Могучий вепрь лежал на боку, судорожно хватая ртом воздух. Глаза размером больше волейбольных мячей метались из стороны в сторону, выдавая не утихающий животный ужас. В углах разинутой пасти клочьями сбивалась пена: из-за бешеной гипервентиляции каждый прерывистый вдох вырывался наружу глухим трубным храпом. Элайджа опустил ладонь на покатый бок исполина, чувствуя, как под пальцами каменеют сведенные судорогой узлы мышц.

Но под сокрушительным гнетом предельного истощения туша едва могла шевельнуться хотя бы на пару дюймов. Каждые несколько секунд вокруг загривка собирались слабые, рассеянные вихри Эфира — зверь отчаянно пытался заново активировать защитный покров, но топлива на способность катастрофически не хватало. План сработал идеально, вот только разница между расчетной схемой в голове и живой картиной перед глазами оказалась оглушающей.

Грозное, внушавшее первобытный трепет создание сейчас было абсолютно беспомощным.

Глядя на поверженного колосса, Элайджа не смог сдержать слез: в груди жгло гремучей смесью жалости и вины. Жалости — от осознания того, насколько низко пал этот могучий защитник. До потери природного сокровища вепрь наверняка был благородным и непоколебимым стражем степей — не хуже той самой туманной пантеры, что спасала жизнь самому друиду. Сама мысль о том, что одно роковое событие способно столкнуть возвышенное создание в пучину слепого безумия и стереть его естество до состояния дикого монстра, вселяла ледяной ужас.

И служила жестоким зеркалом его собственного прошлого.

Разве сам он выглядел иначе, когда узнал о гибели сестры? Он выкосил сотни жизней в Валории. Может, тысячи. И у него даже не было оправдания в виде потерянного рассудка: он прекрасно контролировал свои действия. По крайней мере, должен был контролировать. Но вместо этого позволил слепому горю и ярости вести себя вперед, пока сам не превратился в чудовище — пусть и в драконьем или человеческом обличье.

Имел ли кто-то право прикончить его тогда из милосердия?

Возможно. Валория была гнилой выгребной ямой, вобравшей худшие пороки человечества, но давало ли это ему право устраивать кровавую баню? Теперь он сомневался. Запоздалая неуверенность порождала жгучий стыд: нельзя обладать такой сокрушительной мощью и идти на поводу у низменных порывов. Нужно быть лучше. Держать себя в руках. Иначе конец будет один — прямо как у этого кабана.

Стыд за прошлое смешивался с виной за пытку, которой он только что подверг зверя. Элайджа не знал, что именно чувствует жертва под воздействием «Ослабляющего рева»: слепой бесформенный ужас? Овеществленные кошмары? Всплывающие травмы памяти? Или это чисто арканный морок? Как бы навык ни работал, он погрузил вепря в настолько концентрированный кошмар, что тот в панической попытке спастись загнал себя до остановки сердца.

Он вздохнул.

Выбора не оставалось: позволь он зверю буйствовать дальше — счет погибших пошел бы на тысячи. К тому же животные — будь то Хранители, мутанты или обычные звери — точно так же набивали системный опыт. С каждой растоптанной стоянкой секач становился лишь сильнее и неуязвимее.

Оборвать его страдания было единственно верным решением. Жестоким, но справедливым.

Это было актом милосердия.

И все же радости этот триумф не приносил ни капли: лишь тяжелая, омерзительная необходимость, от которой нельзя отвернуться.

— Прости, что всё так вышло, — тихо произнес он.

Вепрь вздрогнул от звука человеческого голоса, но сил хватило лишь на мелкую дрожь. Элайджа внутренне подобрался, готовый отпрыгнуть назад при малейшем намеке на сопротивление: секунды таяли, выносливость монстра по капле возвращалась, а продлевать агонию дольше необходимого было бесчеловечно.

Выхватив свежевальный нож от Ларса, он запрыгнул на покатую холку. Охотничий перк на клинке предназначался для разделки туш, и друид надеялся, что этого хватит, чтобы вспороть стальную броню.

Опустившись на колени у основания толстой шеи, Элайджа перехватил рукоять обеими руками и с размаху вогнал лезвие в бурую щетину. Сталь рассекла шкуру, но ушла вглубь едва на дюйм. Ожидаемо. Он выдернул нож и с силой вонзил его в ту же точку. На этот раз клинок вошел глубже, пустив тонкую струйку темной сукровицы. Следующий удар превратил струйку в ручей, хотя для циклопического резерва исполина это была капля в море. Пришлось методично продолжать.

Зрелище вышло омерзительным.

И совершенно не героическим.

Грязная, кровавая бойня, от которой к горлу подступала тошнота, а щеки заливало слезами вперемешку с багровыми брызгами. Но остановиться он уже не мог: раз начал — доводи дело до конца. Удар за ударом он кромсал толстую плоть, пока острие наконец не нащупало сонную артерию. Под колоссальным давлением фонтан алой крови ударил в воздух, пульсируя в такт титаническим толчкам угасающего сердца.

Лишь тогда парень разжал пальцы.

Исполин был мертв — просто тело еще не осознало финала. Элайджа поднялся во весь рост, вытирая лицо окровавленным рукавом.

Даже сейчас он мог бы повернуть время вспять: пара взмахов «Прикосновения природы» остановила бы кровотечение, а остальные чары затянули бы рану ценой почти всего запаса Эфира. На долю секунды шальная мысль кольнула сознание: а вдруг получится залатать и разбитый разум? Изгнать тьму безумия?

Но это была наивная иллюзия.

Зверь зашел слишком далеко. А цена ошибки была непомерной.

Спустившись на землю, он обошел тушу и положил раскрытую ладонь на переносицу между затухающими глазами, открывая каналы «Единства с природой». Как и в далекий день прощания с пантерой, между ними протянулась тонкая мысленная нить. Но если разум островного защитника встретил финал в кристальной ясности, сознание вепря напоминало разбитое на миллион осколков зеркало. Боль утраты. Слепое непонимание. Первобытный ужас, не имевший отношения к классовому дебаффу. И бесконечная, всепоглощающая ярость — сплав, не оставлявший шанса на спасение.

Касание лишь подтвердило неизбежное. Но друид держал ментальный канал, транслируя угасающему созданию волны покоя и тепла, пока кровь широкой лужей заливала сухую траву.

— Всё хорошо, — мягко шептал он. — Всё закончилось. Теперь ты свободен. Можешь отдохнуть.

Секач не слышал слов: мозг умирал. Эти утешения предназначались скорее самому Элайдже, чем зверю. Минуты текли бесконечной чередой. На миг выносливость скакнула вверх, и защитная аура попыталась вспыхнуть снова, но импульс тут же угас: обескровленное тело больше не держало заряд.

Спустя полчаса огромные зрачки остекленели. Напряжение покинуло мощные мышцы, челюсть безвольно отвисла. Мучения Хранителя подошли к концу.

Залитый засохшей бурой коркой, Элайджа опустился прямо на примятую траву и долго смотрел в одну точку перед собой. Он убивал сотни раз и наивно полагал, что привык к запаху смерти. В горячке схватки это работало, но хладнокровная казнь поверженного зверя легла на душу несмываемым клеймом: забыть этот день не удастся до конца жизни.

Спустя время он заставил себя подняться. Вепрь был самым высокоуровневым созданием из всех, с кем ему доводилось сталкиваться, а значит, представлял собой бесценный склад редчайших материалов. Одно только мясо способно было кормить крупный аул целую зиму, не говоря уже о несокрушимой шкуре, тяжелых костях и насыщенных Эфиром органах.

Кто-то счел бы разделку павшего святотатством, но друид видел в этом высшую дань уважения. Степные охотники лишь подтвердили это правило, пустив на мясо собственных погибших боевых коней: бросить тело гнить в степи было бы непростительным расточительством. Упокоить и дать его плоти послужить живым — единственный способ почтить память великого зверя.

Сжав нож, парень принялся за работу. С уходом жизни шкура поддавалась чуть легче — то ли спал эффект Телосложения, то ли зачарование инструмента раскрылось при профильной разделке. Впрочем, легко не было: на одно только снятие исполинской шкуры ушел целый световой день.

Затем началась разделка туши. Опыта в этом деле Элайдже было не занимать, так что работа шла гладко: тяжелые пласты мяса ровными штабелями ложились на вывернутую мездру. Из-за гигантских габаритов обвалка растянулась еще на сутки, но стояли зимние морозы, так что за порчу припасов можно было не переживать.

Следом пошли кости. Забирать весь скелет друид не стал, отобрав лишь массивные берцовые кости и челюсти: Кармен с ее ремеслом наверняка найдет применение плотнейшему материалу. Напоследок он аккуратно извлек мозг и пласты нутряного жира.

Весь процесс занял почти четверо суток. От живой горы остался лишь жалкий остов с грудой малополезных потрохов.

Взглянув на останки, парень снова сморгнул подступившие слезы, но быстро взял себя в руки: дело сделано, назад дороги нет. Связав шкуру крепкими узлами, он соорудил исполинский куль — тюк выглядел комично огромным, но по весу уступал каменным монолитам, которые он ворочал на стройке храма в Аргосе. Стянув с себя пропитанные грязью и запекшейся кровью лохмотья, он засыпал их очищающим порошком, сотворил над головой «Исцеляющий дождь» и куском мыла начисто оттер въевшуюся гарь и кровь.

Ледяные струи принесли долгожданное очищение. Без «Плаща Железного Медведя» морозный степной ветер нещадно хлестал по голой коже, но друид даже наслаждался этой болью: мелкое добровольное наказание казалось заслуженной епитимьей за содеянное. Рассудок твердил, что самобичевание глупо и он лишь выполнил тяжелый долг, но в споре разума и сердца логика редко брала верх.

Впрочем, упиваться виной он не стал. Одевшись, Элайджа взвалил колоссальную ношу на плечи, надежно зафиксировав лямки веревками из сумки, и мерным, тяжелым шагом двинулся в обратный путь к Хотонту.

Лишь отойдя на добрую милю, он наконец позволил себе взглянуть на всплывшую системную строку за победу над исполином:

Поздравляем! Вы достигли 87-го уровня. Очки характеристик распределены в соответствии с классом.

Сразу три уровня разом — наглядное свидетельство чудовищной мощи зверя. Скачок вернул его на законную первую строчку мирового рейтинга — на уровень обогнав Оскара Рамиреса, — но ликования не было и в помине. Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, Элайджа развернул статус:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 87

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 140 (102)

Ловкость: 122 (91)

Телосложение: 123 (100)

Эфир: 99 (96)

Восстановление: 124 (91)

Сродство: Природа

Ступень культивации: Культиватор

Тело: Камень

Ядро: Детёныш

Разум: Кварц

Душа: Новичок

С учетом зачарованной экипировки и баффов цифры выглядели внушительно. Впрочем, слегка царапало то, что базовый Эфир замер ровно в одном шаге от заветной сотни: из всех вещей прямую прибавку к мане давал лишь Волчий тотем, снятый с Тора, тогда как остальные параметры вовсю раздувались комплектом брони и съеденными припасами.

Приняв боевые формы, статы можно было разогнать еще сильнее, но сейчас в этом не было нужды: друид мерно шагал по степи в человеческом облике.

Однако куда сильнее выросших характеристик его занимала другая системная награда за преодоление планки 85-го уровня: открылась долгожданная возможность качественно улучшить один из классовых навыков — рубеж, которого он с нетерпением ждал уже очень долго.