Мигель сидел в самом сердце священной рощи, скрестив ноги в глубокой медитации. Мелкий тёплый дождь тихо шелестел по макушке, смывая ломоту в натруженных мышцах. Парень тренировался часами напролёт: бег по пересечённой местности, заплывы в волнах океана, тяга гранитных валунов, а следом — бесконечные связки и стойки с клинком. Зверский, изнурительный режим, которому он неукоснительно следовал неделю за неделей.

Потому что цену слабости он знал наизусть. Он видел её своими глазами. Прочувствовал всем естеством, когда похититель скрутил его как беспомощного щенка, а в долгом переходе через дикие земли он не мог принести отряду никакой реальной пользы. Конечно, он старался быть полезным как мог, но детский возраст и отсутствие архетипа связывали руки по швам. А ещё он видел, как группа Учёных стала обузой и тянула всех на дно, и этот горький опыт выковал его характер раз и навсегда.

Быть слабым он отказывался наотрез.

Поэтому, даже не имея системного архетипа, он набросился на тренировочную программу дяди со всей неистовой одержимостью, загоняя себя далеко за грань физического истощения. Он падал лишь тогда, когда мышцы отказывались повиноваться, и даже в эти редкие минуты, пока Нертус врачевал микротравмы целительным дождём, Мигель ковал тонкие внутренние структуры, готовясь к долгожданному мигу духовного пробуждения.

Поначалу медитация давалась со скрипом. Когда наставником выступал Элайджа, до слуха Мигеля долетал лишь невнятный шёпот стихий. Но стоило бразды правления взять Нертусу, как дело пошло на лад. Отчасти сказывалось окружение: роща гудела от такой бешеной концентрации Эфира, что поначалу воздух казался свинцовым и удушливым. Теперь же подросток обернул эту густоту себе на пользу. Использовать её напрямую он не мог — ни запитать системный навык, ни сплести чары, — но жизнь в эпицентре этой мощи породнила его с дикой природой, намертво закрепив стихийное сродство в душе.

Чтобы осознать связь с природой, системная строка в статусе ему не требовалась: он чуял это сердцем. Возможно, чуял всегда. До Катастрофы он тянулся к зверью — как и любой мальчишка, — но в походах по диким лесам проводил куда больше времени, чем сверстники: обе матери считали это важной частью воспитания. Пусть его походный опыт уступал бродяжничеству дяди, прочный фундамент был заложен задолго до падения старого мира. А всё пережитое с тех пор лишь закалило этот росток в могучую стихийную связь.

Нертус предупреждал: сродство у каждого своё. Одно природное сродство разительно отличалось от другого. Система не присваивала этому параметру буквенных рангов, но для мультивселенной эта истина была непреложной. И у Мигеля связь с флорой и фауной была на диво чистой и глубокой. Не дотягивала до Элайджи, конечно, но тот стоял на недосягаемой высоте: по словам сприггана, природное сродство друида находилось на абсолютном пике возможного, что и обеспечило ему столь сокрушительный успех на избранной стезе.

Мигель надеялся, что этот фундамент станет залогом и его будущих побед.

Внезапно в шею ткнулся влажный бархатистый нос. Мальчик попытался проигнорировать ласку, но толчки стали настойчивее. Тяжело вздохнув, он приоткрыл глаза: прямо перед ним стоял Тревор, преданно глядя снизу вверх. Оленёнок вымахал размером с взрослую лань, а на лбу уже проклюнулись зачатки хрустальных рогов — точь-в-точь как у отца. Пока они походили на скромные шишки, но со временем обещали превратиться в столь же царственную корону, какой щеголял Бубба.

— Ладно, держи, — буркнул Мигель, выуживая из кармана холщовый кисет с рощевыми ягодами. С переездом на остров эти плоды стали его постоянным рационом, хотя съесть за раз он мог от силы половинку — дальше избыток Эфира попросту вырубал сознание на пару часов. Но ягоды отлично питали каналы, а один укус заменял трёхразовый плотный обед, избавляя от кухонной рутины и выгадывая драгоценные часы на спарринги.

Он подбросил ягодку в воздух: молодой олень ловко поймал её на лету и закружился на месте от чистого щенячьего восторга. При виде этих выкрутасов Мигель не сдержал улыбки. Всё стадо стражей обожало сладкие плоды, но Нертус быстро выбил из них привычку хозяйничать на грядках: закон на острове был один — не совать нос в посадки сприггана. В священной роще дух чувствовал себя полновластным хозяином куда больше, чем сам Элайджа.

Шумно втянув воздух, подросток окинул взглядом изумрудную зелень, чувствуя, как плотный Эфир ласково омывает каналы. Во время побега из Истона в Сиэтл казалось, что безопасных уголков на Земле не осталось вовсе. И вот он здесь — укрыт от любых бурь и невзгод.

Но парадокс заключался в том, что всё его естество рвалось обратно в дикие пустоши: ему не хватало того острого чувства смертельной опасности, на острие которого он балансировал месяцами. Жизнь на лезвии ножа дарила ощущение подлинной силы. Спарринги с Кольтом и уроки фехтования от Курика отчасти гасили эту жажду, но тренировочный клинок не заменял настоящего боя. Он жаждал драки. Жаждал выгрызать зубами малейшее преимущество ради собственного выживания.

Дело было не в слепом адреналине: Мигель хотел быть значимым. Менять расклады. Обладать реальной силой — не только для защиты близких, хотя это стояло во главе угла, но и ради преодоления непреодолимого. Чтобы встать на ноги там, где сломаются остальные. Встретить любой удар нового мира лицом к лицу и выйти победителем.

Ему нужен был настоящий вызов. Схватка ради самой сути битвы. И триумф в финале. Без этого самоутверждения он задыхался.

Потому он и пахал до седьмого пота: больше никогда в жизни он не позволит застать себя слабым. Не спасует перед ударом судьбы. Мир жесток, побеждать всегда невозможно, поражения неизбежны — плевать. Главное — стремиться к абсолютной силе и не давать себе спуску.

Мысли вихрем неслись в голове, пока пальцы машинально чесали оленёнка между ушами. И в этот миг перед внутренним взором полыхнули системные символы:

Сканирование человека [Мигель Родригес] на наличие аспектов...

Обнаружен аспект: [Природа]

Обнаружен аспект: [Воинский]

Обнаружен аспект: [Вера]

Обнаружен аспект: [Исследование]

Генерация доступных архетипов...

— Началось… — перехватило дыхание в груди.

Первые два аспекта удивления не вызвали, хотя втайне парень надеялся увидеть ещё и [Мудреца]. Без него о друидской стезе дяди можно было забыть навсегда: без этого кирпичика архетип Друида Система не открывала в принципе.

Настоящим шоком стал аспект [Веры]: религиозностью мальчик никогда не отличался. Мать росла в католической семье, но, покинув южную Калифорнию, отошла от церкви. Вторая мама хранила верность вере, но навязывать догмы не пыталась, оставив выбор за сыном. С приходом Катастрофы традиционные религии и вовсе потеряли для Мигеля всякий смысл, хотя многие выжившие считали иначе.

Откуда взялась [Вера]? Быть может, Система считывала не веру в богов, а нечто иное — веру в семью? Преданность острову и роще? Ответов ждать было неоткуда: справочные базы Ветвей Мирового Древа напоминали дремучий лес, а Библиотекарей поблизости не водилось. Да и разбираться с метафизикой прямо сейчас не хотелось.

Перед глазами вспыхнула следующая строка:

Вам предложено четыре архетипа на выбор. Выбирайте с умом: это решение навсегда определит ваш путь.

Строки сменились карточками доступных путей:

Архетип: Воин

Универсальный архетип ближнего боя, владеющий большинством видов оружия. Бонусы к выживаемости, Силе и освоению боевых техник.

Требуемый аспект: [Воинский]

Примеры доступных классов: {Берсерк}, {Страж}, {Рыцарь}, {Драчун}, {Гладиатор}

Первый навык: Тяжёлые удары

Совместимость: 91%

Следом развернулась вторая панель:

Архетип: Исследователь

Гибрид между Следопытом и Воином с примесью других архетипов. Направлен на познание неизведанного и открытие новых земель. Бонусы к путевой скорости, памяти и маскировке.

Требуемые аспекты: [Природа], [Воинский], [Исследование]

Примеры доступных классов: {Разведчик}, {Картограф}, {Охотник за сокровищами}

Первый навык: Жажда странствий

Совместимость: 74%

Третий вариант:

Архетип: Следопыт

Гибрид архетипов Исследователя и Воина с глубокой связью как с боевой, так и с природной стезёй. Жертвует абсолютным мастерством одного направления ради универсальности. Бонусы к живучести, Восстановлению и «Единству с природой».

Требуемые аспекты: [Природа], [Воинский]

Примеры доступных классов: {Хищник}, {Укротитель}, {Капканщик}

Первый навык: Инстинкты

Совместимость: 91%

И, наконец, финальная строка:

Архетип: Жрец (Скрытый)

Скрытый архетип, доступный лишь обладателям несокрушимой Веры. Симбиоз Целителя и Тактика с фокусом на ведение за собой паствы верующих.

Требуемый аспект: [Вера]

Примеры доступных классов: {Проповедник}, {Инквизитор}, {Ритуалист}

Первый навык: Проповедь

Совместимость: 51%

Скрытый архетип Жреца застал врасплох: в каноническую дюжину базовых архетипов он не входил, и о его существовании Мигель слыхом не слыхивал. Но строчки сияли прямо перед ним.

— Началось? — раздался за спиной знакомый голос Элайджи.

— Откуда ты узнал? — обернулся парень, поймав пытливый взгляд дяди.

— Всплеск Эфира по роще пошёл. Сначала не понял, откуда волна, а потом гляжу — от тебя фонит, — улыбнулся друид. — Сюрпризы есть?

— Воин, Исследователь, Следопыт и Жрец, — зачитал Мигель. — Последний… скрытый. Особый статус.

— Любопытно… — Элайджа шагнул ближе и опустился на траву прямо напротив племянника. — Зачитай подробности.

Мигель пересказал системные описания, заметив, что из-под корней бесшумно вынырнул и Нертус. Выслушав расклад, Элайджа поднялся: — Сиди смирно и ничего не нажимай. Я за Кармен и Кольтом. Решать будем все вместе.

Едва друид взмыл в небо радужным ящером, подросток повернулся к сприггану: — Ты слышал что-нибудь о скрытых архетипах?

— Нет. Мне ведома лишь базовая дюжина, — покачал ветвистой головой хранитель. — Но не путай скрытый статус с чистой мощью. Среди архетипов нет лучших или худших — они просто разные.

Мигель в этом сильно сомневался: Учёные, например, были слабее бойцов по всем фронтам. Обществу они были нужны, но без щитов Воинов и разрушительной магии Чародеев книжники оставались лёгкой добычей. Наверное, поэтому Система и не предложила ему эту ветку — впрочем, выбери он Учёного, сам бы себе этого не простил.

— Жреца я точно брать не стану, — отрезал он после пары минут раздумий: вести за собой религиозную секту и распевать псалмы не тянуло совершенно.

Оставались сомнения между остальными вариантами. Воина и Следопыта он ожидал, но Исследователь с его «Охотником за сокровищами» пробудил в душе азартную искру. Получать награду за открытие неизведанных уголков мира звучало заманчиво.

Но парень быстро одёрнул себя: восторг вызывала новизна, ведь этот вариант возник из ниоткуда, тогда как Воина и Следопыта он обдумывал долгие месяцы.

Вскоре подоспели остальные, и совет начался. Конечно, последнее слово оставалось за Мигелем, но отмахиваться от мнения ветеранов было бы глупостью.

Элайджа упирал на системную совместимость, Кармен чутко прислушивалась к душевным порывам сына, а Кольт скупо перечислял плюсы и минусы каждой ветки, стараясь не давить авторитетом.

В итоге выбор свёлся к очевидной дуэли: Исследователя отбросили за пару минут, Жреца вычеркнули сразу. Остались Воин и Следопыт — оба с внушительной совместимостью в девяносто один процент. Вопрос упирался в личный стиль: встречать врагов лоб в лоб на клинках или полагаться на маскировку, дальний бой и ловушки?

В таком ключе решение пришло само собой.

Он выбрал Воина.

Тот самый архетип, что носила его погибшая мама. И прямая противоположность классу её убийцы. Отрицать, что эти раны прошлого повлияли на выбор, было бессмысленно.

В тело ударила тугая волна Эфира, отозвавшаяся в жилах лёгким покалыванием электрического тока. Боль не пришла — лишь ощущение плотной, пульсирующей силы. Благодаря упорным медитациям Мигель мгновенно ощутил, как раскрылись энергетические каналы, готовые питать будущие боевые способности и заклинания.

Мысленным усилием он впервые в жизни развернул свой системный статус:

Имя: Мигель Родригес

Уровень: 1

Архетип: Воин

Класс: Нет

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 8

Ловкость: 8

Телосложение: 10

Эфир: 9

Восстановление: 7

Сродство: Природа

Культивация:

Тело: Не сформировано

Ядро: Не сформировано

Разум: Не сформировано

Душа: Не сформировано

— Что выбрал? — с замиранием сердца спросила мать.

— Воина, — твердо ответил сын.

Он коротко объяснил свой выбор и зачитал строки статуса. На лице Кармен промелькнула тень светлой грусти — возможно, лёгкое разочарование, — но она быстро спрятала чувства за ободряющей улыбкой. Мигель сделал вид, что ничего не заметил. А вот Кольт, Элайджа и даже Нертус расплылись в довольных улыбках.

— Ну, ты же понимаешь, к чему всё идёт? — подмигнул дядя.

— К чему?

— Теперь начинается настоящая тренировка.