Колени Элайджи просто раскалывались от дикой боли.

Впрочем, удивляться не приходилось: рухнув с высоты в несколько сотен футов прямо в центр Мерсер Меса, стоило скорее порадоваться, что кости вообще остались целы. Ноющая боль в суставах была ничтожной платой за столь эффектное появление. И все же друид не переставал поражаться феноменальной прочности собственного тела. Одно дело — разглядывать сухие высокие цифры в системном интерфейсе, и совсем другое — ворочать многотонные глыбы, бегать быстрее спорткара и выживать после падений, которые до Катастрофы гарантированно расплющили бы его в мокрое место.

— Бэрри, — повторно прорычал зверь в сторону онемевшей толпы. — Живо.

— Ты… умеешь говорить? — выдавил один из мужчин.

Надо отдать ему должное: он заслонил собой стоявшую рядом женщину, явно приготовившись защищать ее до последнего вздоха. Очередное напоминание о том, что при всех мерзких поступках далеко не каждый житель плато был безнадежным злодеем. Обычные люди — пусть и ослепленные жадностью, чьи махинации привели к сотням смертей внизу. Делало ли это их безусловным злом? Или это была лишь одна черная метка в книге их деяний? Наверняка они совершали и добрые дела: раздавали еду бездомным, волонтерили в хосписах, сдавали кровь или органы. Не исключено, что ими просто манипулировали. Либо они плыли по течению, спасая собственные семьи от неминуемой расправы за неповиновение.

Но какие бы философские дебри ни окружали понятия добра и зла, Элайджа знал главное: его дело правое. Беспределу на Мерсер Меса пора положить конец.

— Разумеется, умею. И прямо сейчас намерен использовать этот дар, чтобы поговорить с Бэрри. Быстро. Или я начну убивать, — зарычал друид. При всей внутренней борьбе рука его не дрогнет.

К тому же, замешкайся он — штурмовики на обрыве сделают всё сами. Исайя в наушнике уже подтвердил: минные поля сожжены дронами, а группа курсантов подобралась к самому гребню. Их появление было вопросом минут. Элайдже требовалось озвучить ультиматум до начала резни, а для этого нужен был главарь.

— И чего тебе надобно? — раздался вальяжный голос, и сквозь ряды защитников протолкался сам виновник торжества. — Пришел за своей долей плоти, чудовище? Мы знаем, что ты сотворил с Гильдией Авантюристов! Вырезал всех этих несчастных людей лишь ради того, чтобы поставить остальных на колени перед своим сапогом! Ты бандит! Презренный головорез! Кровавый тиран!

Казалось, перед друидом стоял совершенно незнакомый человек. На долю секунды Элайджу обожгло сомнение: а имел ли он право стирать гильдию в порошок? Прежде казалось, что да — ведь они открыто готовили штурм Сада Люси. И все же ядовитое семя неуверенности пустило росток.

— Дар речи потерял?! — громогласно воззвал Бэрри к собравшимся.

Белоснежные льняные брюки и яркая гавайская рубашка делали его похожим на миллионера, отдыхающего на яхте в Карибском море.

— Вот оно, живое доказательство его вины! Прочь отсюда, исчадие тьмы! Убирайся и никогда не смей возвращаться!

В этот миг до Элайджи дошло: демагог пустил в ход способность. Названия и механики он не знал, но факт ментального внушения был налицо. Задействовав почти все свободные потоки Кварцевого Разума, он бросился на поиски очага заражения. Колоссальной ментальной мощи — или разогнанных параметров — хватило, чтобы мгновенно нащупать чужеродную нить Эфира, вьющуюся в сознании. Изолировав паразитную волну, он запер ее в отдельной грани Разума.

Всё заняло доли секунды, но эффект был сравним с распахнутым окном на задымленной кухне: в голову ворвался морозный свежий воздух. Морок спал, явив истинное лицо Бэрри. Жалкий, трусливый человечишко, самоутверждающийся за счет тех, кого сумел подмять. А с его классом Демагога под пятой ходило всё население плато. Снимало ли это вину с горожан? Прочувствовав силу внушения на собственной шкуре, друид уже не был столь категоричен.

Спасла культивация Разума.

Но что будет, если он встретит врага, способного проломить и эту защиту? Элайджа внезапно ощутил себя пугающе уязвимым.

И взбешенным.

Физическая атака — дело привычное, но попытка залезть грязными руками прямо в мысли переходила любые границы. Не тратя времени на препирательства, зверь рванул вперед, разметал стоявших на пути телохранителей и сомкнул пудовую лапу на поясе Бэрри.

Толпа испуганно ахнула.

Старик задергался, спешно активируя навык: вокруг тела замерцал мутный серый кокон барьера, но пальцам ламеллярной гориллы потребовалось лишь легкое усилие, чтобы раздавить защиту как яичную скорлупу.

Следом с хрустом пошли кости. Бэрри зашелся истошным, визгливым воплем: — Ты не посмеешь! Да ты хоть знаешь, кто я такой?!

— Знаю, — глухо выдохнул Элайджа.

И со всего размаха впечатал политика в каменные плиты. Первый же удар вышиб из тщедушного тела дух, обнажив всю его ничтожность без чужих спин, но друид для надежности приложил его об асфальт еще раз. А затем, крутанувшись, зашвырнул переломанный труп вдаль с силой осадной катапульты.

Сочетание нечеловеческой Силы и скромного веса человеческого тела сработало идеально: описав высокую дугу над крышами роскошных особняков, мертвец улетел далеко за обрыв плато. Куда именно он шлепнулся — Элайджа понятия не имел.

Да и плевать хотел.

Повернувшись к застывшим жителям, он зарычал: — Теперь вы откроете доступ к воде для…

Договорить он не успел: на плато ворвался спецназ. Бойцы не стали поливать толпу свинцом, как в прежние времена — они перестроились под реалии Системы. В группе четко читались Защитник, Чародей, Целитель, штурмовик ближнего боя и Следопыт. Но на этом сходство с обычными наемниками заканчивалось: работали они с хирургической точностью и безжалостной армейской слаженностью, мгновенно уложив четверых встречных прежде, чем кто-либо успел поднять оружие.

Таков был изначальный план. Для Исайи и гарнизона верхушка плато давно превратилась во врагов, а у военных на противника разговор всегда короткий. Этим жил правитель Сиэтла, с этой доктриной шли в бой курсанты.

Они хладнокровно казнили еще троих, после чего оставшиеся жители дружно вскинули руки вверх. Надо отдать спецназу должное: бессмысленную резню они мгновенно свернули, едва сопротивление угасло.

Элайджа с облегчением сбросил звериную шкуру, возвращая человеческий облик.

— Ты! — раздался женский визг сбоку.

Друид повернул голову: на коленях в пыли стояла Виктория во всем своем силиконовом великолепии. Руки за головой, но взгляд жег ядом: — Как ты мог?! Мы впустили тебя в свой дом, обогрели — и вот твоя благодарность?! Грязный бродяга!

— Вы сами вырыли себе могилу, — покачал он головой с усталым вздохом. — Зажать воду, пока город внизу подыхает от жажды? На что вы рассчитывали? Называешь меня бродягой? Да вы во сто крат хуже. Вы — упивающееся безнаказанностью зло.

— Мы ничего… я вообще была не в курсе! — взвилась она.

— Незнание не освобождает от расплаты, — отрезал парень.

Тело подлаталось после ночного кошмара, но моральное истощение давило бетонной плитой. При всем сочувствии к простым горожанам он всей душой ненавидел это гиблое место. Никакого единства, закон тайги и вечный животный страх в глазах каждого встречного. От этой атмосферы нервы звенели оголенными проводами.

Спецназовцы быстро вязали пленных. Вскоре подоспели регулярные части Исайи, принявшись методично зачищать особняки в поисках укрывшихся. Несколько десятков нашлось, но костяк сопротивления уже сидел под замком.

Кто-то из бывших богачей визжал о своих былых заслугах и статусе, кто-то совал бойцам бесполезные теперь пачки долларов и драгоценности, кто-то отчаянно пытался прорваться к обрыву — безуспешно. В паре переулков вспыхнули короткие стычки — боевого охранения на плато хватало, — но без «Подстрекательства» Бэрри боевой дух наемников угас в считанные минуты.

Со стороны это походило на крушение целой эпохи. Былая земная элита окончательно уступала трон новой системной иерархии силы. Впрочем, изменится ли суть? Новые хозяева жизни поднимут головы — и неизбежно станут так же вытирать ноги о слабых.

Он вздохнул.

Политические дрязги его не касались. Хотелось лишь вернуться в тишину родной рощи и проспать пару дней без сновидений. А дальше? Дальше видно будет. Главное — поскорее убраться из Сиэтла.

Но сперва нужно закрыть долги. Убедившись, что операция под контролем, Элайджа взмыл в небо в «Облике Небес» и взял курс на Капитолий. Приземлившись во внутреннем дворе, он без помех прошагал в командный бункер: дорогу никто не преграждал. То ли вести о ночной бойне с гильдией разлетелись по гарнизону, то ли вид приземлившегося радужного дракона отбивал всякую охоту задавать вопросы.

Исайя стоял у главного терминала. Друид подошел вплотную: — Моя часть уговора выполнена?

— Более чем, — кивнул правитель. — И поверь, ты совершил благое дело. Эти паразиты окончательно сгноили бы Сиэтл.

— А ты не сгноишь?

— Моя цель — построить здесь утопию. С Эфиром нам это по силам, вот увидишь, — глаза хозяина города горели фанатичным огнем. — Через пару лет ты не узнаешь эти улицы. Все будут в безопасности, каждый получит по потребностям. Настоящий рай на земле.

— Благородная мечта, — хмыкнул Элайджа. — Надеюсь, доживешь до ее воплощения.

— Ты мог бы остаться и помочь.

Друид покачал головой: — Не моя война. А перед уходом я бы хотел забрать причитающееся: два вопроса к Ветви. Время платить по счетам.

— Значит, остаться не уговорю?

— Без шансов. От этого города меня выворачивает наизнанку. Не будь здесь Люси и нашего договора — ноги бы моей здесь не было.

— Жаль, — Исайя помолчал, обвел взглядом замерших операторов и тяжело вздохнул: — Этот мир способен на большее. Нужно лишь перешагнуть через борьбу за выживание — и мы построим новый эдем. Но твой выбор я уважаю. — Он повернулся к офицеру связи: — Проводите мистера Харта к Ветви. Обеспечьте консультацию Библиотекаря по двум запросам. И выдайте пятьдесят золотых эфириумов из городской казны.

— Есть, сэр!

Пожав Исайе руку, Элайджа проследовал в дальнее крыло комплекса. Городская Ветвь превосходила виденные ранее: кристаллический саженец с раскидистыми ветвями тихо пульсировал маной. Рядом дежурили трое: невозмутимый Посланник Ветви и пара Библиотекарей.

Пора задавать вопросы.

Первым делом друид запросил информацию о Специализациях: рубеж был близок, и встречать выбор вслепую не хотелось. Вторым пунктом пошли возможные ветви классовой эволюции для Анимиста.

Первый запрос сформировался за считанные секунды, а вот со вторым вышла заминка: пухлая девушка в круглых очках корпела над корой почти пять минут, выжимая из классовых навыков все соки. Было видно, как тяжело дается поиск редких данных.

Наконец на ветке пробился зеленый листок. С облегчением выдохнув, Библиотекарь сорвала пергамент и протянула гостю: — Простите за задержку. Найти это было чертовски трудно.

— Я думал, вы просто задаете вопрос и сразу вытягиваете ответ.

— Некоторые темы лежат за пределами нашего ранга, — пояснила она, поправляя очки. — Навыков у нас хватает, но сложные запросы требуют высоких характеристик и эволюционировавших версий перков. Едва не сорвалось! Зато опыта отсыпало немерено!

— Рад за тебя. И…

— Ой, а вы бесплатный лист уже забрали? — спохватилась она.

— В смысле?

— По Испытанию Первенства. Всем квалифицированным участникам полагается бесплатный информационный пакет: что это такое, правила, регламент турнира и инструкции к моменту призыва. Просто коснитесь коры, и Ветвь выдаст свиток.

Элайджа вопросительно взглянул на Посланника; тот сдержанно кивнул. Едва друид прижал ладонь к шероховатой поверхности, рядом соткался еще один лист. Убрав трофеи в сумку, он понял: делать в Капитолии больше нечего.

Поблагодарив хозяев, он вышел на залитую солнцем улицу и зашагал к дому Люси, предвкушая спокойное изучение добытых сведений.