Элайджа проснулся от ощущения чьих-то шагов по деревянным ступеням, ведущим к его дому на ветвях. Даже сквозь дремоту одной грани Кварцевого Разума хватило, чтобы мгновенно опознать Кармен. И судя по тяжелой поступи и напряженным плечам, настроена она была не слишком дружелюбно.

— Черт, — пробормотал он, откидывая одеяло.

Сев на кровати, он взъерошил пятерней волосы, спустил босые ноги на пол и, пошатываясь, побрел по короткому коридору к выходу. Стоило подойти к двери, как в нее гулко постучали. Он распахнул створку с дежурной улыбкой: — С добрым утром. Кофе будешь?

— Буду, — буркнула она, решительно протискиваясь мимо него в комнату. — А заодно объяснишь, куда это ты намылился.

Сходу пускаться в оправдания Элайджа не стал, предпочтя сначала выполнить обещание насчет живительного кофеина. Вскипятив воду в кухонном котелке, он пустил в ход свой трофейный френч-пресс. В голову закралась мысль: а не теряет ли напиток часть своих системных свойств из-за его собственной кулинарной бездарности? Без профильных поварских навыков часть Эфира наверняка рассеивалась впустую, так что настоящий Повар — или какой-нибудь обладатель редкого класса Баристы — наверняка выжал бы из бобов куда более убойный результат.

Впрочем, дипломированных барист под рукой не водилось, так что приходилось довольствоваться тем, что есть. Грех жаловаться: даже в таком виде кофе давал потрясающий бафф.

Разлив темный настой по кружкам и щедро сдобрив каждую ложкой янтарного меда, он вернулся к столу и протянул Кармен дымящуюся посудину. Та сделала осторожный глоток, блаженно выдохнула, и часть напряжения с ее лица наконец сошла: — Ты мог бы продавать его за серебро. С руками бы оторвали.

— Делиться моим кофе? Ну уж нет, — парень даже поежился. — Это только для меня. Ну и для гостей, ладно уж. Да и в деньгах я не нуждаюсь: в Сиэтле я поднял добрых пятьдесят золотых.

— Серьезно? Вот так просто?

— Ага. Я… э-э… завалил кучу сильных врагов, — пробормотал он, предпочтя опустить кровавые подробности: лишние расспросы ее только расстроят. — Так что стряслось? Ты влетела сюда так, будто собралась штурмом брать форт.

— Ничего я не влетала.

— Лицо свое в зеркале видела? — усмехнулся он.

Она закатила глаза: — Ты уходишь.

— Приходится, — вздохнул Элайджа, опускаясь на деревянный стул напротив. — На носу Испытание Первенства, а я к нему готов чуть меньше чем никак. Нужны припасы. Доспехи. И надо стать сильнее. Противники там соберутся не чета уличной шпане, не говоря уже о тех испытаниях, которые приготовит сама Система. Это будет похлеще любой Башни. Может, даже опаснее Первозданного Царства — в которое я до сих пор сунуться боюсь. Чтобы выжить там и пройти отбор, я должен быть на абсолютном пике формы.

— Но ты ведь не обязан туда идти! Мигги сейчас нужна твоя помощь. Раз уж он намертво вбил себе в голову, что возьмет чисто боевой архетип, ему нужно стать как можно сильнее. С твоим лечением его тренировки идут в разы быстрее, — настаивала она.

Кармен знала толк в физических нагрузках: профессиональным бодибилдером до Катастрофы она не была, но с университетских лет не вылезала из тренажерных залов с железом. И ценность целительской магии Элайджи для мгновенного восстановления мышц понимала прекрасно.

— Знаю. Но Нертус подстрахует его, пока меня нет, — мягко возразил друид. — Его целительный дождь не настолько мощный, но для разгона параметров Мигги этого хватит с головой. И даже без этого я обязан уйти. Недавняя драка показала мне кое-что важное: первое место в мировом рейтинге не гарантирует ровным счетом ничего. Если мы хотим быть в безопасности…

— Дело вовсе не в нашей безопасности! — перебила Кармен, ткнув в него пальцем. — Дело в тебе самом. Алисса была точно такой же. Она никогда в этом не признавалась, но внутри нее горело это маниакальное желание быть лучшей. Самой сильной. И ты прекрасно знаешь, чем всё закончилось.

— Я не она.

— Да один в один! — запальчиво бросила женщина. — Ты прячешься за своими шуточками и странностями, но физически не переносишь быть вторым. А ты сейчас именно второй, между прочим.

— Чего?..

— В рейтинг загляни, — хмыкнула Кармен.

Элайджа вызвал системную панель.

Планетарный рейтинг силы (Земля)

1. Оскар Рамирес — Уровень 85

2. Элайджа Харт — Уровень 84

3. Сэди Сонг — Уровень 79

4. Ху Шуй — Уровень 76

5. Нико Сонг — Уровень 76

6. Даву Адебовале — Уровень 70

7. Ануприя Пандей — Уровень 69

8. Бенедикт Эмерсон — Уровень 66

9. Рам Ханду — Уровень 63

10. Гуннар Линдстрем — Уровень 61

11. …

— Какого хрена?.. Еще недавно он отставал на пару уровней, — опешил Элайджа.

Обычно он не следил за строчками топа слишком пристально, но скачка от Оскара Рамиреса — кем бы тот ни был и где бы ни находился — точно не ожидал. Сам друид ведь тоже на месте не сидел: пусть он и не гнался за опытом специально, за последние месяцы несколько уровней всё же поднял. — На чем он вообще так бешено качается?

— Да не в этом суть! — отрезала Кармен. — Ты не сможешь вечно сидеть на верхушке. Нельзя строить всю свою личность вокруг того, чтобы быть самым сильным человеком в мире.

— С высшим уровнем, — поправил он.

Она прищурилась: — Что?

— Это рейтинг уровней, а не боевой мощи, — пояснил он. — Уровень — лишь малая часть того, что делает бойца опасным.

— Не цепляйся к словам! Суть в том, что ты нужен здесь. Эта роща — бесценное сокровище. Кто будет защищать ее, если ты уйдешь?

— Я буду, — раздался скрипучий голос, и из переплетения древесных ветвей стены соткался силуэт сприггана. — Прошу прощения за подслушивание, но не слышать происходящее в пределах рощи мне трудно физически. Обычно я пропускаю разговоры мимо ушей, однако сейчас счел нужным вмешаться. Моих сил теперь достаточно, чтобы защитить рощу — и весь остров — от любого вторжения, кроме разве что самых могущественных сущностей. Кроме того, стадо оленей-стражей окончательно признало эти земли своим домом и встанет на защиту без колебаний. Остров не крепость, но прямо сейчас мы более чем способны отстоять наши границы и укрыть любого жителя. И я с великой радостью продолжу наставлять юного господина Мигеля.

— С чего бы это вдруг? — с подозрением спросила Кармен.

— Потому что он мой племянник? — предположил Элайджа.

— Вовсе нет. В нем дремлет семя природного сродства. Подобный дар слишком редок, чтобы им пренебрегать, — ответил Нертус. — Мой священный долг — взращивать этот росток с той же заботой, с какой я лелею ветви священной рощи.

— Вот видишь? — повернулся парень к невестке. — С Мигги всё будет путем.

Кармен тяжело вздохнула и сделала еще глоток: — Может, со мной всё будет не путем… Я понимаю, для тебя всё это — обычные рабочие будни. Но я не могу отделаться от чувства, как похожи поход Алиссы в ту проклятую Башню и твое это Испытание Первенства.

Элайджа осекся. Он замер, глядя на нее расширенными глазами и мысленно ругая себя за слепоту: как он мог не заметить очевидного? Конечно же Кармен боялась. Та вылазка в Башню разорвала ее семью в клочья, похоронив жену и искалечив жизнь сыну. И теперь, едва они нашли подобие тихого дома, деверь собирается сорваться в столь же смертоносную авантюру. Как тут не сойти с ума от тревоги?

— Со мной всё будет в порядке, — он осторожно накрыл ее ладонь своей. Она слегка вздрогнула от прикосновения, но руку не отняла. — Ты же знаешь. Я прошел не одну Башню. За себя постоять сумею.

— Ты только что сам сказал, что чуть не проиграл бой пару дней назад! — напомнила она. — А в этом испытании будет пять тысяч участников!

— На самом деле куда больше. Пять тысяч — квота только для людей, там еще места для чужих рас выделены, — ляпнул Элайджа и тут же прикусил язык, поймав ее ледяной взгляд. — Что… вообще не имеет значения, да.

— Мастер дипломатии, чтоб тебя, — съязвила она.

— Ну ты же знаешь: ляпнуть не то — это моя суперсила, часть личного обаяния, — попытался отшутиться друид. — Но если серьезно, Кармен: я ухожу именно для того, чтобы подготовиться к турниру от и до. К тому же это не Башня. Если запахнет жареным — можно нажать кнопку выхода и свалить. Так прямо в свитке написано, а Системе врать нам незачем.

— Просто пообещай, что будешь осторожен. И во время подготовки, и на самом испытании.

— Обещаю, — кивнул он, хотя твердой уверенности внутри не было: прорыв всегда требовал риска, и ставить жизнь на кон всё равно придется. Оставалось надеяться, что чутье не подведет.

— И что ты планируешь делать? Пойдешь штурмовать Башни? — спросила она.

— Не знаю. Наверное, — пожал он плечами. — Но сначала надо закрыть пару других дел. Хочу переговорить с Аттикусом насчет заказов, да и узнать, не собирается ли кто из Аргоса на турнир. А у тебя как стройка продвигается?

— Медленно, — вздохнула кузнец. — Я зачаровываю каждый кирпич вручную, а это, сам понимаешь, сжирает прорву времени.

Выслушав описание технологического цикла, Элайджа покачал головой: — Звучит муторно.

— Бывает нудно, но результат того стоит. Я многому учусь на ходу, да и опыт капает понемногу, — улыбнулась она. — Но закончить хочется поскорее: тогда смогу взяться за культивацию. Уверена, Кузница здорово поможет, когда я снова начну бороться за качество металла.

Разговор плавно свернул на бытовые темы вроде свежих сплетен из Железного Берега. Кармен прожила там совсем недолго, но знала о городских раскладах в разы больше деверя. Когда он удивился этому факту, она лишь фыркнула: — Ну так ты в город заходишь раз в полгода и первым делом начинаешь всем угрожать расправой. С чего бы им с тобой откровенничать? К тому же тебя вечно дома нет.

— Справедливо.

Она рассказала, что торговый союз с Норкаслом выстрелил даже удачнее прогнозов, залив город реками эфириума. Более того, в Железный Берег потянулись переселенцы-люди — в основном шахтеры с семьями.

— И не переживай: они знают, что остров под запретом. Местные доходчиво объясняют каждому новоприбывшему, что любой, кто сунется на эти берега без спроса, мгновенно кормит рыб, — усмехнулась Кармен. — Выглядит жутковато, если честно. Я предлагала не нагнетать жути вокруг рощи, но меня зашикали.

Допив вторую кружку кофе, они исчерпали темы для разговоров. Оттягивать выход дольше было некуда. Попрощавшись с Кармен, Элайджа спустился к поляне, где Мигель уже обливался потом под присмотром сприггана. Кивнув племяннику и пообещав скоро проведать, друид сплел формулу «Корней Мирового Древа» и шагнул в портал до Аргоса.

Миновав городские ворота, он прямиком направился к лавке Аттикуса. Торговец оторвался от изучения пары зачарованных поножей и, признав гостя, расплылся в широкой улыбке: — С возвращением, друг мой! Не ждал тебя так скоро!

Элайджа пожал плечами: — Время не ждет. Начинаю собираться на Испытание Первенства и надеялся, что у тебя найдутся хорошие вести. По поискам есть подвижки?

Во время строительства храма друид просил купца приглядеть первоклассных Кожевников и Лучника. Тогда снаряжение предназначалось племяннику, но теперь добротная броня требовалась и ему самому.

— Увы, пока пусто, — развел руками Аттикус. — Но если тебе нужен просто крепкий доспех — у меня найдутся отличные варианты из металла.

— Только кожа, — отрезал Элайджа.

Он долго размышлял над этим: заковывать себя в железо казалось противоестественным. То ли металл нес мертвое, неорганическое начало, то ли сказывались друидские предрассудки, но чутье подсказывало: максимальный резонанс с его способностями дадут лишь кожа или прочная ткань — да и последняя лишь на крайний случай.

— В таком случае предложить нечего, — вздохнул торговец. — Зато у меня есть другая потрясающая новость!

— Да неужели?

— В Аргосе объявился Артефактор! Уровень пока скромный, класс получил буквально пару недель назад, но я видел его работы — и это нечто поразительное!

— А чем вообще занимаются Артефакторы?

— Представь Самоделкина, но с глубоким уклоном в эфирные механизмы, — воодушевленно замахал руками Аттикус. — Едва проведав про юного Ларса, я тут же перерыл старые справочники. Артефактор способен зачаровывать инструменты так, чтобы те имитировали классовые навыки! К примеру, мне он выточил гравер, позволяющий наносить базовые чары. Приходится заучивать схемы, да и отдача скромная, но теперь я могу вполне сносно подменять зачарователя — чего без инструмента сделать не мог в принципе!

— Любопытно…

— Не то слово, друг мой! — рассмеялся купец. — Говорят, бешеным спросом пользуется его кухонная утварь! Представь: готовить еду своими руками — и при этом получать блюда, которые действительно можно есть с удовольствием! Настоящая революция!

Элайджа задумчиво потер подбородок: — Это может пригодиться…

Сам он готовить не умел совершенно, но прямо сейчас перед глазами стоял утренний кофе. Если самодельный напиток давал столь чудовищную прибавку к характеристикам, на что будет способен френч-пресс, зачарованный рукой Артефактора на имитацию поварского мастерства?..

Задумка выглядела более чем многообещающей.

— Ты только не забывай про Кожевника, — напомнил друид. — Планка — тридцать пятый уровень.

Столько держала талантливая девчонка в Железном Береге. В крайнем случае он обратится к ней, но хотелось найти мастера повыше рангом.

— Будет исполнено, друг мой!

— А что с местной Башней? Сейчас внутри кто-нибудь есть?

В этом крылась главная беда подземелий, доступных друиду: за вычетом вампирского Поместья Магистра возле Арвандора, все они находились в жесткой ротации местных фракций, выжимавших фарм по расписанию. Желающим прокачаться приходилось вставать в очередь.

— К сожалению, Делайла увела свою группу на зачистку только сегодня утром. Вернутся не раньше чем через пару дней, — покачал головой Аттикус. — Но я слышал об одной заброшенной Башне… Секунду, достану карту.

Купец развернул свиток и ткнул пальцем в точку далеко на юге, за бескрайними топями болот. Сведения строились на слухах, но вариант казался заманчивым. Элайджа решил: как только он разыщет Артефактора и закажет зачарованный пресс для кофе — сразу отправится проверить южные руины.