Напильник Кармен со скрежетом скользил по бруску драконьего камня, снимая лишь микроскопические крупицы породы. Любого другого такая черепашья скорость довела бы до белого каления, но Кармен давно погрузилась в то, что сама называла рабочим трансом. Это не было системным навыком — просто редкая способность уходить в работу с головой, пока весь окружающий мир не растворится без следа. До Катастрофы она нередко ловила это состояние, а после прикосновения Мирового Древа привычка лишь окрепла.

Она могла бы пустить в ход ремесленные перки и ускорить процесс в разы, но это отвлекло бы внимание от «Эфирного насыщения», которое кузнец твердо решила поддерживать непрерывно, пока трудилась над тем, что уже окрестила Великой Кузницей. Малейшая потеря концентрации — и в структуре возникнет слабое звено. Катастрофой для готового изделия это бы не стало, да и девять из десяти мастеров ничего бы не заметили, но, берясь за этот грандиозный замысел, Кармен поклялась не срезать углы. Так что она упрямо гнула свою линию, невзирая на нудную монотонность труда.

Шаг за шагом резьба обретала четкие контуры. Грубые очертания она выбила зубилом, но для тонкой доводки требовался инструмент поизящнее — тут-то в дело и вступил напильник. Выкованный из солнечной меди и дополнительно зачарованный на несокрушимую твердость, он почти пробил планку Сложного ранга и, как и весь инструмент, созданный ею за последние месяцы, нес уникальное свойство:

Насыщение ремесленника

При работе данным инструментом с сырыми материалами напитывает заготовку тончайшей струей Эфира.

Выковав первый предмет из этого комплекта — молот, — Кармен была на седьмом небе от счастья. До тех пор направлять свойства создаваемых вещей у нее не получалось: Система раздавала аффиксы как бог на душу положит. Однако, помогая Элайдже возводить Круг Копий и поднимать Храм Добродетели, она нащупала закономерность: твердое ремесленное намерение во время ковки способно направлять результат в нужное русло. Панацеей метод не был, разброс параметров — особенно в оружии и латах — оставался приличным, но для простых инструментов четкой фокусировки мысли хватало с головой.

Давалось это нелегко: одна шальная мысль в процессе — и заготовка летела в брак. Но пройденные испытания выковали в Кармен железную концентрацию, и инструмент вышел в точности таким, каким она его задумывала.

Впрочем, инструменты были лишь средством достижения цели. Настоящий ад начался, когда она взялась за сам драконий камень. Профессиональным каменщиком она не была, но, как и большинство ремесленников — за вычетом уникумов вроде Элайджи с их узкими ограничениями, — начинала путь с базового класса Ремесленника. А значит, вполне сносно справлялась с широким спектром сырья.

Дни напролет Кармен тесала циклопические глыбы драконьего камня на ровные строительные блоки. Следом шел изнурительный цикл очистки: бесконечные касты «Обеззараживания» и «Очистки материалов». Снова и снова, по дюжине кругов на каждый кирпич, она дробила и переплавляла породу на тонком плане, пока в ней не осталось ни единой примеси, кроме первозданного драконьего камня.

К счастью, мир не без добрых людей — львиную долю черновой работы взял на себя городской Каменщик, дварф по имени Борин. В одиночку Кармен выдавала бы от силы по одному готовому блоку в неделю, но с помощью Борина и его подмастерьев треть заготовок уже превратилась в идеальные калиброванные кирпичи. Остальное ложилось на ее плечи.

Она могла бы перепоручить резьбу помощникам, но душа противилась: это нарушило бы персональную гармонию Великой Кузницы. В памяти то и дело всплывали разговоры с Элайджей о создании идеального места для культивации под ее стихийное сродство — Созидание. И женщина намертво вбила себе в голову: чтобы среда вошла в резонанс с ее естеством, львиную долю работы она обязана проделать собственными руками. Логически обосновать это чутье Кармен не могла, но привыкла доверять внутреннему голосу.

Наконец последний штрих лег на камень. Наклонившись, она сдула каменную пыль: позже подмастерья сметут окрошку в мешки — для других крафтеров эта пыль была ценнейшим сырьем.

Впрочем, резьба оставалась лишь промежуточным этапом: до финала оставался еще один критический шаг. Кармен вытянула из держателя длинный пруток кровавого олова — серебристый металл мягко отливал багровым блеском. Он тоже прошел через горнило многократной очистки и буквально гудел от скрытого магического потенциала. Приложив тонкий прут к первой бороздке узора, она прижала палец к кончику и активировала «Тление». Олово потекло жидким ручьем, заполняя вырезанную канавку и слегка переливаясь через край. Нормальный рабочий процесс — не обращая внимания на излишки, она медленно вела пруток вдоль рисунка, инкрустируя зачарованный металл в тело камня.

Без системных чар затея пошла бы прахом: остыв, олово моментально отслоилось бы от гранита. Но едва металл заполнил контур — на что ушла добрая половина прутка, — Кармен применила «Слияние», спаивая материалы воедино. Заклинание выжгло почти весь резерв Эфира, оставив легкую дурноту, но результат того стоил.

Следующий шаг требовал ювелирной точности и максимальной отдачи от показателя Ловкости. Класс заметно разогнал эту характеристику, да и набитая на дюжине предыдущих кирпичей рука не подводила — в этом деле она стала экспертом. И все же требовались абсолютная твердость кисти и предельная концентрация.

Подхватив блок, она шагнула к гриндеру. Станок она собрала сама, хотя абразивную ленту выточил местный Самоделкин. Из чего умелец состряпал рабочее полотно, Кармен понятия не имела, но лента исправно сдирала даже излишки кровавого олова, славившегося неестественной прочностью. Беда была в том, что при малейшей оплошности наждак вгрызется в драконий камень.

А блоки обязаны были выйти идеально идентичными: малейший скол или кривизна отправляли заготовку в утиль, перечеркивая часы адского труда и кучу редчайших ресурсов.

Зато работа за станком — рамой из нескольких шкивов с натянутой лентой — погружала в состояние медитации. Крутить привод приходилось ножной педалью, но с ее выносливостью и пассивкой «Стойкость ремесленника» усталости она не чувствовала. Вид того, как грубый абразив миллиметр за миллиметром снимает лишний металл, дарил чистое, почти осязаемое наслаждение.

И всё же времени ушла прорва: когда Кармен наконец выключила станок, за окном давно стемнело. Подняв кирпич к свету масляной лампы, она придирчиво вгляделась в поверхность. Узоры сплетались в символы концентрации Эфира. Расчет строился на том, что внутри кузницы концентрация маны вырастет в разы, что не только поднимет качество ковки на недосягаемую высоту, но и создаст идеальную среду для прорыва в культивации.

Перед глазами полыхнуло золотистое окно:

Поздравляем! Вы создали уникальный компонент: [Зачарованный кирпич из драконьего камня].

Общий ранг: Сложный (Низкий)

Ранг зачарования: D

— Есть! — выдохнула она, победно вскинув кулак.

Это был уже тринадцатый готовый блок, но каждый триумф приносил сочный всплеск системного опыта и ни с чем не сравнимое удовлетворение. Развернувшись, чтобы отнести кирпич на стеллаж, она чуть не выронила его из рук, наткнувшись взглядом на незваного гостя:

— Ты что здесь забыл?! И давно ты там сидишь?!

— А? — моргнул Элайджа, удобно устроившийся на штабеле необработанных заготовок. — Да пару часов, вроде. Не засекал. Решила, значит, выжать из моего совета всё до капли? Сама от и до?

Кармен кивнула, смахивая пот со лба: — Боевым классам в этом плане проще: нашел поле боя или арену — и медитируй себе на здоровье. Ремесленникам сложнее. Советы Нертуса здорово помогли.

По правде говоря, она могла бы запускать циклы прямо в текущей мастерской, но прогресс шел бы со скрипом, а после первой ступени и вовсе заглох бы. Впрочем, полноценная переплавка Ядра на Земле пока оставалась за гранью возможного — если не брать в расчет уникумов вроде деверя. Быть может, доведя Великую Кузницу до ума, она сумеет перешагнуть этот барьер.

— Помощь нужна? — участливо спросил он.

Уложив кирпич в ровный ряд к остальным, женщина покачала головой: — Нет. Я должна сделать максимум своими руками, иначе резонанс размоется. По крайней мере, мне так кажется. Действую на ощупь, но нутро подсказывает: чем больше чужого труда вложено в кладку, тем слабее отдача для моей культивации.

— Логично.

Кармен подошла к штабелю и запрыгнула на кирпичи рядом с парнем. Болтая ногами в воздухе, она спросила: — Ну, выкладывай. Ты насовсем вернулся или проездом?

— Сам не знаю, — вздохнул Элайджа. — Скоро Испытание Первенства, готовиться нужно по-черному. Это не рядовой забег в Башню: сунусь без подготовки — там и останусь.

— И чего не хватает?

— Уровней. Прорывов в культивации. Снаряжения. Вот о броне думаю… В звериных шкурах чешуя спасает, но с нормальными латами я, похоже, дал маху. Даже если прочности не добавят, у брони куча пассивных перков, которые пришлись бы кстати. Аттикус ищет толкового Кожевника, но пока глухо. Думаю наведаться к тому гному на том конце города… как его там?

— Рикин, — подсказала Кармен. Она знала всех высокоуровневых мастеров в Железном Береге: серьезные проекты всегда требовали кооперации. Те же латы садились куда лучше, если поддоспешник шил опытный скорняк или портной.

— Точно, он. Стоящий мастер?

— Уровень в районе сорокового, — пожала она плечами. — Но цифра обманчива. Ему за шестьдесят, выглядит соответственно. На Землю притащился лишь ради дочки-фермерши, помочь на первых порах. До переноса его планка выше двадцать пятого не поднималась — короче, звезд с неба не хватает. Но среди кожевников города он самый высокоуровневый. Я бы на твоем месте пошла к Гавине. Уровень у нее пожиже, девчонке и двадцати нет, зато таланта через край. Не факт, что первый заказ выйдет шедевром, но вдолгую окупится: прокачаешь ей уровень, и в следующий раз она выдаст вещь на порядок круче.

Элайджа задумчиво потер подбородок: — Не уверен, что могу позволить себе благотворительность ради незнакомого крафтера. Испытание будет смертельно опасным.

— Даже для тебя?

— Я не бессмертный, Кармен. Пару дней назад я едва концы не отдал, — признался он, заставив невестку испуганно округлить глаза.

В паре фраз он обрисовал ночную бойню в Сиэтле, подытожив: — Это лишний раз доказывает: почивать на лаврах нельзя. Пусть враг ниже уровнем — чужие классовые навыки могут вывернуть бой наизнанку. Я сам четыре года только и делал, что валил противников сильнее себя. Кто мешает другим провернуть со мной тот же фокус? Что, кстати, подводит нас к Мигги.

— А что с ним? — насторожилась она.

— Я набросал для него тренировочный план.

— Он и так тренируется каждый божий день.

— Тренируется, — согласился друид. — Но без четкого фокуса. Архетипа у него пока нет, но со дня на день Система сделает предложение. Парню пора определиться, чего он хочет от жизни. Пойдет в Воины — все уроки следопытства с Куриком пойдут коту под хвост. А если нацелится в Друиды…

— Ты же сам говорил, что это тупик.

— Так и есть. Скорее всего. Этот архетип не заточен под драку. Может, оно и к лучшему, но мы оба знаем: Мигги волком завоет, если запереть его в роще полоть грядки с Нертусом.

— Твоя правда, — вздохнула мать. Как бы ей ни хотелось уберечь сына от опасностей, она знала его характер: спокойная жизнь в огороде стала бы для парня сущим адом. — И что ты предлагаешь?

— Поговорю с ним начистоту. Спрошу, к чему у него самого душа лежит.

— Ну, удачи, — усмехнулась Кармен. Сама она пыталась вывести сына на этот разговор не один десяток раз, но пацан упорно отшучивался и увиливал от ответа. — Может, до тебя достучится. Подгонишь тренировки под его выбор?

— Базовый каркас я набросал, но в целом — да. Плюс Нертус обещал подогнать пару методик для подготовки каналов к культивации. Но через твою голову я лезть не хотел, решил сначала спросить.

— Конечно, спрашивай, — мягко улыбнулась она. Кому угодно другому — кроме, может, Кольта — она указала бы на дверь. Но Элайдже женщина верила безраздельно, зная, что для Мигеля он расшибется в лепешку. Да и кто научит выживанию лучше сильнейшего человека на планете?

— Договорились, — кивнул Элайджа. — А ты сама как? Держишься?

Она помолчала, глядя на свои мозолистые ладони: — Знаешь… мне не было так спокойно с тех самых пор, как погибла Алисса. А может, и задолго до того. Железный Берег не идеален, тут хватает тех, кто косится на людей волком. Но это в сотни раз лучше той помойки, откуда мы сбежали. Кажется, я наконец нашла свое место.

— Вот и славно, — он приобнял ее за плечи и крепко прижал к себе. — Вы с Мигги — всё, что у меня осталось от семьи. Ну и Нертус, но этот хрыч сам за себя постоит. Мне жизненно важно знать, что с вами всё в порядке.

— Это в обе стороны работает, если ты не забыл, — посмотрела она на него снизу вверх. — Ты для нас тоже единственный родной человек. Так что не вздумай подставиться под смертельный удар. Для Мигги это станет концом света.

— Только для Мигги?

— И для меня тоже, дубина, — тепло улыбнулась Кармен.

Семья — та, что была до встречи с Алиссой — вычеркнула ее из жизни после каминг-аута. Отчасти поэтому она прикипела к Элайдже, видя в нем младшего брата. И пусть инстинкты требовали защищать его, женщина понимала: по силе он давно улетел в стратосферу, и ее опека бессмысленна. Оставалось лишь быть надежным тылом. — Пропустим по стаканчику в таверне? Поболтаем?

— С радостью бы, — соскользнул он со штабеля. — Но дел невпроворот. Да и Мигги только что вернулся на остров, хочу сразу закрыть этот вопрос. Завтра начнется новый этап, чует мое сердце.

Попрощавшись, Элайджа вышел на улицу, оставив Кармен наедине с наковальней. Тринадцать кирпичей были готовы. Впереди ждали еще тысячи.