Вскоре стало очевидно: никто из прибывших на плоту не был готов к связному рассказу. Рыжеволосая женщина выглядела более-менее здоровой, но вела себя в точности как загнанный зверь: затравленно озиралась по сторонам и вздрагивала от каждого шороха. Присутствие шагающих деревьев Нертуса спокойствия не прибавляло. Как и застывший неподалеку благородный олень: остальное стадо уже потеряло к чужакам интерес, но матерый вожак с кристальными рогами, фонившими лунным светом, с места не двигался.

Элайджа вздохнул: — Знаете что? Думаю, всем нам будет куда уютнее, если я отведу вас туда, где пахнет цивилизацией.

— К-куда? — насторожилась ирландка.

— В паре миль отсюда есть город, — махнул он рукой. — Придется снова сесть в лодку, но… тамошние жители справятся с уходом за вашими ранеными куда лучше меня.

— Город?

— Железный Берег. Его недавно отстроили, — пояснил друид. — Нертус, помоги с теми, кто без памяти.

Пока хозяин странствовал, Кармен перегнала нормальные гребные шлюпки к пристани — туда Элайджа и держал путь. Самодельный плот беженцев держался на честном слове, и меньше всего друиду улыбалось вылавливать тонущих людей посреди пролива, развались эта посудина от первой волны.

— Кстати, как тебя зовут? Прости, что вылетело из головы: четыре с лишним года прошло, — неловко кашлянул он. — С тех пор много воды утекло.

— Гвиневра, — отозвалась рыжая. — А это Джон. На настиле — Раджеш, Лео и Эда.

Троица в лодке в себя так и не пришла, но целительские заклинания хотя бы оттащили их от разверзшейся могилы. Он мог бы задержаться и подлатать бедолаг основательнее, но куда сильнее хотелось убрать чужаков подальше от острова. Это место не предназначалось для посторонних глаз: терпеть незваных гостей друид стал бы лишь в ситуации абсолютной безысходности. Встань выбор между сохранением тайны и чужой смертью — он без колебаний спас бы людей. Но теперь, когда смертоносный яд отступил, а голодный обморок перестал быть фатальным, можно было позаботиться и о секретах священной рощи.

Да и после теплого приема от Нертуса выжившие явно не горели желанием задерживаться в этих зарослях. Впрочем, уговорить их сделать шаг стоило немалых трудов: пережитый ад читался в каждом движении, но помощь друида оставалась обусловленной — либо они слушаются, либо выкручиваются сами. Прояви они агрессию — церемониться парень бы не стал. К счастью, сил на бунт у беглецов не осталось, и вскоре они покорно побрели по гальке следом за ним к пирсу.

По дороге навстречу вылез прибрежный краб-мутант, но по сравнению с нынешней силой Элайджи членистоногое выглядело сущей букашкой: хватило одного взмаха «Опутывающих корней», чтобы приколотить тварь к грунту, пока группа спокойно проходила мимо. К моменту, когда чары спали, примитивный мозг ракообразного напрочь забыл о двуногих.

Через полчаса процессия вышла к монументальному причалу, возведенному специально под разгрузку блоков драконьего камня. Солидный пирс с запасом перекрывал текущие нужды, а уровень кладки явно ошеломил Гвиневру с Джоном. Они настолько застыли от увиденного, что огни Железного Берега в паре миль через пролив разглядели не сразу.

Сам Элайджа давно воспринимал рост колонии как должное: ему было плевать на лишний десяток домов или защитный каменный вал. Да и расширение шло постепенно. Но вспоминая свой первый визит в убогий палаточный лагерь шахтеров, он не мог не признать: город развивался с пугающей прытью.

Большинство построек держалось скромных масштабов, но над крышами уже вздымалось несколько каменных башен выше десяти этажей. Главное отличие крылось в строгой планировке и безупречном викторианском стиле: улочки напоминали открытку старого Лондона, но с обилием вековых деревьев — на чем друид настоял лично, — и без намека на угольный смог. Если у Катастрофы и был плюс, так это крах эры двигателей внутреннего сгорания: людям пришлось опереться на чистую энергию. В Истоне и Аргосе ставили на солнце и ветер, в Сиэтле экспериментировали с Эфиром, а Железный Берег перешел на эфирные кристаллы целиком. Фонари и механизмы питались чистой маной, так что воздух над городом был чище, чем в любом мегаполисе старой Земли.

Погрузка в лодку далась с боем: океан наградил обоих спутников тяжелейшей психологической травмой, и тот факт, что пролив был надежно укрыт от глубоководных левиафанов, панику не снимал. И все же зов живого тепла пересилил страх: они неуклюже перевалились через борт. Элайджа налег на весла.

Тут-то он с новой силой оценил прелесть полета в «Облике Небес»: по гребле на шлюпке он не скучал ни капли.

С его разогнанными параметрами расстояние растаяло за считанные минуты. Лодка ткнулась носом в городской причал, и беженцев накрыла новая волна культурного шока.

— Это что еще за чертовщина?! — вытаращился Джон на гоблина, деловито распутывавшего рыболовную сеть.

— Это… карлик? — охнула Гвиневра.

— Твою мать… совсем забыл предупредить, — неловко почесал затылок Элайджа. — Железный Берег основали гномы, дварфы и гоблины. Не пугайтесь: они вполне адекватные ребята, просто пытаются выжить, как и все мы.

Словам друида они, само собой, не поверили ни на йоту, выбираясь на дощатый настил с предельной осторожностью. К счастью, на пристани тут же нарисовалось знакомое лицо.

— Кольт! — окликнул Элайджа ковбоя. — Как же вовремя ты подвернулся!

— Здорово, шеф, — неспешно подошел стрелок. Вместо потерянной кисти на руке красовался монолитный стальной протез: пальцы не двигались — до гидравлики Исайи вещице было далеко, — но ковбой неудобств словно не замечал. В широкополой шляпе, потертой броне и дорожной пыли он выглядел так, будто только что спешился после долгого рейда: — Я как раз к тебе на остров намылился. — Он церемонно коснулся пальцами полей шляпы, кивнув девушке: — Мэм.

Элайджа в двух словах обрисовал расклад, и Кольт помог сгрузить бесчувственных пассажиров. Пара рослых дварфов подсобила с носилками, и вскоре пострадавших бережно уложили на койки в «доме исцеления» — так местные звали лазарет. Больницей это заведение друид назвать не мог: земной медициной здесь и не пахло, лечение строилось исключительно на заклинаниях жрецов и алхимических микстурах из лаборатории Биггла.

Убедившись, что раненые под присмотром, Элайджа отвел уцелевших в «Империум», сняв для них просторные многокомнатные апартаменты. Роскошное убранство гостиницы заставило пару потерять дар речи. От счета за постой друида слегка передернуло, но он рассудил, что после пережитого ада бедолаги заслужили каплю человеческого комфорта.

Пока гости отмокали в горячих ваннах, Элайджа сбегал в лавку Мари, прикупив пару комплектов добротной гражданской одежды взамен соленых лохмотьев. Передав обновки через портье, он опустился в кресло в холле гостиницы.

— И где их только черти носили? — присел рядом Кольт, уперев локти в колени. — Вид такой, будто через мясорубку пропустили.

— Сам толком не знаю, — признался друид. Догадки роились в голове, но требовали подтверждения. — Они летели со мной в том самом самолете. Нас разорвало на куски через пару секунд после прикосновения Древа к Земле. Выходит, мне еще сказочно повезло, хоть тогда так и не казалось.

— И сколько уцелело?

Элайджа пожал плечами: — Как минимум эти пятеро. Больше ничего не знаю.

— Дрянь дело.

— Не то слово, — кивнул парень, и разговор затих.

В Кольте всегда подкупала эта черта: попусту языком стрелок не трепал.

Спустя час со второго этажа спустились двое отмытых постояльцев. Вид оставался изможденным, но в глазах затеплилась жизнь. Рассудив, что сытный обед вернет остатки сил, Элайджа отвел их в тихую харчевню неподалеку, славившуюся отдельными кабинками и исполинскими порциями. До «Застрявшей свиньи» кухня недотягивала, да и лоском ресторана «Империума» не пахла, но кормили там отменно.

Поначалу Гвиневра с Джоном держались настороженно, но по мере того, как тарелки с горячим рагу пустели, лед тронулся. Наконец они поведали свою историю за минувшие четыре года.

— Самолет рухнул в самый центр острова, — заговорила девушка, отвалившись от стола после щедрой порции мяса. — Вулканический пик посреди огроменого атолла. А вокруг бушует вечный шторм — такого чудовищного циклона земля не знала никогда. Мы очутились прямо в глазу бури. Но там же гнездились и гарпии.

Элайджа похолодел.

Гвиневра описала чудовищных полуптиц и добавила, что около года назад стая внезапно снялась с гнездовий и унеслась сквозь штормовой фронт, подарив людям долгожданную передышку. До тех пор выжившим приходилось годами прятаться в бесконечной сети пещер, кишащей подземными монстрами. Но даже драки с троглодитами и пауками были раем по сравнению с налетами гарпий.

Лишь когда крылатые бестии исчезли, люди рискнули выйти на поверхность и собрали из обломков лайнера каркас баркаса, рассчитывая пробить кольцо бури.

— А потом гарпии вернулись, — глухо уронил Джон. — Мы потеряли почти половину отряда, прежде чем успели забиться обратно в норы. Тогда стало ясно: выхода нет, покоя нам не дадут. Остальные — около пятидесяти человек — до сих пор прячутся под землей. А начинали мы почти с двухсот… Ума не приложу, как столько народу пережило падение борта. Но если ничего не сделать — они обречены.

— Потому мы и пробились сюда, — с мольбой посмотрела на друида Гвиневра. — Без помощи со стороны они все погибнут.

Такого поворота Элайджа не ожидал, но вспоминая собственную встречу с гарпиями в небесах, понимал весь ужас их положения. Он был одним из сильнейших практиков планеты — и то едва унес ноги от когтей пернатых бестий! Против обычных людей эта стая была абсолютным смертным приговором. То, что уцелевшие пассажиры забились под землю словно крысы, удивления не вызывало.

Он давно гадал, откуда взялись те твари и куда улетели после их стычки над океаном. Пазл сошелся. По крайней мере, хотелось верить, что это одна и та же стая: мысль о существовании второго подобного выводка заставляла волосы на загривке вставать дыбом.

Но помочь им прямо сейчас он не мог.

На носу маячило Испытание Первенства, к тому же он уже дал слово Сэди Сонг отправиться на прорыв в Гонконг. И если выбирать между спасением пятидесяти соотечественников и защитой десятков тысяч душ от орд нежити — выбор был очевиден.

Да и штормовой барьер друид видел воочию: даже по касательной приблизившись к фронту бури, он едва не лишился крыльев. Сунуться в самое пекло циклона вслепую было чистым самоубийством.

Поймав отчаянный взгляд девушки, он спросил: — Сколько они протянут под землей?

— Сколько потребуется, — отрезал Джон. Шрам на лице бойца передернуло. — У них строгий приказ: носа на поверхность не казать ни при каких обстоятельствах. В пещерах опасно, но тех тварей мы хотя бы научились резать.

— Ты ведь не пойдешь с нами… — сникла Гвиневра.

— Я… я не могу. Прямо сейчас — точно нет, — выдохнул Элайджа. — Я уже сталкивался с этой стаей. В одиночку мне их не завалить: в прошлый раз я чудом остался жив. Мне нужно стать сильнее, либо собрать ударный отряд. План есть, но на него уйдет время.

— Сколько?! — с вызовом потребовала она.

— До Испытания Первенства четыре месяца, — прикинул он. — Ну, может чуть меньше: я со счетом дней не всегда дружу.

— Ближе к трем, — невозмутимо вставил Кольт.

— Да, около трех, — кивнул друид. — Следом я обязан закрыть долг в Гонконге: город тонет в крови под натиском нежити и демонов. Там я подниму уровни и договорюсь с сильными союзниками о помощи. И уже с ними мы вернемся за вашими людьми.

Гвиневра сжала кулаки до побелевших костяшек, с трудом сдерживая рвущуюся ярость, но промолчала. Джон воспринял отказ сдержаннее, хотя разочарование глубокими бороздами легло на его изуродованное лицо. И все же Элайджа был предельно честен: дажемей он возможность сорваться сию секунду — против всей стаи гарпий его шансы стремились к нулю, не говоря уже о грузе других нерушимых клятв.

Это был совсем не тот ответ, на который уповали беглецы. Но другого у друида попросту не было.