Тысячи призванных «Роем» насекомых черной тучей обрушились на кабана, но, к ужасу Элайджи, их жвала и жала оказались совершенно неспособны пробить толщу шкуры. Впрочем, времени сетовать на бесполезность назойливой мошкары не оставалось: земля дрожала от поступи надвигающейся живой горы. Прежде чем броситься наутек, друид вскинул руки, запуская цепную связку: «Опутывающие корни», затем «Метку следопыта» и «Укор природы».

Результат вышел неоднозначным.

«Метка следопыта» легла безупречно — пульсирующий маяк положения зверя вспыхнул в сознании алым пламенем. А вот «Укор природы» монстр просто проигнорировал: чары рассеялись без следа, встретив глухое сопротивление. Дело было в том, что зверь принадлежал к естественной фауне? Или туша была банально слишком могущественной для этого ранга магии? А может, сработал защитный контрнавык? Как бы то ни было, «Опутывающие корни» хотя бы дали микроскопическую задержку: из перепаханной земли взметнулись узловатые лозы, намертво оплетая массивные копыта. Но передышка длилась долю секунды: с хрустом разорвав древесные путы, вепрь продолжил свой сокрушительный разгон.

К этому моменту Элайджа уже мчал во весь дух.

Он мог бы мгновенно принять «Облик Небес», но это перечеркнуло бы весь замысел. Стоило зверю выпустить друида из виду, как многотонная туша развернулась бы и втоптала в кровавую кашу раненых охотников, оставшихся лежать на поле боя.

Убить монстра степняки были не в силах. А спастись бегством — значило бросить истекающих кровью товарищей на верную смерть. Людям требовалось окно для эвакуации, и лишь Элайджа мог выиграть для них драгоценные минуты. Оторвавшись ярдов на сто, он крутанулся на пятке и снова всадил в морду секача «Ярость бури». Разряд не нанес почти никакого видимого урона, но цель выполнил безупречно: разъяренный взгляд крошечных поросячьих глазок снова намертво прикипел к беглецу.

Мог ли Элайджа принять бой на равных?

Возможно. Профильного навыка оценки параметров, которым щеголяло большинство бойцов Системы, у него не было, но звериное чутье безошибочно калибровало чужую силу. Внутренняя шкала делила всех противников на четыре четких ранга: сначала шла мелочь, чья мощь не стоила выеденного яйца; затем следовала самая массовая прослойка — достаточно опасные бойцы, все еще уступавшие ему в открытом бою; следом шли равные соперники и те, кто стоял на полкорпуса впереди. Наконец, четвертую категорию составляли чудовища, чье могущество превосходило его пределы настолько, что любая драка превращалась в гарантированное самоубийство.

Вепрь без малейших сомнений относился к последней категории.

Монстр превосходил его на голову, а значит, лобовое столкновение исключалось — по крайней мере до тех пор, пока чудовище не окажется в десятках миль от выживших лучников. Оставалось одно: увлекать его за собой в долгую погоню. План повторял трюк в Море Скорби, когда друид заманил в ловушку исполинского равноногого рака.

Вот только эта гонка выходила неизмеримо страшнее. Параметры Элайджи выросли многократно, арсенал навыков расширился, но кабан превосходил его в физической силе на порядки. Тот глубоководный изопод тоже был могуч, но и близко не давил такой сокрушительной массой. Жестокое напоминание: мир полон неведомых ужасов, способных стереть самозваного «первого номера» планеты в мелкую пыль.

Мысли проносились в голове вихрем, пока ноги мерно пожирали мили степи, уводя колосса всё дальше от отряда. Внезапно ткань Эфира всколыхнулась: зверь активировал новую способность. Защитная дымка, плотно укутывавшая тушу, втянулась внутрь, сконцентрировавшись вокруг толстых, как вековые дубы, конечностей. Рывок! Кабан сорвался с места со скоростью маглева — Элайджа едва успел сделать отчаянный кувырок в сторону, чудом разминувшись с бритвенно-острыми бивнями и тяжелыми копытами.

Уходя с траектории удара, он прямо в воздухе перетек в чешуйчатый «Облик Хищника». Подскочившая Ловкость позволила мгновенно спружинить на лапы, а разогнанная драконидом Сила дала взрывной толчок, восстановив дистанцию между ним и взбешенным зверем. Друид рванул вперед, наконец начав опережать живой таран. Впрочем, слишком далеко вперед он не уходил, держа дистанцию так, чтобы интерес погони не угасал.

Так они пронеслись не один десяток миль, пока впереди не показались знакомые глиняные руины одного из растоптанных поселков. Здесь Элайджа решил попытать удачу: нырнув за полуразрушенную каменную кладку, он разорвал прямой зрительный контакт, вышел из режима боя и мгновенно окутался «Покровом Незримого», сделав плавный обманный крюк.

Потеряв след жертвы, вепрь не нашел ничего лучшего, кроме как выместить злобу на мертвых домах: туша с ревом крушила остатки стен, вздымая тучи рыжей пыли и швыряя каменные глыбы на десятки шагов. Элайджа завороженно наблюдал из укрытия: по чистой разрушительной силе зверь легко затыкал за пояс виденную прежде гидру.

Неудивительно, что он размазал отряд опытных конников в тонкий блин.

Но чем дольше друид вглядывался в слепую ярость колосса, тем сильнее внутри ныла горькая тоска. Это было не порождение искажения и не системный монстр из подземелья — нутро не обманывало. Перед ним бушевал Зверь-Хранитель. Такой же, как его родной медведь, туманная пантера или озерный Кусака. Вот только этот хранитель окончательно и бесповоротно сошел с ума.

Причина безумия читалась без слов: Хранители были неразрывно, фундаментально связаны со своими природными сокровищами. Когда Бесси — болотная аллигаторша — лишилась своего артефакта, ее спасло лишь то, что она нашла новую точку опоры в семье Константиноса и приемных детях. Ждало ли ее такое же кровавое помутнение рассудка, не подвернись вовремя люди?

Картина складывалась пугающе четко. Секач нес неминуемую погибель: он уже выкосил сотни душ и стер с лица земли дюжину стоянок, а сколько еще людей погибнет от голода из-за растоптанных посевов — страшно представить. Но можно ли винить создание, чей разум утонул в пучине безумия?

И главное: способен ли Элайджа вернуть ему рассудок?

Рассудок подсказывал, что надежды нет, но попытаться он был обязан — иначе какой из него друид? Беда в том, что зверь не замирал ни на секунду, методично круша всё в радиусе зрения, словно капризный ребенок в припадке истерики.

Или маньяк, желающий спалить дотла весь мир, который предал его и оставил ни с чем.

Выждав момент, когда бивень кабана на пару секунд застрял в массиве рухнувшей балки, Элайджа бесшумно метнулся вперед — не ради смертельного выпада, а лишь ради контакта.

В три кошачьих прыжка он взлетел на покатую спину гиганта. Едва когти коснулись шкуры, чудовище взбесилось, заходясь яростными толчками. Лишь феноменальная Ловкость позволила удержать равновесие на ходящей ходуном спине. Сбросив чешую драконида, друид вернул человеческий облик и обеими руками вцепился в густую бурую щетину. Волос напоминал стальную проволоку: не будь у Элайджи запредельного Телосложения, ладони бы мгновенно располосовало до костей, но он отделался лишь легким жжением.

Не теряя ни мгновения, он направил сквозь пальцы поток «Успокоения», следом замкнул «Прикосновение природы» и на полную катушку распахнул пассивные каналы «Единства с природой» и «Даров природы». Прямого телепатического навыка общения со зверьем у него не водилось, поэтому в ход пошло всё, что могло нащупать связь. Поначалу отклика не было, но спустя миг заслон дрогнул, и структуры вошли в резонанс.

Перед ним разверзлась бездна абсолютного безумия.

Боль утраты. Удушающее горе. Слепая растерянность. Сотни чувств такой сокрушительной силы, что на глаза друида навернулись слезы, взвихрились в единый ураган. Но ярче всего пылала ярость того, с кем обошлись чудовищно несправедливо. Бессильная злоба существа, у которого отняли самое дорогое. Черное отчаяние зверя, не знающего, куда деваться от разрывающей изнутри пустоты.

Элайджа уже прикасался к сознанию Хранителя на заре своего пути, но мглистая пантера на острове умирала в безмятежном покое и смирении: она знала свой финал и приняла его. Кабан же жаждал конца сам. Глубоко внутри, в последнем крошечном островке угасающего сознания, билась немая мольба: пусть хоть кто-нибудь избавит его от этих невыносимых мук.

Связь оборвалась через пару секунд — друид едва не слетел с покатой хребтины, успев в последний миг перехватить стальную шерсть.

Слезы обожгли щеки: спасти Хранителя было невозможно. Его целительские чары латали разорванную плоть и сращивали переломанные кости, но перед выжженным полем искалеченной психики магия была бессильна. Да и помоги заклинания — поздно: ядовитый шрам безумия уничтожил большую часть высшего сознания зверя.

Хранителя больше не существовало.

Осталось лишь чудовище.

А с монстрами разговор был коротким.

Тяжело вздохнув, Элайджа снова принял облик драконида и ударил когтями в основание шеи. К его полному изумлению, чешуя и бритвенные когти не оставили на шкуре даже царапины — точно так же, как и укусы роя мошкары. «Ядовитый удар» оказался столь же бесполезен: без глубокого прокола некротический яд просто не мог проникнуть в кровеносную систему.

Он перебрал еще несколько приемов, на пару ударов перетек в ламеллярную гориллу, проверяя дробящую мощь лап — каменный монолит кабаньей защиты не дрогнул. Но удары порядком вывели вепря из себя: взбрыкивания туши стали настолько свирепыми, что когти начали соскальзывать.

Оставалось уносить ноги. На этот раз вести зверя за собой нужды не было, поэтому друид перетек в «Облик Небес» и оттолкнулся крыльями от покатого загривка. Кабану маневр пришелся не по вкусу: развернувшись с неестественной для своих габаритов прытью, он присел на задние лапы и совершил вертикальный бросок, стремясь насадить птицу на серпы бивней.

Элайджа отчаянно замахал крыльями, выжимая вертикальный подъем. Нечеловеческая Сила кабана выстрелила его тушу ввысь подобно баллистической ракете: птица судорожно рвала дистанцию, взмывая всё выше, пока почти на высоте двухсот футов вепрь наконец не достиг мертвой точки своего прыжка. И пока дракон продолжал набирать спасительные ярды, многотонная скала с ускорением свободного падения рухнула оземь с силой метеорита.

Ударная волна разметала глиняные руины в радиусе сотен ярдов, довершая уничтожение поселка.

Отголосок сейсмического удара достал Элайджу даже на высоте: восходящий поток сбил планирование, закрутив птицу штопором, пока он с трудом не выровнял крен. Внизу кабан уже встряхнулся и, налившись еще более слепой яростью, понесся прочь. К счастью, курс вел в противоположную от Хотонта сторону — трагедию удалось предотвратить.

Даже зачарованный земляной вал города не выдержал бы такого тарана: туша разнесла бы форпост в щепки за считанные минуты. Жителям было попросту нечего противопоставить подобной стихии.

Держась на высоте сотен футов, друид неспешно кружил над чудовищем, выискивая бреши в броне. Часы наблюдения не дали ничего, но к исходу дня вепрь наконец сбавил бешеный галоп на тяжелую рысь: запас выносливости не был бесконечным даже у него. Зверь по-прежнему то и дело распахивал ковыль глубокими траншеями, но накал слепой злобы явно пошел на спад.

Проводив колосса еще пару часов, Элайджа развернулся и взял курс обратно к месту утренней стычки. Многие степняки получили страшные увечья, и пусть вмешательство ставило крест на маскировке безобидного Картографа, человеческие жизни стояли выше конспирации.

Снизившись в паре миль от точки засады, он сбросил крылья и легкой рысью зашагал по следу. Охотники разбили временный лагерь чуть поодаль, хлопоча над тяжелоранеными, которых нельзя было даже положить на коней.

Появление чужака встретили недоуменными взглядами, но едва парень объявил себя лекарем, подозрения мгновенно отступили на второй план. Среди покалеченных Элайджа сразу заприметил давешнего бахвала, хваставшегося «Бронебойностью»: руку мужику оторвало по самое плечо.

Не теряя времени, друид принялся за врачевание. Руки уверенно ткали целебные плетения, но мысли упорно кружили вокруг увиденного. Образ сошедшего с ума Хранителя стоял перед внутренним взором, как и непреложный факт: тварь необходимо упокоить. Предоставленный сам себе, вепрь продолжит сеять смерть, становясь лишь сильнее с каждой растоптанной жертвой.

Его нужно добить — Элайджа чувствовал это каждой клеткой тела.

Вот только как пробить шкуру неуязвимого исполина — оставалось неразрешимой загадкой.