Аргос выглядел так же, как и всегда, но Элайджу неизменно согревала общая атмосфера принятия, царившая на городских улицах. Куда бы он ни пошел, везде казалось, будто окружающие ежесекундно ждут, когда он сорвется с катушек и начнет резню. Люди либо ходили вокруг него на цыпочках, как в Железном Береге, либо встречали неприкрытой враждебностью, как в Сиэтле. Случались и места с нейтральным населением, но они никогда не всплывали в памяти, когда он вспоминал прием в разных уголках мира. Как бы то ни было, каждая улыбка, каждый приветственный взмах руки и каждая кучка пожилых женщин, оживленно шушукающихся за его спиной, наполняли друида столь редким душевным теплом.

Показательно, что ему пришлось отмахать сотни миль от родного дома лишь ради того, чтобы почувствовать себя желанным гостем.

Впрочем, горожан Железного Берега винить не приходилось: они воочию видели, на что он способен в приступе ярости — не только на примере истребленных работорговцев, но и в бойне с орками. Их страх был столь же понятен, сколь и досаден. Отшатнулись бы жители Аргоса, яви им Элайджа всю свою сокрушительную мощь?

Возможно.

Но проверять на практике он не собирался.

Пока он шагал по брусчатке, с неба заморосил мелкий, промозглый дождь. Местные при первых же каплях бросились под навесы, но друид лишь подставил лицо прохладе. В «Плаще Железного Медведя» сырость и холод его не брали, так что причин отказывать себе в спонтанном душе не находилось. Однако к моменту, когда показалась вывеска лавки Артефактора, одежда промокла насквозь — пожалуй, к капризам погоды стоило относиться чуть внимательнее. Он толкнул дверь, и под потолком раздался оглушительный, пронзительный свист, эхом ударивший по ушам.

Элайджа инстинктивно зажал уши ладонями, шумно выдохнув от резкой боли. Звук звенел так высоко и истошно, что зубы свело судорогой. Лишь когда в наступившей тишине остался монотонный звон, до него дошло, что трель стихла. Парень отнял ладонь, полумертвый от мысли, что из барабанных перепонок сейчас хлынет кровь.

— Простите! — донеслось из глубины помещения. — Я еще настраиваю дверной колокольчик.

Элайджа обернулся на голос. Перед ним стоял щуплый, бледный паренек, усыпанный веснушками: выбритые под ноль виски и копна буйных кудрей на макушке. Самой колоритной деталью его облика были массивные очки сварщика, сдвинутые на лоб.

— Ларс? — друид окинул взглядом лавку.

Комната до боли напоминала земной ломбард: на кривых полках горой высились сотни предметов — от вполне узнаваемых до совершенно диковинных. Судя по всему, педантичностью хозяин не страдал: рядом со старой микроволновкой валялся швейцарский армейский нож, тут же лежал засаленный кожаный фартук, перчатки, горы одежды и куча разномастной мелкой бытовой техники.

— Он самый, — отозвался парень с чистым акцентом, в котором не слышалось ни капли греческого. — Чем могу помочь?

— Слышал, ты здешний Артефактор. И в чем суть ремесла? — спросил Элайджа, попутно взяв с полки старенький серый «Геймбой». Щелкнув тумблером питания, он почувствовал, как через пластик побежал ток Эфира. Но вместо пиксельной аркады на маленьком экранчике замерцала топографическая карта окрестностей. — Это… карта?

— Она самая! — гордо расправил плечи юноша. — Единственная в своем роде! По-моему, пиксельный дисплей «Геймбоя» придает ей винтажный, ламповый шарм, какого больше нигде не сыщешь! Да и зарядки почти не требует: дико энергоэффективная штука. Я назвал ее «Мэп-Бой».

Элайджа энтузиазма мастера не разделял — хотя бы потому, что на крошечном монохромном экране разобрать детали было сущим мучением.

— И как это работает? — он перевернул консоль: тыльную сторону закрывала гравированная серебряная пластина.

— Специфика класса, — пожал плечами Ларс. — Я копирую чужие системные навыки — эта штука, например, работает на перке Исследователя: не просто чертит местность, но и подсвечивает точки интереса. Затем я привязываю структуру чар к материальному носителю. Вся загвоздка в том, чтобы подобрать правильный навык под конкретную задачу. Ну и уговорить владельца дать его скопировать. Да и подружить заклинание с прибором не так-то просто. Короче, геморроя выше крыши! Но ценник у меня более чем божеский, учитывая трудозатраты.

— Любопытно, — друид положил приставку обратно на полку. Сама идея зачарования предметов через системные навыки звучала многообещающе, но экран консоли для полевой навигации явно не годился. Зато в голове зароились другие мысли. Сунув руку в походную «Сумку из шкуры упыря», он извлек свой заветный френч-пресс: — Можешь посадить сюда поварской перк? Ничего сверхъестественного: просто чтобы при варке напиток не терял Эфир.

— Хм… дай секунду, — парень задумчиво постучал пальцем по острому подбородку, вскинул палец и бросил: — Сейчас вернусь. — Он уже рванул в подсобку, но на пороге обернулся: — Если решите что-нибудь украсть — предупредите заранее, ладно?

Не успел Элайджа и рта раскрыть — фразочка показалась смутно знакомой, — как паренек скрылся за занавеской. Пришлось изучать ассортимент дальше, но глаза разбегались: все вещи вокруг буквально фонили заемным Эфиром, но без единой подсказки об их назначении. Что умеет вон та бензопила? Ровно валит вековые дубы или крошит врагов на стейки? А старый телевизор? А пылесос? Выборка выглядела безумной, но потенциал у ремесла Ларса был поистине безграничным.

Размышления прервало возвращение хозяина. Под мышкой юноша тащил пухлую канцелярскую папку на кольцах, обложка которой пестрела мультяшными пони.

— Э-э… «Май Литл Пони»? — выгнул бровь Элайджа.

Ларс густо покраснел: — Единственная тетрадь, которую я нашел под рукой, когда открыл перк «Каталог навыков». Сестренка забыла. Я пытался заклеить обложку, но… магия. Предмет считается артефактом и регенерирует повреждения. А маркер или скотч поверх рисунка Система воспринимает как порчу имущества.

— Понятно, — протянул друид, решив не развивать тему. Механика артефакта интриговала, но расспрашивать про сестру в новом мире было верхом бестактности: слишком многие близкие полегли в первые же недели после прихода Системы. Безопаснее было промолчать.

Парень раскрыл фолиант где-то посередине и ткнул пальцем в исписанный лист: — Бинго! Вот оно: «Экстракция». Архетип Ремесленника, класс Повара. Позволяет насыщать жидкость Эфиром при фильтрации через пористые структуры. Для твоей кофеварки — в самый раз.

— Френч-пресса.

— Ну да, я про него. Теперь по оплате: один навык или заклинание на копирование устроит, — Ларс шагнул вперед. — Положи ладонь на лист и… кх-х!..

Рефлексы сработали быстрее мысли: ладонь друида железными тисками сомкнулась на горле юноши. В свое оправдание Элайджа мог сказать лишь одно: он ощутил внезапный всплеск чужого Эфира, словно парень активировал боевую способность. По опыту последних лет это означало одно — нападение. А рисковать шкурой друид не собирался.

Лишь наткнувшись на остекленевшие от ужаса глаза Ларса, он понял, что перегнул палку. Пальцы разжались, но парень сделал шаг назад, держа дистанцию: — Прости. В последнее время на меня… часто нападают.

Артефактор согнулся пополам, надсадно закашлялся и, уперев одну руку в колено, выставил дрожащий палец вверх: — Даже… кхе-кхе… ума не приложу, с чего бы вдруг! Ты ведь такая… душка…

Папка с понями испарилась из его рук без следа.

Наконец отдышавшись, Ларс выпрямился во весь рост: — Сам виноват, надо было предупредить. За индивидуальные заказы я беру плату только системными способностями: ты жертвуешь один навык на копирование.

— Я лучше золотом отсыплю.

— Монеты мне без надобности. Только навыки.

— Но…

— Мой класс не качается, пока я не создаю новые вещи, — отрезал юноша. — Я мог бы клепать одно и то же по кругу, но это смертная тоска. Мне нужны новые рецепты, а для них требуются записи в Каталоге. Свежий навык для меня куда дороже горсти монет.

— Черт с тобой, — вздохнул друид, покачав головой. — Как это устроено?

— Ты кладешь ладонь на страницу, я активирую перк, а ты подтверждаешь передачу выбранного навыка. Ничего сложного, твое заклинание останется при тебе.

Элайджа потер подбородок: — Три предмета. За два моих заклинания.

— По рукам!

Парень чуть не застонал вслух от того, с какой готовностью мастер согласился. Очередное напоминание: торговец из него был паршивый. Этот факт он усвоил еще при покупке первой машины в старом мире, когда смазливая продавщица развела его на тысячи долларов кокетливой улыбкой и откровенной ложью. Со второй машиной вышло не лучше — только там его обобрал до нитки скользкий жулик со стоянки подержанных авто.

Годы шли, мир рухнул, а коммерческая жилка так и не отросла.

Он был уверен, что выбил бы все три зачарования за один навык, но менять условия задним числом было поздно. Повинуясь указаниям, друид опустил руку на материализовавшуюся вновь тетрадь. Зная, чего ждать, он все равно внутренне напрягся при всплеске маны, но руку не убрал.

Перед внутренним взором вспыхнуло системное окно:

Ларс Оланд желает скопировать одну из ваших способностей. Подтвердить?

Элайджа мысленно выбрал утвердительный ответ, открывая древо заклинаний. Список изрядно разросся со времен последней ревизии — целиком он не открывал его годами, предпочитая вызывать конкретные чары. Взгляд быстро зацепился за подходящий вариант:

Дары природы

Ускоряет и стимулирует рост растений.

— Вот это. Разгоняет рост посевов, — пояснил Элайджа. — Сгодится для фермерского инвентаря.

— О, отлично! — глаза Ларса блеснули, и Эфир всколыхнулся. Друид не почувствовал ничего, но мгновение спустя пришло системное подтверждение успешного копирования.

Следом он отдал «Орлиный взор», от которого паренек пришел в совершеннейший восторг.

— А давай я скину еще одно заклинание, но взамен ты сделаешь уникальную вещь лично под меня? — предложил друид. Идея родилась спонтанно, но потенциал ремесла манил новыми горизонтами.

— Договорились, — кивнул юноша.

Третьим пошел «Исцеляющий дождь». Расчет был прост: получить карманный источник исцеления на случай, если собственный резерв Эфира будет выпит досуха. Бесплатный, пусть и урезанный откат здоровья.

— Пожалуй, посажу это на распылитель, — пробормотал Ларс, вчитываясь в каракули на странице Каталога. Заглянув через плечо мастера, Элайджа увидел лишь неразборчивую мазню, напоминавшую бред умалишенного. Не знай он о реальной силе паренька — бежал бы из этой лавки без оглядки. — Эффективность выйдет примерно в половину от оригинального заклинания. Ну, выкладывай остальное: за тобой еще три заказа.

Друид изложил список. Первым шел зачарованный френч-пресс для идеального кофе. Следом — глубокая сковорода с поварскими чарами (тяжелый вок остался на острове из-за нехватки кулинарных навыков), способная превратить его похлебки во что-то съедобное. Третьим пунктом шла версия навигатора с «Геймбоя», но на нормальном, крупном экране. Наконец, он сторговал клетчатый флажок на складном шесте: воткнутый в землю, тот на несколько часов повышал Восстановление на пятнадцать единиц. Бафф скромный, но со штатными бонусами друида не конфликтовал, давая чистый плюс к выживаемости.

Покопавшись на полках, Элайджа присмотрел еще тройку полезных мелочей: охотничий нож для разделки туш со встроенным перком свежевания, вечное кресало, высекающее искру даже под водой, и компактную палатку-домик со скрывающими чарами.

— Чары сняты с бродячего эльфа, заглядывавшего в город пару месяцев назад, — пояснил Ларс. — Навык назывался «Покров следопыта»: отводит глаза хищникам и враждебным тварям. Заряда хватает на всю ночь, а Эфира жрет сущие крохи.

— Беру. Сколько с меня сверху?

Тут начались ожесточенные торги. На этот раз Элайдже показалось, что он отстоял свои интересы, хотя реальной цены артефактам он не знал. Изделия Ларса кардинально отличались от классического ремесла: скопированные навыки уступали оригиналам по силе, так что конкурировать с кованой броней Кармен эти вещи не могли. Зато и возни с редкими слитками не требовалось: бери готовую болванку и накатывай нужный перк.

Минусов хватало: артефакты требовали периодической подзарядки маной, а со временем чары вовсе выдыхались, превращая вещь в обычный хлам. Впрочем, Ларс поклялся, что при активной носке запаса прочности хватит на пару месяцев с головой.

Утвердив заказ, артефактор резюмировал: — К завтрашнему полудню всё будет готово в лучшем виде.

Сроки друида устроили. Попрощавшись с мастером, он зашагал по умытым дождем улицам в сторону таверны Агаты, предвкушая сытный горячий обед.