— Этого парня ведь не собираются казнить или что-то в таком духе? — спросил Элайджа, сидя за одним из длинных столов в общей трапезной.

После первого визита он узнал, что местные называли это место «зуушны газар», что весьма практично переводилось как «закусочная» или «едальня». Впрочем, вокруг то и дело мелькало и другое слово — «хорхог», относившееся скорее к самому процессу трапезы, чем к заведению: мясу, запекаемому с раскаленными камнями в общем котле. Описание идеально подходило под происходящее вокруг, хотя в тонкостях друид все еще плавал.

Механика работы системного перевода оставалась легкой загадкой. В одних случаях интерфейс переводил всё без остатка, в других — выборочно пропускал иноязычные термины. Элайджа предполагал, что оставленные без перевода слова несли особый культурный вес, ускользавший от привычного английского лексикона, хотя не исключал и банальных системных причуд. В любом случае он привык принимать правила игры такими, какие они есть.

— Игрока-то? Да брось, — отозвался Төмөрбаатар, поддев кинжалом ломоть мяса с общего блюда. Оторвав солидный кусок, он прожевал и добавил: — Отрабатывать долг заставят, вот и всё. Жаль, класс у него не богатырский, а то закрыл бы счет куда быстрее.

— И сколько на нем висит? — поинтересовался Элайджа.

Первой мыслью было просто выломать решетку — если задумка с вепрем увенчается успехом, — но лезть на рожон без причины не хотелось. Куда разумнее казалось выкупить бедолагу из долговой ямы, а затем вернуть инвестиции — да еще и с обещанной десятикратной прибылью от его таинственного «Конклава». Риск присутствовал, но чутье подсказывало: бледный немец появился здесь неспроста. Как минимум хотелось выведать побольше об организации, на которую тот работал.

— Да не больше одного золотого, — пожал плечами охотник. — Деньги немалые, но чтобы головы за них рубить… Для большинства, по крайней мере.

Элайджа кивнул и принялся за еду. Выйдя из тюрьмы, он собирался сразу тронуться в путь, но благодарный степняк буквально затащил его на обед. Трапеза состояла преимущественно из мяса, слегка разбавленного кореньями и степными грибами. Главное — готовил ее человек с поварским навыком: вкус на порядок превосходил походные кулинарные потуги друида. Даже зачарованная сковорода от Ларса — которую парень еще не распаковал — давала лишь бледную имитацию профессиональной стряпни, так что разделить трапезу с Төмөрбаатаром он согласился без лишних уговоров.

Вскоре желудок был набит под завязку. Распрощавшись с новым приятелем, Элайджа вышел из зуушны газар. В спину укололо несколько тяжелых, чересчур пристальных взглядов: вести о его классе и реальном уровне уже разлетелись по округе. Именно этого внимания друид стремился избежать, но после демонстрации исцеления конспирация дала трещину. Глупцы могли бы ничего не заметить, но для любого наблюдательного человека маскировка Исследователя рассыпалась в прах перед лицом настоящих способностей.

Впрочем, зацикливаться на этом не стоило. Влившись в пестрый поток пешеходов и всадников, он неспешно двинул к выходу из Хотонта. Скорость колонны напоминала ледник, но до ворот он добрался задолго до заката. На узком выезде на него снова покосились — на сей раз с нескрываемой тревогой, когда одинокий чужак отделился от общей процессии и зашагал в бескрайнюю степь навстречу надвигающимся сумеркам. Отойдя мили на две и убедившись, что остался один, друид перетек в «Облик Небес» и оторвался от земли.

Охотники уже видели эту птичью метаморфозу, и вскоре весь город будет в курсе его чешуйчатого крылатого облика, но щеголять им напоказ парень не спешил: одно дело — байки за кружкой айрага, и совсем другое — демонстративный полет над головами толпы.

Он плавно скользил на воздушных потоках, впитывая пьянящее чувство свободы. В звериных шкурах — да и на двух человеческих ногах — он мог добраться почти куда угодно, но ничто не дарило такого абсолютного отсутствия оков, как полет. Расправив радужные крылья, казалось, что нет в мире преград, способных остановить его движение. Порой это чувство кружило голову, сбивая фокус, но поставленная цель помогала держать курс.

Меньше чем через час патрулирования друид показался над руинами растоптанного аула. Следы разрушений за день не изменились, хотя пара свежих воронок намекала на недавний визит исполина. Будь активна «Метка следопыта» — выследить цель не составило бы труда, но чары развеялись, едва дистанция превысила пару миль. Впрочем, глубокая борозда в ковыле на окраине поселка говорила красноречивее любых системных меток.

Тропа представляла собой месиво из втоптанной в глину травы и вывороченных пластов чернозема: обезумевший вепрь буквально вспахивал целину бивнями и копытами. Слепая, бессмысленная ярость стихии — но вполне ожидаемая от сошедшего с ума создания.

С другой стороны, такой след читался без труда. Мили таяли под крыльями, пока на рассвете, когда край солнца только-только озарил горизонт бледным золотом, впереди не замаячил знакомый исполинский силуэт.

Секач сбавил темп, но по-прежнему периодически срывался в яростные рывки: опускал массивный лоб к земле и с визгом волочил серпы бивней сквозь почву, вздымая фонтаны пыли на десятки футов ввысь. Затем резко дергал головой, озираясь безумными глазами по сторонам, и снова брел вперед.

При каждом таком припадке у Элайджи сжималось сердце.

Монстр нес смерть и колоссальную разруху — сомнений не было. Его необходимо было остановить. Но видеть, как великий Хранитель превратился в сломанную скорлупу, терзаемую агонией собственного разума, было невыносимо больно. Жалость лишь укрепила решимость: добить зверя было актом милосердия, и в этих пустошах лишь друид мог взять на себя эту ношу.

Таков был долг истинного служителя природы.

Вот только исполнить этот долг в лобовой атаке не представлялось возможным: абсолютная броня секача держала любые удары. Не имея возможности пробить шкуру когтями и клыками — не говоря уже о чудовищной Силе туши, — приходилось уповать на тактическую хитрость.

Сначала на ум пришла яма-ловушка. Способ проверенный: на глубине Моря Скорби и при обороне Железного Берега от орков ловушки сработали идеально. Но выкопать ров, из которого не выберется живой таран подобных габаритов, было нереально: зверь разнесет каменные стены за пару дней и вернется на тропу войны. Яма оставалась планом «Б».

План «А» опирался на тонкие наблюдения за поведением чудовища. Изучив сияние марева вокруг шкуры, Элайджа предположил: неуязвимость кабана диктуется не заоблачным Телосложением — хотя природной стойкости ему было не занимать, — а непрерывно активным классовым или системным навыком.

А любому навыку требуется топливо. Жрет ли он Эфир или черпает Выносливость — даром способности не даются никому во всей мультивселенной. Элайджа на собственной шкуре усвоил эту истину через свои «Железные чешуйки»: с ростом характеристик время удержания формы росло, но предел наступал неизбежно. Логично было ждать того же и от защиты зверя.

Но просто кружить вокруг и пострелять заклинаниями не выйдет: почуяв, что непосредственной угрозы жизни нет, вепрь успокоится и восполнит ресурсы. Требовалось загнать его в состояние непрерывного, загнанного стресса.

И в арсенале друида как раз пылился идеальный инструмент:

Ослабляющий рев

Исторгает яростный рык, обращающий все ближайшие цели в паническое бегство и снижающий наносимый ими урон на 15%. Увеличивает скорость перемещения заклинателя на 10%. Доступно только под действием «Облика Стража». Длительность зависит от параметра Эфира (текущая: 9,2 сек.). Сопротивление цели зависит от ее Телосложения.

Получив способность, парень поначалу счел ее проходной, но после стычек в Сиэтле оценил по достоинству. В текущем раскладе навык ложился в схему идеально.

Если, конечно, паника сумеет пробить сопротивление гиганта.

В случае успеха оставалось лишь удерживать дебафф непрерывно — что выжжет немалую долю собственной выносливости, — пока у монстра не иссякнет резерв энергии для щита. Лишившись покрова, он станет смертным.

Элайджа кружил в небе, выжидая момент, пока кабан не принялся с остервенением таранить одинокий вековой вяз посреди равнины. Туша монотонно врубалась в ствол без пауз. Ловя момент, друид сложил крылья, камнем рухнул вниз и прямо на лету перетек в ламеллярную гориллу, впечатав тяжелые лапы в траву в паре десятков футов за спиной зверя.

Появление не осталось незамеченным: секач мгновенно развернул массивный корпус. На долю секунды время будто застыло. Элайджа отчетливо разглядел первобытный ужас в налитых кровью зенках, хлопья едкой пены на клыках и судорожную дрожь тугих узлов мышц.

Миг растаял: копыта взрыли дерн, бросая исполина в смертоносный таран.

Элайджа выгнул спину и ударил в наступающую гору «Ослабляющим ревом».

Утробный грохот врезался в морду секача подобно чугунному молоту: многотонная туша заюзила копытами по глине, так и не успев набрать ход.

Громила гулко вбил кулаки в собственную пластинчатую грудь и с рыком шагнул навстречу. В глазах вепря мелькнуло оцепенение, но секунду спустя страх взял верх: взвизгнув, исполин крутанулся на задних копытах и бросился наутек. В панике кабан несся с нелепой, дерганой прытью испуганного поросенка, но нечеловеческая Сила пожирала дистанцию с пугающей легкостью.

Колебания друида длились лишь миг: ламеллярная горилла сорвалась в тяжелый размашистый галоп следом. Десятипроцентный бонус к скорости бега пришелся как нельзя кстати, позволяя висеть на хвосте у беглеца. Спустя семь секунд после первого клича Элайджа выдал второй залп рева. В груди кольнуло легкой слабостью: скрытая шкала Выносливости начала таять. Потеря казалась пустяковой, но именно этот невидимый ресурс определял исход дуэли: хватит дыхалки продержать темп — победа в кармане; сдадут силы раньше — придется уносить ноги.

Друид дышал чудовищу в загривок, сотрясая степь ревом каждые семь-восемь секунд. Вскоре пришло понимание: в таком бешеном темпе он выдохнется за полчаса. Пришлось экспериментировать. Системный испуг формально держался чуть больше девяти секунд, но психологический шок угасал куда медленнее. Разумный враг быстро раскусил бы блеф, но безумный зверь едва отличал реальность от наваждения, не говоря уже об анализе собственной паники. Даже когда действие навыка спадало, секач продолжал ломиться вперед сломя голову, судорожно накачивая защитную броню маной.

Сработал эффект домино: каждая вспышка «Ослабляющего рева» толкала рассудок зверя всё глубже в пучину панического бешенства. Гонка растянулась на долгие часы, пока друид не свел частоту крика к одному разу в десять минут — остальную работу доделывало безумие Хранителя.

И вот, на исходе дня, когда солнце почти коснулось земли, защитное марево вокруг щетины вдруг мигнуло и погасло.

Сделав еще пару неуверенных шагов, исполин с глухим грохотом завалился на бок, взметнув тучу рыжей пыли. Внезапная остановка застала Элайджу врасплох: он едва не влетел по инерции прямо в упавшую гору мяса, затормозив в считанных дюймах.

Обойдя тушу по дуге, парень убедился: бока чудовища тяжело вздымались, тело сотрясала крупная дрожь, но подняться на копыта вепрь был уже не в силах. Зверь загнал себя до полного изнеможения.

Расчет оправдался до последней детали.

Оставалось поставить жирную точку.