Элайджа парил над бескрайними топями, мысленно перебирая покупки от Ларса. Для большинства сковорода, планшет-навигатор, штандарт восстановления и зачарованный френч-пресс показались бы сущей чепухой, но для него эти вещи меняли правила игры. Сковорода позволяла готовить похлебки без потери насыщенного Эфиром вкуса, а прессованная колба для кофе сулила ощутимую прибавку к утреннему заряду бодрости. Опробовать ее в деле он еще не успел, но рассчитывал на куда более мощный системный бафф. А уж планшет-навигатор обещал стать незаменимым подспорьем на Испытании Первенства. Проверяя прибор в окрестностях Аргоса, друид с удивлением обнаружил, что карта не просто выдает четкий рельеф в радиусе полумили, но и подсвечивает точки интереса на добрую четверть мили вокруг. С ее помощью он даже наткнулся на слабенькое природное сокровище — и пусть замшелый папоротник остался расти на прежнем месте, сам факт обнаружения радовал неимоверно.

Вечное кресало, переделанное из лазерной указки, выглядело скромнее, но работало безотказно: он испытал его прямо под водой, и искра послушно высекла пламя. Огонь держался всего пару минут, но для походных нужд этого хватало с головой. Память о десятках промозглых ночей под проливным дождем заставляла ценить крошечный приборчик пуще золота.

До палатки, свежевального ножа и штандарта руки пока не дошли, но остальные артефакты показали себя настолько надежно, что спешить с тестами не имело смысла: в нужный момент каждый отработает на совесть.

Единственным изъяном оставалась необходимость подзарядки. Приходилось периодически вливать собственный Эфир в крошечную руну, выведенную Артефактором на корпусе, удерживая канал по несколько минут. Если же высадить батарею до нуля — повторное насыщение занимало куда больше времени.

К тому же у поделок Ларса не было звучных системных имен вроде «Плаща Железного Медведя». Это лишний раз подчеркивало их хрупкую, временную природу. Быть может, с ростом уровней парень научится ковать долговечные реликвии, но прямо сейчас Элайджа был искренне рад, что задержался в городе на лишние сутки, пусть часики неумолимо отсчитывали оставшийся до турнира срок.

Крылатых хищников над топями не водилось, и птичий полет шел на крейсерской скорости легкой «Сессны». Тягаться с реактивными истребителями он пока не мог, но с ростом параметров максимальная скорость неизбежно поползет вверх. Единственной помехой оставались редкие восходящие потоки, сбивавшие курс при малейшей потере концентрации.

Он мерно рассекал воздух над гигантской топью, не переставая поражаться ее циклопическим масштабам. Без ориентиров оценить дистанцию было непросто, но болото легко потягалось бы размерами с Техасом — форменное чудовищное море из тины и кочек.

Спустя полтора дня показался противоположный край трясины, уступивший место знакомым руинам старого мира. Называть останки цивилизации прошлых лет «руинами» язык поворачивался со скрипом, но осыпающийся бетон и ржавый металл не оставляли выбора.

И все же каждый полуразрушенный пригородный квартал или скелет супермаркета отзывался внутри легкой грустью. Впрочем, к печали примешивалось и странное умиротворение: гибель миллионов не приносила радости, но вид того, как дикая природа неспешно стирает следы техногенного шрама, дарил душевный покой. Говорило ли в нем природное сродство? Или трезвое понимание того, что слепая индустриализация старого мира вела Землю прямиком к катастрофе?

Наверное, и то, и другое.

Как бы то ни было, прикосновение Мирового Древа подвело черту под эпохой заводов, и дикая природа возвращала законные права.

Еще через день взгляд зацепился за тревожную картину внизу, и друид пошел на посадку у разоренного поселения. В отличие от бетонных коробок Катастрофы, эти постройки возвели совсем недавно. Сбросив перья и вернув человеческий облик, Элайджа зашагал вперед, мерно постукивая оземь Посохом, Коснувшимся Дракона.

Деревня состояла из трех циклопических юрт, выглядевших так, будто по ним прошлось стадо разъяренных мамонтов. Деревянные каркасы были переломаны словно вязанки сухого хвороста, а домашний скарб тонким слоем покрывал пепелище. В грязи валялись изодранные обноски, обрывки кожаной сбруи и пара самодельных детских кукол, но трупов не наблюдалось — теплилась надежда, что жителям удалось уйти живыми.

Но кто мог стереть стоянку с лица земли столь методично? Монстр, скорее всего. На набег мародеров непохоже: ценности остались нетронутыми. Ту же выделанную кожу уволокли бы первой.

Пара часов поисков не принесла ни единой зацепки. Сверившись с планшетом и не найдя отметок опасности, Элайджа взял курс на Башню, упомянутую Аттикусом. Ориентиры торговца точностью не блистали, но вывести в нужный квадрат должны были, а на месте сыскать шпиль труда не составит.

Помня о завете не злоупотреблять звериными ипостасями, он пошел пешком. Болота окончательно сменились бескрайней степью. Местами равнина радовала сочной зеленью, но отрезок пути больше напоминал сухую саванну: жесткие пучки желтой травы, скудный рельеф и редкие островки степных цветов.

Элайджа то и дело замирал, любуясь панорамой. Великая степь разительно отличалась от дремучих чащ, к которым он прикипел душой, но в этой бесконечности крылось свое очарование: открытый горизонт под куполом лазурного неба дышал чистой свободой.

По пути попалось еще с полдюжины растоптанных стоянок — некоторые тянули на солидные городки с населением в пару тысяч душ. Все стояли пустыми. Окружавшие их поля были перепаханы и втоптаны в грязь, похоронив любые следы былых посевов.

К вечеру на горизонте замаячил столб дыма. До цели оставались мили, но легкий бег трусцой позволил добраться до источника еще засветло. Перед ним раскинулся крупный степной форпост. Стену заменял массивный глиняный вал, фонивший плотным защитным Эфиром. За насыпью виднелись добротные каменные крыши.

Аттикус мало что знал о степняках, поэтому друид осторожно приблизился к узкому проходу в земляном валу — едва ли шире пары футов. Навстречу вышагнули двое караульных азиатской внешности: к удивлению Элайджи, оба были ниже его ростом, щеголяли в отороченных мехом кожаных доспехах и сжимали короткие рекурсивные луки.

— Ты откуда взялся? — рявкнул один, сжимая топор на поясе. — Чего надо? Монстра за собой приволок?!

— Э-э… нет?

— Ты монстра видишь, Баатар? — хмыкнул второй, поводя луком.

Первый подслеповато уставился в сгущающиеся сумерки: — Ну… нет?

— Поверь, была бы тварь здесь — ты бы ее ни с чем не спутал, — бросил тот, что казался сообразительнее.

— Так-то оно так, но вдруг зверь идет по его следу!

— Эта скотина следов не берет. Она просто топчет всё подряд.

— Никакого монстра я не видел, — вмешался Элайджа. — Иду из Аргоса, через болота. Что тут стряслось?

— Через болота? Их никто не переходит, — нахмурился Баатар.

— Я перешел, — пожал плечами путник.

— Раньше ходили. До появления твари, — уточнил смышленый лучник. — Ты зачем пожаловал?

— Путешествую. Я Картограф. Получаю системный опыт за нанесение на карту неизведанных земель, — соврал парень.

— Сочувствую, паря, — покачал головой страж.

Элайджа предусмотрительно активировал «Кольцо Анонимности», примерив личину Абрахама Сайкса — Исследователя сорок первого уровня. Картограф был типовым подклассом этой ветки, идеально дополняя маскировку.

— Да уж, — вздохнул друид. — Выбирая стезю, не думал, что дороги окажутся настолько гиблыми. Есть пара маскировочных перков для глуши, но волосок от гибели ходил не раз. Кто-то же должен нанести этот мир на карты? Потомки еще спасибо скажут!

— Ну-ну, мечтай, — хмыкнул караульный: дожить до благодарности потомков в этих пустошах удавалось немногим.

— Войти-то можно? Переночевать на нормальной кровати охота.

Баатар отрезал: — Входа нет. Город забит под завязку беженцами из разоренных аулов.

— А поесть пустите? Золото есть.

— Да заткнись ты, Баатар, — оборвал напарник. — Заходи, путник. С кроватями туго, но в конюшне угол найдешь.

— Сойдет. Лишь бы крыша над головой да горячая похлебка. Иногда жалею, что не взял класс Повара.

— И не говори… — вздохнул Баатар, выдав первую толковую реплику за вечер.

Караульный махнул рукой в сторону центра Хотонта — как выяснилось, монгольского городка, что объясняло степной антураж.

Первое, что бросилось в глаза — лошади. Табуны лошадей. Казалось, четвероногих в поселении больше, чем людей, и от скакунов веяло недюжинной мощью: многие животные нагуляли уровни не хуже всадников.

Жители одевались в простые, но яркие халаты всех оттенков синего, зеленого и красного. В толпе преобладали азиатские черты, хотя мелькали и европейцы со смуглыми южанами.

Архитектура напоминала Аргос сплавом эпох, но дерева почти не встречалось: строили из дикого камня и сырцового кирпича — дефицит леса в саванне сказывался наглядно.

Центральное здание поражало размахом: каменная ротонда ярдов пятьдесят в поперечнике, смахивавшая на циклопическую юрту. Внутри гудел общий зал с десятками длинных столов, за которыми шумно ужинали сотни людей.

Элайджа встал в очередь к раздаче, навалив на деревянный поднос солидную гору мяса. Хмурый служка молча сунул ему в руку глиняную кружку с пивом, потребовав два медяка. Расплатившись, друид пристроился на краю лавки.

Пара местных смерила чужака оценивающими взглядами, но быстро вернулась к еде и разговорам. Элайджа принялся за ужин, попутно прислушиваясь к гомону:

— Погоди, ты сказал — монстр похож на кабана? — переспросил он соседа, жуя кусок вареной конины.

Тот воззрился на него как на дурачка: — А на кого еще? Ты в пещере спал? Мы с парнями завтра на рассвете идем его валить.

Мужик охотно принялся бахвалиться грядущей охотой. Выяснилось, что по степям рыщет не рядовой вепрь, а чудовищный секач размером превосходящий африканского слона. Шкура твари славилась абсолютной неуязвимостью к стрелам и клинкам.

— Но я на днях взял навык «Бронебойность»! — похвастался охотник. — Пропорю шкуру как миленькую. Придется повозиться, но кровью изойдет никуда не денется.

— Удачи, — искренне пожелал Элайджа: хвастун казался вполне добродушным малым. — Если понадобится помощь — зовите. Боец из меня средний, но раны подлатать могу.

— Ха! Не обижайся, но наш лекарь свое дело знает туго, — самодовольно осклабился собеседник. — Ты, кстати, куда приятнее того прощелыги, что заявился сюда на днях. Нахватал долгов в кости, расплатиться не смог — сидит в яме. Счастье, если голову не снимут.

Друид рассеянно кивнул и перевел тему: — Говорят, тут поблизости есть Башня? Можешь указать направление? Хочу занести на карту.

— На северо-запад топай. Только внутрь даже не суйся.

— Почему? Слишком опасная?

— Да нет, очередь до горизонта. Нашу группу записали только через три месяца! Потому и идем на вепря: хоть какой-то фарм вне подземелья.

— Понятно… — разочарованно протянул Элайджа.

Перспективы не радовали. Возвращаться в Сиэтл и униженно клянчить слот у Исайи претило: после резни в гильдии места наверняка освободились, но терпеть тотальную слежку Смотрителя на каждом углу не хотелось ни под каким видом. Пусть намерения правителя и были благими — жить под колпаком у «Большого брата» друид категорически не желал.

Но выбор таял на глазах.

Доев ужин, Элайджа распрощался со словоохотливым охотником и отправился искать ночлег в конюшнях. Оставалось надеяться, что утро принесет более обнадеживающие вести.