гильдии приносил присягу. Потому они и не смогли разрастись сильнее, — объяснила Люси. — Охотники Рейнира не раз получали приглашения, но отказывались: Гаррет требовал клятву верности, скрепленную Эфиром. Они обставляли это пышными ритуалами. Готова спорить, в тексте присяги мелким шрифтом было прописано согласие пойти под нож ради гильдии.

— От этой мысли… даже как-то легче, — признал Элайджа.

Если жертвы отдавали жизни по доброй воле, абсолютная власть навыка имела естественные рамки. Впрочем, легко представить ублюдков, способных выбивать такие клятвы пытками — Роман в Валории точно не погнушался бы подобным. И все же наличие системных ограничений успокаивало.

— Как бы то ни было, с ними покончено: гильдия стерта в пыль. Теперь остался Мерсер Меса.

— И как ты намерен действовать?

— Жестко и кроваво.

— Ты же только что говорил…

— Эти твари — обычные паразиты, — отрезал он. — Одно дело — наживаться на предметах роскоши, и совсем другое — зажать базовую потребность. Без воды люди дохнут как мухи, и многие уже полегли. Вся эта война на совести мерсеровской верхушки. Разве я не прав?

Он не раз взвешивал расклад: именно монополия на скважины взорвала стабильность Сиэтла. Трения между Исайей и гильдией тлели бы в любом случае, но без искусственной жажды пламя не разгорелось бы до открытой резни. Вдобавок Мерсеры демонстративно отказались помогать городу, когда на кварталы выполз исполинский аллигатор. Запредельный эгоизм, подрывающий основы выживания.

— Ты прав, — опустила глаза Люси. — Просто… хочется верить, что люди могут быть лучше.

— Некоторые и бывают. Не везде царит такая дичь.

— Правда?

— В Аргосе спокойно. За Сумеречными Расщелинами порядок держат, у эльфов в Арвандоре мир. Поселок рядом с моим островом процветает. Даже в Норкасле дела пошли на лад, хотя рулит там редкостный мудак. По-моему, фокус в том, что Система дает слабым инструмент дать отпор угнетателям. Попробуй кто сунуться грабить моего приятеля-кузнеца в лавке — сами без зубов останутся. Ремесленники получают зубастые защитные навыки.

— Это трезвый вывод или наивная надежда?

— Наверное, понемногу того и другого.

Повисла пауза, которую вскоре нарушило появление К’ханы. Элайджа представил женщин друг другу, и те почти сразу углубились в обсуждение взаимных поставок и помощи. Дипломатические тонкости друида не волновали, поэтому он удалился в гостевую спальню, посвятив время доводке ран и привычной циркуляции Ядра. До качественного скачка в культивации оставалось пахать и пахать, но ощущение осязаемого прогресса грело душу.

Ночь прошла без сна: парень готовился к тяжелой сече. Залатав тело до идеального состояния, он вытащил из сумки старый ноутбук, воткнул флешку Исайи и заучил трехмерную схему плато, огневые точки и расчеты защитных массивов.

Подспорье Кварцевого Разума превратило зубрежку в пустую формальность — в студенческие годы такой перк сэкономил бы тысячи часов бессонных ночей над учебниками. Впрочем, с подобными читами он вряд ли пошел бы в биологию, да и прошлое не перепишешь.

Утро и день пролетели в монотонных приготовлениях, и к полудню он чувствовал себя на пике формы. Женщины тем временем ударили по рукам, окончательно согласовав условия сотрудничества.

— Ты позволишь мне пойти с тобой? — осведомилась К’хана, когда Элайджа объявил о выходе на закате. — Будь я рядом прошлой ночью, тебя не раскатали бы до полусмерти.

— Ты бы просто погибла, — отрезал он.

— Я не беспомощная дева в беде.

— Никто и не спорит. Но факт остается фактом: моя шкура держит удар в разы лучше твоей. А покойный главарь наверняка первым делом выщелкнул бы самого уязвимого бойца. Может, это дало бы мне окно атаки, пока он не разогнал стероиды, но ты бы до финала не дожила. С его-то мощью…

— Такие классы часто встречаются? — обратилась Люси к эльфийке.

К’хана поморщилась: признавать собственную слабость было неприятно, но спорить с фактами бессмысленно.

— Доподлинно не знаю, — сухо отозвалась она. — Слышала о классах, образующих симбиотическую связь с подданными: ветки Тактиков и Администраторов. Чаще всего попадается класс Аристократа. Они разгоняют выработку и опыт мирным жителям, но способны выкачивать их силу ради личного триумфа. Некоторые мутации даже подчиняют восприятие толпы, заставляя видеть в тиране божество. В моем изолированном мире подобные классы не пробуждались.

— Любопытно… — протянул Элайджа.

Он знал о разнообразии путей, но редко задумывался о скрытых механиках чужих архетипов. Если Тактики дирижировали армиями, то от Администратора вроде Бэрри можно было ждать любых сюрпризов. Разведка Исайи давала общие контуры, но риск угодить в изощренную ловушку оставался запредельным.

Впрочем, отступать некуда: долг перед страдающим от жажды городом и слово, данное Смотрителю, требовали завершить начатое.

С первыми сумерками Элайджа поднялся на крышу дома, перетек в «Облик Небес» и взял курс на Капитолий. Мягко спланировав во внутренний двор, он спустился в бункер, где его встретил отряд незнакомых бойцов.

— А это еще кто? — окинул он взглядом строй.

Все щеголяли в стандартном армейском кевларе правительственных сил, но аура бойцов разительно отличалась от гарнизонных частей: каждый вплотную дышал в затылок первой сотне мирового топа.

— Бывшие «морские котики», — пояснил Исайя.

— Курсанты, сэр! — гаркнул один из бойцов. — Курс подготовки прервала Катастрофа.

Элайджа помнил скандалы в прессе старого мира: спецназ флота тайком отрабатывал тактику в заповедных лесах штата Вашингтон вопреки судебным запретам. До Системы подобное самоуправство возмутило бы его до глубины души, но прямо сейчас опытные диверсанты пришлись как нельзя кстати.

Исайя уточнил задачу: группа курсантов идет на штурм отвесных скал по скрытым тропам, пока сам правитель дронами выжигает минные поля на гребне. Без мощного отвлекающего удара затея захлебнулась бы: защитники мигом восстановили бы растяжки и перебили штурмовиков. Элайдже отводилась роль громоотвода с воздуха.

Утвердив план, спецназ растворился в ночи. Спустя час эфир ожил: группа вышла на исходную.

— Твой выход. Удачи, — напутствовал Исайя в передатчике.

— Ага, бывай.

Выскочив на воздух, друид взмыл в ночное небо на крыльях «Облика Небес». Скрываться он не стал: вылетев к монолиту Мерсер Меса, он несколько минут демонстративно нарезал круги над плато, сверкая радужным переливом перьев в лунном свете. Расчет оправдался: на улицах поселения вспыхнула паника — жители решили, что их атакует летающий монстр.

— Пора! — скомандовал Исайя в ухо.

Сложив крылья, птица сорвалась в крутое пике.

В паре сотен ярдов от крыш Элайджа прямо на лету запустил метаморфозу в «Облик Стража». Снизу ударили беспорядочные залпы арбалетов и стихийных чар, но стрелки мазали безбожно: редкие попадания бессильно вязли в запредельном Телосложении, гасились «Оберегом Сезонов» и отскакивали от «Железных чешуек».

Многотонная туша ламеллярной гориллы с грохотом метеорита рухнула в самую гущу встречающей толпы. Ударная волна разметала брусчатку, отшвырнув троих защитников на добрый десяток футов навзничь.

— Живо зовите Бэрри! — разорвал тишину глухой, утробный рык зверя. — Прямо сейчас. Или каждый из вас сдохнет долгой и мучительной смертью!