Ночь выдалась морозной, а Вильгельм был одет совершенно не по погоде. Отойдя от города всего на пару миль, Элайджа сжалился над попутчиком и скомандовал привал. В бескрайней степи с дровами было туго, так что костер пришлось разводить на альтернативном топливе. К счастью, еще во время первого захода в Хотонт друид предусмотрительно забил сумку сухим углем и брикетами прессованного кизяка. Зачарованное лазерное кресало выбило искру за секунду, и вскоре в темноте весело заплясало жаркое пламя. Довершая уютную стоянку, Элайджа вытащил из заплечного мешка пару складных походных стульев.

— А со шмотками твоими что стряслось? — поинтересовался он, глядя, как немец зябко жмется к огню. — Не голышом же ты сюда притопал.

— Я… к глубокому прискорбию, стал жертвой полосы чудовищного невезения, — развел руками пленник. Акцент был легким, но тевтонские нотки угадывались безошибочно. — Ах, как мне не хватает моего пальто! Простого ранга, между прочим! Водонепроницаемое, с колоссальным запасом прочности — почти полноценный доспех! И где оно теперь сгинуло? Дай мне эти монголы еще чуточку в долг, я бы непременно отыгрался! Уверен на все сто!

Тонкий намёк Элайджа уловил сразу, но снабжать лудомана деньгами не стал бы ни за что. Пагубная страсть парня читалась невооружённым глазом, и подкармливать её друид не собирался.

— Держи, — он пошарил на дне «Сумки из шкуры упыря» и извлек комплект теплой дорожной одежды и плотную меховую куртку, которую носил до обретения «Плаща Железного Медведя». Вещи валялись там мертвым грузом с незапамятных времен.

Вильгельм принял сверток с благоговейным трепетом, спешно натягивая слои поверх своего убогого гардероба — драных хлопковых штанов, тонкой сорочки и дешевых плетеных сандалий. Накинув ему на плечи шерстяное одеяло, Элайджа вздохнул: — Пожалуй, стоило все-таки заночевать в городе.

— Вернуться еще не поздно! — мгновенно уцепился за соломинку немец, кутаясь в шерсть. Каждое слово вырывалось изо рта клубами густого белого пара.

Друид задумался на секунду, но покачал головой: — Плохая идея.

Отчасти сказывалось стойкое отвращение к перенаселенным муравейникам. Странная метаморфоза: раньше он обожал исследовать новые поселения, предвкушал мягкую перину на постоялом дворе, дегустацию диковинных блюд и новые знакомства. Но с каждым месяцем цивилизация давила на нервы всё сильнее: первая вспышка восторга быстро гасла, сменяясь непреодолимой тягой сбежать в глушь, где дышалось легко и свободно.

Второй причиной был сам Вильгельм. Немец страдал маниакальной игорной зависимостью, а степняки без зазрения совести выжимали бедолагу до сухих ниток — парень умудрился спустить в кости даже собственные портки! Оставь его в городе хоть на лишние сутки — и к утру на шее повиснет новая долговая петля.

На благополучие чужака Элайдже было, в общем-то, наплевать — за рамками базового человеческого сочувствия, — но таинственный «Конклав» не давал покоя. Если за вычурной вывеской стоит влиятельная гильдия, спасение их блудного сына послужит отличным вкладом в будущие дипломатические отношения.

Расчет строился на догадках, но друид ничем не рисковал: выкуп из ямы обошелся в копейки, а график движения из-за попутчика почти не пострадал. Окажись организация мыльным пузырем — или вовсе плодом больной фантазии картежника — потеря невелика.

И все же любопытство взяло верх: — Ты упомянул Конклав. Что это вообще такое? И что ты забыл в этих степях? Ты Исследователь?

— Отчасти, — уклончиво обронил немец. — У вас не найдется кусочка еды? И глотка воды, если можно? В яме со мной обращались сносно, но гастрономическими изысками не баловали.

Вздохнув, Элайджа вытащил из мешка полоску вяленого варана из сиэтлских запасов и наполнил жестяную кружку из Бесконечной фляги. Вильгельм вцепился в угощение мертвой хваткой, уплетая мясо с такой дикой жадностью, словно не ел неделю.

Похоже, монгольское гостеприимство в карцере оказалось куда суровее, чем предполагал друид.

Набив рот, немец принялся с гордостью вещать между глотками: — Конклав Странствий — союз Ученых, Чародеев и Ремесленников, посвятивших себя разгадке тайн пространственных перемещений на дальние дистанции. Я стою у самых истоков основания, вхожу в совет учредителей! Моя персональная миссия — разведка местности и закрепление пространственных якорей, по которым наши Эфирные Артефакторы возведут портальные врата.

Слова сочились неподдельной гордостью, и, по мнению Элайджи, вполне заслуженно. Встроенная телепортация Ветвей Мирового Древа опутала планету — да и всю вселенную, судя по всему, — но драла три шкуры: даже для баснословно богатого по местным меркам друида один межконтинентальный переход обернулся бы мгновенным банкротством.

Неудивительно, что светлые умы взялись за создание альтернативной сети. Справочники твердили, что это стандартный ответ любой молодой цивилизации на грабительские системные тарифы. Друид лишь не ожидал, что земляне продвинутся так далеко на столь раннем этапе преображения планеты.

— И как работает ваша система? — спросил Элайджа.

— Как у вас с высшей математикой? — осклабился Вильгельм и с горящими глазами затараторил об уравнениях, от звука которых друида немедленно затошнило.

Выдержав пару минут математического бреда, парень решительно оборвал фонтан красноречия: — Суть изложи. Без формул и цифр.

— Ах, простите… вечно забываю, что не все разделяют мою страсть к гармонии чисел, — смущенно кашлянул немец. — Если предельно упростить: мы врезаемся в планетарные лей-линии. Некоторые называют их корнями Мирового Древа, но мы предпочитаем академический термин. Земля буквально оплетена густой паутиной этих силовых жил. В узлах их пересечений скапливается колоссальная плотность энергии — аккурат там обычно и зарождаются природные сокровища. Моя задача — засечь подобный перекресток, поставить маяк-фиксатор, после чего группа исследователей подтягивается на точку и монтирует портальный комплекс.

Элайджа на миг потерял дар речи. Новость о том, что телепортационная сеть находится на грани запуска, прозвучала громом среди ясного неба. В голове зароились вопросы, но главный вырвался сам собой: — И сколько таких узлов ты уже отыскал? На какой вы стадии?

— Вот тут-то и кроется загвоздка, — вздохнул Вильгельм. — Я один из немногих полевых агентов, способных безбоязненно пересекать дикие пустоши. Без моего велосипеда, конечно, скорость упадет, но ноги созданы для ходьбы — рано или поздно я непременно наткнусь на нужную точку.

— Наткнешься?.. То есть ты еще ни единого узла не нашел?! — разочарованно протянул Элайджа. — И какой еще к черту велосипед?

— Моя гордость и отрада! В юности я обожал постапокалиптические фильмы про зомби, — пропустив первый укол мимо ушей, оживился немец. — Но меня всегда бесила глупость персонажей: зачем все поголовно цепляются за автомобили и моторы? Велосипед бесшумен, легок, проходит по любому бездорожью, элементарен в починке, а главное — требует лишь здоровых ног и капли выносливости! В день, когда рухнул старый мир, я первым делом вскрыл веломагазин и выбрал лучший байк.

— Понятно… — протянул друид. Логика в рассуждениях присутствовала, хотя сам он всегда предпочитал надеяться на собственные ступни — или крылья. — И благодаря велику ты спокойно бродишь по степи? Он зачарованный? У тебя под него особый класс?

— О нет, обычный байк, пусть и топовой сборки. Мой базовый архетип — Исследователь. Класс вобрал в себя ряд академических пассивок Ученого, но суть осталась прежней: я полевой разведчик. Мне жизненно необходимо избегать зубов монстров, иначе какие к черту замеры?

— Так ты нашел хоть одно пересечение? — вернул его с небес на землю Элайджа.

Вильгельм сник: — Увы, нет. Узлы тяжело уловить даже моим радаром: я чую их эманации максимум за сотню метров. Но надежда есть! — он победно вскинул палец к звездам. — С каждой единицей Эфира радиус поиска растет на полметра! Мне просто нужно поднять десяток уровней!

«Любопытно…» — пронеслось в одной из граней Кварцевого Разума.

Пазл внезапно сошелся: странное чутье, манившее его при поиске мест под дольмены, вполне могло откликаться не на сами сокровища, а на те самые узлы силовых жил! Первый каменный портал на острове он возвел в месте, где никаких сокровищ отродясь не водилось, но руки безошибочно указали на поляну.

— А если я выведу тебя на такое перекрестие жил? — прищурился друид. — Что мне за это будет?

Глаза немца вспыхнули: — Вы знаете такое место?!

— Более чем уверен, что найду. Какова награда? И сколько времени уйдет у Конклава на сборку врат? Ты же сам сказал, что в экспедиции ходишь один.

— Ну… видите ли…

— Что еще?

— Когда я уходил в рейд несколько месяцев назад, код пространственного сдвига еще не был взломан, — понурился ученый. — Математическая модель безупречна, всё сходится до десятого знака! Но нам не хватает практического ключа — искры, способной замкнуть контур. Увидеть бы реальный процесс телепортации вживую… Вся наша гильдия сейчас горбатится на сборе золотого эфириума, чтобы купить один-единственный системный прыжок через Ветвь для снятия метрик!

Элайджа с трудом сдержал торжествующую улыбку. Работали ли «Корни Мирового Древа» по тем же законам, что и ветвевые порталы, он не знал, но сходства наверняка хватило бы, чтобы дать ученым недостающие переменные.

— А если я покажу тебе телепортацию вживую? Не один раз, а сколько потребуется для расчетов? Это ускорит дело?

— Вы… настолько сказочно богаты?!

— На жизнь хватает. Не уходи от темы: у тебя есть приборы, чтобы зафиксировать метрики перехода?

— Навыков нет, но имелся комплект сканеров пространственных флуктуаций! Чисто теоретически они должны были засечь пробой… Но тут есть маленькая загвоздка.

— Ты спустил приборы в кости.

— Спустил…

— Я выкуплю твое барахло, — отрезал Элайджа. — А теперь главное: что получаю я?

— Чего вы хотите?

Друид прищурился. Вопрос был не праздным: летать он умел быстро, но полноценная сеть стационарных врат решила бы массу логистических проблем, особенно с учетом жесткого лимита на количество персональных дольменов. Прорыв Ядра обещал расширить пул точек привязки, но на сколько? На одну? На две? Общедоступная паутина порталов была бесценным активом.

— Пожизненный бесплатный доступ к вашей сети, когда запустите проект. И первое ответвление вы смонтируете там, где укажу я, — отчеканил Элайджа. — Взамен я возвращаю твое оборудование и устраиваю наглядную демонстрацию телепортации.

Вильгельм попытался было поторговаться, но козырей на руках у голодранца не оставалось вовсе: пришлось безоговорочно принять все условия.

Ударив по рукам, друид решил вернуться в Хотонт на рассвете, вызволить вещи горе-ученого из ломбарда и закрыть свою часть сделки.