Элайджа проснулся от прикосновения мокрого носа к щеке. На долю секунды его захлестнула паника: звериные рефлексы, выкованные годами выживания в глуши и рейдами по этажам Башен, мгновенно взвели нервы как пружину. Он резко отпрянул назад, шурша сухой соломой, служившей ему постелью этой ночью. Эфир внутри привычно всколыхнулся, готовя превентивное «Успокоение» — машинальная привычка встречать пробуждение во всеоружии. Однако мгновение спустя друид понял, что опасности нет.

Жеребец озадаченно склонил морду набок, разглядывая человека так, словно у того внезапно выросли рога.

Элайджа нервно хохотнул. Вороной жеребец был великолепен, хоть и заметно отличался от привычных глазу скакунов. Чистокровная монгольская порода: коренастые, плотно сбитые крепыши едва ли выше пяти футов в холке. Порода почти не изменилась со времен Чингисхана, когда именно эти выносливые кони помогли кочевым ордам подмять под себя половину известного мира.

Еще накануне Элайджа выяснил причину запредельной тесноты в Хотонте: городу пришлось приютить огромные табуны. В обычное время коней держали на свободном выпасе в степи, где животные вполне справлялись с невзгодами сами. Но появление разъяренного кабана, ровнявшего с землей всё на своем пути, вынудило пастухов согнать драгоценные табуны под защиту крепостного вала, спешно возводя загоны и конюшни.

Для друида это обернулось удачей: иначе пришлось бы ночевать под открытым небом. Спать на голой земле ему было не привыкать, но перспектива укрыться от набиравшей силу метели и ледяного ветра выглядела куда заманчивее. Под «Плащом Железного Медведя» холод не донимал — встроенное свойство артефакта даже накинуло пару очков к характеристикам, — но промозглая сырость порядком раздражала.

Как бы то ни было, просыпаться лицом к морде он точно не планировал.

Протянув руку, парень осторожно коснулся бархатистого носа. Жеребец не отпрянул, спокойно приняв ласку, и пальцы тут же ощутили скрытую под шкурой недюжинную мощь. С первых шагов по Хотонту стало ясно: здешние кони давно перешагнули грань обычной скотины. Они качественно развились под гнетом Системы, и многие по уровню легко потягались бы с бойцами из планетарного топа, будь они людьми.

По крайней мере, так подсказывали органы чувств. На деле Элайджа даже не знал наверняка, отображаются ли у животных системные уровни привычными цифрами. Логика твердила, что да, но у неразумных созданий могла действовать собственная прогрессия. Впрочем, какая разница, как Система ведет учет? Сила есть сила, а ее у этих коней было с избытком.

Степные народы — преимущественно монголы, разбавленные горстью беженцев из Африки и Южной Америки — зависели от скакунов целиком и полностью. Кони служили боевыми соратниками, тягловой силой и транспортом; кобылиц доили, а при нужде пускали табуны на мясо. Степная культура веками крутилась вокруг лошадей, и прикосновение Мирового Древа — вернее, стремительное крушение плодов технического прогресса — вернуло четвероногим былую исключительную роль.

Элайджа невольно задумался: существуют ли классы, завязанные на питомцев-симбиотов? Имеют ли животные право голоса при таком контракте? Или системные узы связывают их силой? Разбудивший его жеребец несчастным не выглядел, но было ли это искренней преданностью или навязанным алгоритмом — оставалось лишь гадать.

Впрочем, какая разница, когда речь идет о неразумном звере?

Друид тяжело вздохнул. Нет, разница есть. Нутро кричало об этом во весь голос. Вопрос лишь в том, позволит ли он этим мыслям взять верх над рассудком. В этом таилась главная ловушка его природного сродства, особенно с учетом пассивно активного «Единства с природой». Он всё чаще ловил себя на тревожном вопросе: принадлежат ли эмоции ему самому или сознанием исподволь манипулирует неведомая стихийная мощь?

Нертус звал этот зов Матерью, предостерегая от падения в бездну безволия. В тот раз Элайджа отбился, убаюкав себя ложным чувством контроля. Но с тех пор стало ясно: он лишь пережил первый сокрушительный вал. Теперь Зов действовал тоньше, незаметнее, но оттого лишь опаснее, подтачивая личность изнутри.

Общество людей возвращало якоря.

Поднявшись на ноги, Элайджа сотворил «Исцеляющий дождь» и задрал голову к стропилам конюшни, подставляя лицо живительным струям. Ран на теле не было, но заклинание творило чудеса: затекшие мышцы мгновенно расслабились, а едкий запах навоза и прелого сена смыло без следа. К тому же призванная влага бесследно испарялась через пару минут после окончания каста, так что одежда осталась сухой.

Окончательно стряхнув сонливость, парень закинул в рот рощевую ягоду: целебный сок растекся по жилам взрывной волной свежести. Подхватив сумку и оперевшись на посох, он вышел на улицу. За ночь людской муравейник разросся пуще прежнего: улочки запрудила непролазная смесь из горожан, воинов и табунов. Давка стояла такая, что к горлу подкатил приступ тошноты.

Он не страдал клаустрофобией или мизантропией, но эта стена плоти давила на нервы с непривычной силой. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не сбежать от толпы в «Облике Небес». К счастью, ближе к земляным воротам поток начал редеть.

Изначально он планировал неспешно обойти город, прицениться к товарам местных мастеров и разведать обстановку, но людская давка отбила всякое желание задерживаться. На то, чтобы пробиться от конюшни к выходу из Хотонта, ушло почти два часа — солнце давно перевалило за зенит.

Вместе с ним за ворота тянулись десятки горожан, но на дальних странников они похожи не были: группы собирателей, охотников и крестьян выходили на промысел. Рыскающий по округе кабан превращал любую вылазку в русскую рулетку, но пустой желудок не признавал компромиссов. Людям требовалась еда, и никакой монстр не отменял этого базового закона бытия.

Элайджа отделился от вереницы людей и свернул в глубь степи. Пара взглядов скользнула по нему, но у каждого хватало своих забот, чтобы приглядываться к одинокому чужаку. Отойдя на час пути, он устроился на пологом холме, прикидывая дальнейшие действия.

Местная Башня отпадала: если он хочет расти, придется искать другой шпиль. Можно вернуться к подземелью у родного острова. Или плюнуть на гордость, двинуть обратно в Сиэтл и вписаться в ротацию гарнизона Исайи. Расклад выходил безрадостным: Башни окончательно утвердились в роли стратегических точек, вокруг которых ковались будущие правители Земли. Без них прокачка превращалась в пытку. Конечно, можно бродить по пустошам в поисках пространственных разломов или редких монстров — будь то Звери-Хранители, системные чудовища или просто мутировавшие хищники, — но этот путь сулил смертельную лотерею. В отличие от Башен, дикая природа не признавала баланса. Никогда не знаешь, на кого напорешься: на условную гидру, которая сожрет тебя и не подавится, или на выводок мелочи, за которую Система отсыплет слезы опыта.

В этом и крылась истинная ценность подземелий. Подстраиваясь под уровень претендента, этажи всегда выдавали соразмерный вызов и стабильный приток очков. Разломы действовали похоже, но возникали хаотично и схлопывались после первой зачистки, не давая выстроить четкий гринд.

Сидя на выгоревшей траве, Элайджа отчетливо понял, почему отчаявшиеся бойцы бросали насиженные места на других планетах и рвались на новообращенную Землю. Ремесленники могли качаться на профессии, но Система скупо поощряла рутину. Без риска и новизны прогресс замирал. Кузнецу для каждого нового уровня требовались инновации: редкие сплавы, неизведанные методы ковки. Штампуя одинаковые мечи, он тратил бы десятилетия на один-единственный шаг вперед.

А Земля буквально захлебывалась от новизны и смертельной опасности, превратившись в идеальный полигон для взрывного роста — по крайней мере, в сравнении со старыми мирами, где любая крупица опыта находилась под монополией кланов.

Но лафа продлится недолго. Рано или поздно человечество согнет планету под себя, и прокачка начнет неумолимо буксовать. Может, уйдет столетие, но Земля неизбежно повторит судьбу миров дварфов, гномов и эльфов.

Размышления прервала легкая дрожь земли. Поначалу друид списал толчок на порыв ветра, но когда степная фауна — от мелких полевок до ящериц и стрекоз — дружно рванула врассыпную, шерсть на загривке встала дыбом. Вскинув взгляд к горизонту, он заметил густой столб пыли. Минуту спустя показались виновники переполоха.

Вернее, участники травли.

Несколько десятков всадников на резвых скакунах неслись во весь опор, вооруженные луками и пиками. Конные лучники вели непрерывный шквальный огонь на полном скаку, а копейщики заходили на цель клиньями, словно заправские уланы. Выучка и мастерство верховой езды поражали воображение, но Элайджа едва обратил на них внимание: всё его естество приковала тварь, навлекшая на себя этот гнев.

В городе травили байки про кабана размером со слона. Слухи безнадежно отставали от суровой реальности: перед ним мчался дикий вепрь с жесткой бурой щетиной и серповидными бивнями, но оценку его габаритов степняки занизили в разы.

Этот монстр превосходил слона на голову.

Он был массивнее даже вымерших плейстоценовых мамонтов — пожалуй, раза в два. Из-за расстояния оценить точные цифры было трудно, но в сравнении с лошадьми туша в холке вздымалась добрых двадцать футов. А то и больше.

Элайджа оцепенел, завороженный первобытной мощью чудовища. Оцепенение слетело, когда секач на полном ходу мотнул массивной башкой, поддев замешкавшегося охотника. Скакун попытался уйти из-под удара финтом, но не успел: полутораметровый бивень насквозь распорол лошадиный бок, и чудовищная инерция швырнула коня вместе со всадником в воздух, покатив безжизненной кульбит-массой по выжженному ковылю.

Шансов выжить не оставалось ни у человека, ни у зверя.

Надо отдать должное степнякам: паники в рядах не возникло. Всадники тут же замкнули кольцо, продолжая осыпать монстра градом стрел и ударов, от которых, впрочем, толку не было вовсе. Наконечники бессильно рикошетили от каменной шкуры, а тяжелые копья, вонзаемые с разгона галопа, даже не пробивали загривок. Вепрь лишь яростно фыркал и взбрыкивал задними копытами, не сбавляя сокрушительного хода.

Когда клубы пыли приблизились, истинные масштабы чудовища заставили перехватить дыхание. Свалявшаяся щетина мерцала густым маревом плотного защитного Эфира, а острые концы бивней фонили смертоносной серой аурой. Из распахнутой пасти клочьями летела кровавая пена, а в налитых кровью поросячьих глазах билось первобытное бешенство пополам со слепым ужасом.

Развязка наступила мгновенно. При всем мастерстве люди не могли тягаться с природной катастрофой. К тому же долгая погоня явно вымотала отряд до предела, и роковая ошибка была вопросом секунд. Она и случилась: трое охотников полегли разом. Двоих буквально разорвало в клочья встречным ударом клыков, а третьего лишь задело по касательной — но и этого хватило, чтобы всадник с лошадью улетели кувырком, превратившись в месиво из переломанных костей.

Элайджа сорвался с места, с ужасом наблюдая, как туша разворачивается на пятке и бросается на остатки строя. Под копытами захрустели еще двое, и строй степняков наконец дрогнул, захлебнувшись животным ужасом.

— Врассыпную! — рявкнул друид во всю мощь легких.

И, не тратя секунды на раздумья, впечатал в обезумевшую тушу «Ярость бури».

С безоблачной лазури с сухим треском сорвалась ветвистая молния, взорвавшись аккурат на лобной кости секача. Невзирая на то, что кара небесная рухнула вертикально сверху, зверь мгновенно вычислил истинный источник угрозы, налился яростью и с глухим ревом развернул многотонную тушу прямо на Элайджу.

Внимание отвлечь удалось — план сработал безупречно. Вот только теперь прямо на него со скоростью курьерского поезда летел многотонный живой броневик.