Глядя в спину несносному наглецу, Сэди закипала от бешенства. Ощутив, как в воздухе закручиваются вихри чужого Эфира, она инстинктивно активировала «Освящённый щит». Этот навык был эволюцией базовой способности Воина — «Оплота», но превосходил предшественника на голову.

Освящённый щит

Призывает эфирный щит для защиты союзников. При разрушении высвобождает волну исцеления. Кроме того, эта волна наносит урон нечестивым созданиям.

При выборе улучшения ей предлагалось всего две ветви. Второй вариант давал несравнимо более монолитную защиту, сокрушить которую в обычных условиях было почти нереально. Но недостатка в глухой броне Сэди никогда не испытывала, поэтому предпочла способность, позволявшую эффективнее оберегать товарищей и выжигать неживую скверну, затопившую Гонконг.

Впрочем, покинув родные земли, она не раз ловила себя на сомнениях. Против бесконечных орд живых мертвецов и демонических тварей «Освящённый щит» был бесценным подспорьем — особенно плечом к плечу со слабыми союзниками. Но в дальних странствиях без группы он мало чем превосходил старый «Оплот». И всё же она надеялась, что барьера хватит, чтобы встретить любое смертоносное плетение друида.

Сотворение чар заняло пару секунд, но результат ошеломил. Враг не стал метать в неё молнии или ядовитые шипы. Вместо этого его плоть поплыла: тело деформировалось, вытягиваясь в крылатого чешуйчатого ящера, переливающегося всеми цветами радуги. Чудовище оттолкнулось от земли и стрелой взмыло в небеса.

— Дракон… — выдохнула она сквозь зубы.

— Скорее виверна, бро, — поправил Дат. Сэди скосила глаза: напарник завороженно пялился в небо на стремительно тающий силуэт крылатого монстра. — У драконов четыре лапы. А виверны больше смахивают на птиц. Может, конечно, амфиптер. Или вообще линдворм. Но точно не дракон.

— Какая к чёрту разница? — оборвала Сэди, развеивая плетение своего навыка. До конца каст она не довела, так что затраты Эфира и выносливости вышли копеечными. В этом крылась главная беда её класса Пламенного Крестоносца: будучи гибридом, она расплачивалась за способности гремучей смесью маны и физических сил, из-за чего её характеристики были размазаны куда шире, чем у чистых мечников.

И всё же менять стезю она не стала бы ни за какие блага мира. Без этих священных чар — какой бы ценой они ни давались — Гонконг пал бы под натиском нежити давным-давно. Годы напролёт она насмерть дралась с омерзительными тварями, но переломить ход войны так и не смогла. Лучшее, на что их хватало — держать оборону из последних сил, балансируя на грани возможностей. Без помощи извне твари, хлещущие из глубин Первозданного Царства, рано или поздно сметут цитадели, возведённые Сэди, её семьёй и кланом.

— Ну, вообще-то драконы — это серьёзная тема, бро, — наставительно протянул Дат. — Первородная раса, в одном ряду с ангелами. Опасно называть виверну драконом — вдруг кто-нибудь наверху обидится?

Лицо Сэди осталось ледяной маской, но сердце пропустило удар. О сокрушительной мощи древнейших рас она знала не понаслышке: архангел Гавриил лично раскрыл им правду, предупредив, что за Землёй пристально наблюдают сотни могущественных сущностей. Что, если истинный дракон действительно следит за планетой прямо сейчас? И его заденет столь вольное обращение с родословной?

— Ты прав.

— Само собой, бро. И как он тебе? — спросил стрелок. — Никогда прежде не видел перевёртышей.

— Возможно, эффект артефакта, — предположила девушка.

— Не-а. Чистое заклинание. Называется «Облик Небес».

Сэди лишь покачала головой. Будучи Следопытом по базовому архетипу, Дат неплохо махал клинками, но в разведке и аналитике ему не было равных. Он не раз спасал тысячи жизней, с поразительной точностью предсказывая манёвры орд нежити. Без него оборона Гонконга захлебнулась бы в первые же месяцы.

— Ты применил «Око Избранного»? — уточнила она. Этот перк позволял напарнику распознавать суть любого заклинания прямо в момент сотворения, вытаскивая на свет его сильные и слабые стороны, пусть и ценой долгой перезарядки.

Крепыш кивнул: — «Облик Небес». Превращает заклинателя в пернатого воздушного хищника. В ближнем бою почти бесполезен, зато идеален для дальних перелётов.

— Любопытно… — процедила Сэди. Легче от этого не стало: если он способен принимать безобидную форму такого колоссального размаха, то в его боевых ипостасях наверняка прячутся куда более жуткие твари.

— Ну и что дальше делать будем, бро?

— Идём в город, — ответила она, наконец убирая двуручник в заспинные ножны. Затягивая кожаный ремень портупеи, она мысленно вернулась к их первому визиту в Аргос. Прошла всего неделя, но полис запал в душу своей поразительной нормаArchностью. Люди здесь жили полной жизнью, и, насколько она могла судить, правители не скатились в людоедскую тиранию. По меркам нового мира — неслыханная редкость. Большинство встреченных лидеров не были злодеями по натуре, но в эпоху хаоса гражданскими правами жертвовали в первую очередь ради иллюзии безопасности.

Аргос не пошёл по этой скользкой дорожке. И, что важнее, улицы города не отравляло удушливое зловоние греха, пропитавшее почти каждый уголок планеты.

Чутьё греха

Пассивное усиление, позволяющее Крестоносцу ощущать прегрешения окружающих.

Во многих смыслах эта способность — которую невозможно было отключить волевым усилием — стала главным проклятием её жизни. Знай она заранее, какая цена прилагается к классу Пламенного Крестоносца, сто раз подумала бы перед выбором. Перк породил пропасть проблем, превращая нахождение в толпе в сущую пытку. Ведь кто из смертных безгрешен? Кто не оступался?

Одно дело — понимать умом несовершенство людской природы, и совсем другое — ежесекундно ощущать чужую грязь собственным нутром. Обычно грех отзывался лёгким тошнотворным запахом, но в особо тяжёлых случаях подключался визуальный спектр. Вокруг Элайджи Харта копоти и гари клубилось столько, словно он шагал по земле, укутанный в ядовитый смог крематория.

Единственное, что удержало её от немедленной атаки — врождённая погрешность способности. То, что Система клеймила Харта убийцей, вовсе не означало, что он закоренелый маньяк: перк фиксировал лишь сам факт лишения жизни. Способность не делала различий между слепой резнёй и вынужденной самообороной, что с точки зрения Сэди обесценивало её на корню. Реальный мир не делился на чёрное и белое — он состоял из бесконечных оттенков серого, признавала это Система или нет.

И всё же справиться с омерзением она не смогла. Из-за минутной вспышки брезгливости она едва не упустила единственного человека на всей планете, согласившегося прийти на выручку её осаждённому народу. Потеря самообладания жгла стыдом и унижением: родители сгорели бы от позора, увидь они её срыв.

— И что ты о нём думаешь? — нарушила она молчание.

— Да нормальный мужик вроде, — пожал плечами Дат. — Пока не пообщаемся ближе — не поймёшь, но нутро подсказывает: парень правильный.

— Тебе вечно нутро что-то подсказывает, — вздохнула девушка. И это было чистой правдой: Дат с первой секунды располагал к себе почти любого, а если кто-то и вызывал у него неприязнь, причины всегда лежали на поверхности. — Как думаешь, он согласится помочь? И по силам ли ему это?

— Это от тебя зависит, бро, — хмыкнул стрелок. — Он сильнее нас обоих, вместе взятых. Я друидов вживую раньше не встречал, а его класс — судя по всему, редчайшая мутация. Да и культивация у него куда глубже нашей.

Сэди изумлённо вскинула бровь: — Глубже моей?!

— Ага.

Дат ответил без тени сомнений, хотя полной картины видеть не мог: его навыки приоткрывали лишь фрагменты чужого развития, не обнажая статус целиком.

— Но как это возможно? — не укладывалось у неё в голове. Она искренне считала себя лидером планеты по уровню культивации: последние четыре года она провела под боком у Первозданного Царства, где плотность фонового Эфира зашкаливала. — Думаешь, у него есть доступ к другому Царству? Или он нашёл природные сокровища?

— Друиды природные сокровища не жрут.

— Ты у нас теперь эксперт по друидам?

— Я читал справочники, — не смутился напарник. — Дико странный архетип. Во-первых, редкие как единороги. Во-вторых, сокровища они не поглощают — они их охраняют. Наткнутся на реликвию в глуши — сядут рядом медитировать, но уничтожать корень ради сиюминутного рывка не станут ни за что.

— Но от простой медитации рядом выхлоп ничтожный!

— Знаю, бро. Безумие чистой воды. Друиды вообще с приветом — по крайней мере, так о них во всей мультивселенной говорят, — он неопределённо махнул рукой в небо, явно имея в виду миры Системы.

— То есть… он сможет одолеть нас обоих?

Дат пожал плечами: — Не исключено. Так что лучше не лезть в бутылку на ровном месте — целее будем.

Сэди промолчала, отчаянно пытаясь обуздать бурю внутри. Элайджа Харт вызвал у неё отторжение с первой же секунды, но виной тому было проклятое «Чутьё греха», а не трезвый расчёт. Её брезгливость спровоцировала конфликт, конфликт перерос в угрозы, а его встречный оскал больно ударил по фамильной гордости.

Но совершил ли он хоть что-то дурное по отношению к ним?

Нет.

Пришлось задвинуть уязвлённое самолюбие подальше. На кону стояло выживание Гонконга: дай она слабину — и орды нежити сметут её близких. Придётся наступить себе на горло и работать с этим варваром бок о бок, даже если от одного его вида к горлу подступает тошнота.

Свернув лагерь и увязав пожитки, они двинулись к городу. Прогулка по лесу выдалась удивительно безмятежной: ни единого хищника на тропе. Так было всю неделю их дозора, хотя на второй день Сэди краем глаза заметила кота размером с хорошую рысь. Во взгляде зверя сквозила такая разумная мощь, что стало ясно: именно этот скрытный страж вычистил округу от дикого зверья.

Вскоре показались ворота Аргоса, но стоило войти в черту города, как внимание девушки привлёк странный храм на высоком холме: шпиль святилища полыхал чистым эфирным сиянием.

— Я думала, это обычный античный новодел… — пробормотала она. В юности она бывала в афинском Парфеноне, и здешний храм казался банальной туристической репликой — вроде мраморного Геракла на главной площади. Но сейчас сомнений не оставалось: статуя девы-воительницы на фронтоне сияла подобно маяку.

Они ускорили шаг, но широкие улицы оказались почти пустыми: людской поток устремился к подножию храмового холма. Внизу бурлила толпа из сотен горожан.

А на вершине парадной лестницы возвышалась знакомая фигура.

— Что он делает? — нахмурилась Сэди, глядя на локальную стену дождя, накрывшую добрых два десятка ступеней. Водяная взвесь буквально искрилась плотным, насыщенным Эфиром.

— Людей лечит, бро, — хмыкнул Дат. — Я же говорил: друиды со странностями, но в душе почти всегда добряки.

— «Почти» — не значит «всегда».

— Бывает, конечно, что у них планку срывает на почве экотерроризма, — хмыкнул стрелок. — Читал про одну друидку: вырезала всё разумное население родной планеты под корень за то, что те выбивали зверей-хранителей и растаскивали природные сокровища. Так что… да, бро, исключения случаются.

— Всё разумное население?! В одиночку?!

— Растения, бро. Они же повсюду.

По спине Сэди пробежал ледяной холодок. Вряд ли Харт обладал подобным чудовищным могуществом, но напоминание отрезвляло: пусть класс друида не считался чисто боевым, потенциал разрушения у них был колоссальным.

— Но сейчас он лечит страждущих. Не такой уж он и монстр, верно? Чем-то напоминает Нико.

— Есть такое, — нехотя согласилась она. Её родной брат проводил у постелей раненых каждую свободную минуту. Отчасти из-за кровавой необходимости, но главным мотором оставался характер: Нико всегда отличался редким альтруизмом, а после Катастрофы это стремление спасать всех вокруг лишь окрепло.

Мысленно оперевшись на образ брата, Сэди шагнула к ступеням. Пришлось пробиваться сквозь толпу, но грозный вид воительницы в сияющих латах заставлял горожан безропотно расступаться.

— Ты куда намылилась, бро? — запыхавшись, нагнал её Дат.

— Нико — не единственный, кто умеет врачевать раны, — бросила она через плечо.