— Ты же понимаешь, что мы не можем вечно водить его за ручку?

Элайджа взглянул на Кармен, не сразу найдясь с ответом. Едва Мировое Древо коснулось Земли, как стало ясно: прокачка в Системе устроена с причудами. Дела, которые, казалось бы, должны были давать скачок сразу на несколько уровней, едва цедили жалкие крохи опыта, тогда как другие поступки оборачивались лавиной прогресса. Он знал, что существуют целые классы, заточенные под составление оптимальных маршрутов гринда, но живьем таких спецов не встречал. Скорее всего, потому, что Ученые по природе своей были слишком уязвимы, а обстановка на планете до сих пор не давала гарантий безопасности. В итоге до сегодняшнего дня из них дожили считанные единицы.

Как бы то ни было, он давно усвоил: если стоять за спиной Мигеля нянькой, пока тот набивает опыт, юноша получит жалкие слезы в сравнении с тем, что заработал бы в одиночку или в группе сверстников. В памяти всплыло, как мучительно медленно шел прогресс на острове в первые месяцы. Он перебил десятки прибрежных крабов, и пусть те не блистали рангами, опыта за них должны были насыпать куда щедрее. Вот только все это время рядом незримо дежурила туманная пантера, создавая тепличные условия и готовая выдернуть его из пасти смерти в любую секунду.

Возможно, дело было именно в этом.

До конца в системных алгоритмах Элайджа не разбирался и вряд ли разберется в ближайшем будущем. Оставалось просто двигаться вперед, уповая на то, что с ростом сил туман рассеется. Да и уровни сами по себе никогда не были самоцелью. Конечно, пьянящее чувство прогресса грело душу, как и приток чистой мощи. Но львиная доля его решений диктовалась совершенно иными мотивами, а системный рост оставался лишь побочным продуктом движения к цели.

— Знаю, — вздохнул он, понимая: с личным ангелом-хранителем за плечом Мигель никогда не станет сильным. — Просто паршиво это все.

— Не то слово, — согласилась Кармен, сделав глоток кофе. — Как бы я хотела, чтобы он выбрал небоевую стезю…

— Не думаю, что у него вообще был выбор.

— Не было, но тут и моя вина есть, — женщина с горечью посмотрела на деверя. — С самого первого дня я позволяла ему грезить о пути воина. Сначала я относилась к этому как к секции карате или футболу — вроде спорта, но с полезным бонусом в виде самообороны. А потом… случилась трагедия с Алиссой…

— Ты ни в чем не виновата, — мягко оборвал ее Элайджа.

— Еще как виновата! — возразила она. — Я могла затащить его в кузницу. Ему могло понравиться мастерить своими руками! Но я так боялась… была зациклена на всем подряд и просто сбагрила пацана Кольту. Это и решило его судьбу.

— Ну, тут сложно спорить, — хмыкнул друид.

Нравилось это кому-то или нет, но Кольт был чертовски харизматичен. Сильнейшим практиком планеты ковбой не был — даже близко, — но какой мальчишка устоит перед образом самурая в ковбойской шляпе и не захочет ему подражать? Особенно с учетом того, что Кольт был верным, надежным мужиком и роль наставника тянул безупречно. Мигель был обречен сделать из него кумира.

Кармен откинулась на спинку кресла, задумчиво глядя сквозь кроны на поляну, где Мигель погрузился в медитацию под присмотром Нертуса. Первый шаг на пути к культивации, который займет у подростка ближайший месяц. Лишь потом настанет черед выйти за порог и взяться за настоящую прокачку. К счастью, в Железном Береге хватало подростков, недавно перешагнувших порог совершеннолетия, так что собрать полноценную группу труда не составит. Сбив стартовую пати, они пойдут прочесывать окрестные перелески на предмет слабой дичи, а нащупав командную слаженность и взяв классы, встанут в очередь на штурм местной Башни.

Элайджа всем сердцем желал лично провести племянника по этажам, но колоссальная разница в уровнях превратила бы подземелье в братскую могилу: Мигель просто не пережил бы скачка сложности.

— Бесит до зубовного скрежета, правда? — выдохнул друид.

Система словно специально выталкивала людей на арену, заставляя выгрызать выживание собственными клыками. Были, конечно, лазейки: навесить на парня гору зачарованного шмота, но и тут крылся подвох — мощный артефакт хилое тело попросту не потянет. Так что их помощь сводилась к натаскиванию и закладке фундамента, а дальше — сам.

— Даже сильнее, чем ты думаешь.

— Сковать ему броню планируешь? Или клинок? — поинтересовался он.

Рассчитывая, что племянник уйдет в Следопыты, Элайджа поглядывал в сторону хорошего лучника, но теперь эти планы потеряли смысл: парень стал Воином. — Ты ведь помнишь, что у меня хранится копье, которое ты ковала для Алиссы?

Оружие венчало статую в храме Аргоса, но заменить его обычной репликой не составляло труда.

— Нет. Оставь его на месте, — покачала головой Кармен. — Я скую для него кое-что особенное.

— А стройка кузницы как? — сменил тему друид, понимая, что ходить кругами вокруг родительского бессилия бессмысленно.

— Движется, — отозвалась кузнец. — Треть кирпичей готова, но это куда более сложный проект, чем твой Храм Добродетели.

Она принялась в красках расписывать процесс: каркас здания предстояло пронизать жилами из солнечной меди и кровавого олова, а также их сплавов. Вся кладка подчинялась геометрии сложнейших зачарованных рун, вычитанных в древнем трактате, а каждый рабочий инструмент в мастерской должен был родиться из тех же магических металлов. За пару недель такую махину не поднять — работы хватит на долгие месяцы. Зато благодаря густому Эфиру от древа в Парке Друида итоговый комплекс станет не просто святилищем ремесла, но и идеальной обителью для прорывов в культивации.

— А у тебя что на уме? — повернулась она к деверю.

Элайджа лишь тяжело вздохнул, глядя с балкона на изумрудную чащу. В тишине рощи легко было забыть, какая лавина дел висит на плечах. Сразу три узла требовали разрубания, и за какой браться в первую очередь — черт его знает.

Во-первых, Гонконг. Бросать город на растерзание нежити друид не собирался, но зачистка Первозданного Царства — не вылазка на выходные: недели уйдут на то, чтобы пробиться к источнику скверны, и еще неизвестно сколько месяцев — на штурм самого логова. Смертельно опасная авантюра на полгода вперед.

Во-вторых, уцелевшие пассажиры злополучного рейса. До них еще нужно было добраться сквозь вечный шторм, а воспоминания о встрече с кровожадными гарпиями до сих пор отдавали холодком под ребрами: вырезать крылатую стаю будет ничуть не проще, чем упокоить мертвецов в Гонконге.

И, наконец, Испытание Первенства. Отказаться от турнира он даже не думал, пусть осторожность и шептала остаться в стороне. Чутье твердило: этот отбор станет горнилом для будущей элиты планеты. Пропустить турнир — значит добровольно вычеркнуть себя из высшей лиги.

К счастью, жесткий дедлайн стоял лишь у одного пункта. Последний визит к Ветви Древа принес системное объявление:

До Испытания Первенства осталось 96 дней. В целях обеспечения подготовки и безопасности участников прорывы из Башен приостановлены до завершения турнира. Порождения Первозданных Царств на указанный срок изолированы в пределах своих границ.

Готовьтесь в мире.

Гонконгский кризис получил временную отсрочку. А выжившие с рейса, по словам Джона и Гвиневры, сидели в пещерах больше четырех лет и протянут под землей столько, сколько потребуется: ситуация перестала быть пожарной.

— Придется бросить все силы на подготовку к турниру, — подытожил Элайджа. — Это сейчас важнее всего.

Кармен согласно кивнула, но сама идти в отбор наотрез отказалась: стройка Великой Кузницы, экипировка сына и обязательства перед Железным Берегом высасывали все соки. Впрочем, парень видел: за отговорками пряталась банальная усталость. Невестка хлебнула лиха через край и мечтала лишь о тихом угле в своей мастерской.

Осуждать ее он не мог. Многим рейды по Башням и схватки с чудовищами казались романтичным приключением — ровно до первой оторванной конечности. После этого ценность спокойной жизни доходила мгновенно.

Сам он был вылеплен из другого теста, осознавая собственную ненормальность: таких сорвиголов было меньшинство. Нормальные люди не ищут свиданий со смертью раз за разом, даже если на кону стоит божественное могущество.

Но путь Кармен — это путь Кармен. Его дорога вела в другую сторону.

Элайджа принялся методично раскладывать подготовку по полочкам. Главный пункт вызревал уже давно: Ядро стояло на пороге эволюции, а концентрация Эфира в медитативной пещере острова стала настолько густой, что прорыв казался делом решенным. Это был главный приоритет, но далеко не единственный.

Следовало наварить свежего зачарованного мыла. Найти толкового Повара и пустить мясо стальношкурого вепря на сытные походные пайки. Нанять первоклассного Кожевника под новый комплект брони из добытой кожи. И, наконец, закончить подготовку к созданию нового посоха: материалы дозрели, пора было браться за резьбу.

Выслушав внушительный список, женщина спросила: — А выжившим ты уже все объяснил?

Друид покачал головой. Предстояло расставить точки над «i» с беженцами, успокоить Сэди Сонг, а заодно помочь Вильгельму отыскать мощный узел лей-линий под Аргосом, чтобы немецкий Исследователь — брошенный в таверне без объяснений — заложил основу будущих портальных врат. Задача не первой срочности, но для будущего полиса — бесценная: Аргос вполне мог вырасти в главный торговый перекресток континента.

Дело долгое, но сделать первый шаг можно за сутки — малая плата за благополучие города, принявшего его с распростертыми объятиями.

И, наконец, на горизонте маячил праздник. Шестнадцатилетие парня случается раз в жизни, и такой рубеж стоило отметить достойно. С этими мыслями Элайджа поднялся, собираясь в город за припасами. Городской карнавал масштаба открытия храма в Аргосе устраивать никто не собирался: Мигель наверняка оценит тихий семейный круг с горсткой близких друзей.

Это друид устроит в лучшем виде. А вот после праздника начнется настоящая работа.