— Больше ни капли в рот не возьму, — пробормотал Элайджа, распластавшись на ложе из мха.

Он массировал виски, наотрез отказываясь открывать глаза: эту ошибку он уже совершил, и даже мягкого света от фосфоресцирующих бутонов под потолком хватило, чтобы вогнать раскаленные спицы в похмельный мозг. Глубоко вдохнув, друид воззвал к «Успокоению», но заклинание принесло лишь призрачное облегчение. Пришлось влить в себя «Цветение природы». Лишь тогда бурлящий желудок угомонился, а пульсирующий набат за глазницами наконец пошел на спад. Парень шумно перевел дух и сел.

Ощущения были отвратительными.

И несмотря на все целительские чары, тело налилось свинцовой апатией.

Вот она, расплата за элитный алкоголь высоких рангов: высокоградусное пойло пробивало разогнанное Телосложение насквозь, сводя на нет лечебную магию. По любым меркам это был чистейший яд — просто с чуть более приятным действием, чем у обычных токсинов. По крайней мере, в сам момент возлияний. Расплата наутро оказывалась куда менее радужной. Хлебни рядовой обыватель то, что залил в себя друид, дело не ограничилось бы банальным хмелем: боец калибра Мигеля отдал бы концы за считанные минуты.

Слизнув сухость с потрескавшихся губ, он дотянулся до Бесконечной фляги и сделал щедрый глоток, тщетно пытаясь смыть мерзкий привкус. Во рту осталась помойка, но с каждым новым импульсом «Успокоения» силы понемногу возвращались. Сползя с постели, Элайджа поплелся прямиком в душ, предоставив обжигающим струям и куску зачарованного мыла вымывать остатки дурноты. Лишь выбравшись из ванной, он снова почувствовал себя человеком.

Одевшись, он направился на кухню — браться за главное и незаменимое лекарство от похмелья: кофе. К моменту, когда он опустился в любимое кресло на балконе и сделал первый глоток, большая часть последствий бурной ночи развеялась без следа. На смену им пришла гремучая смесь из железной решимости и жгучего стыда за ночные художества.

Не зря после колледжа он практически завязал с серьезными попойками. Причин тому хватало: во-первых, трезвое понимание вреда. В юности он глушил алкоголем — и веществами потяжелее — черную дыру, оставшуюся в душе после гибели родителей. Та рассудительная, взрослая часть его натуры, к которой он прислушивался нечасто, прекрасно знала, что ни к чему хорошему это не приведет, и он сумел перерасти тот опасный период.

Но главное — выпивка неизменно вытаскивала наружу худшие стороны его характера. Элайджа и в трезвом-то уме был человеком со странностями и требовал к себе привыкания. Под градусом же он становился невыносим, и память о прежних кутежах неизменно обжигала стыдом.

Потому его собственный срыв на празднике совершеннолетия Мигеля стал неприятным сюрпризом. Пока племянник крутился рядом, дядя держал себя в руках, но стоило пацану уйти — то ли на тренировку, то ли спать, — как тормоза окончательно сорвало.

К счастью, дальнейшее утонуло в густом тумане. Хотелось верить, что круглым идиотом он себя не выставил, хотя особых иллюзий друид не питал.

Следующие полчаса Элайджа с наслаждением тянул вторую кружку кофе, любуясь рассветной свежестью священной рощи. Нертус уже шуршал среди посадок. Спригган поделился планами масштабной перепланировки святилища: Элайдже было жаль ровных рядов ягодных кустов, высаженных им в первые дни после Катастрофы, но доводы духа звучали убедительно. То же касалось и остального острова: окультуривать всю территорию дух не собирался, но планировал выстроить экосистему по собственному замыслу. По расчетам хранителя, это подстегнет накопление фонового Эфира — а против такого аргумента друид возразить ничего не мог. И все же мысль о грядущей перекройке отзывалась легкой тоской.

Оставалось надеяться, что Нертус сбережет первозданный дух дикой чащи.

Впрочем, взваливать на себя еще и микроменеджмент посадок друид не мог при всем желании: забот хватало выше крыши, так что он с легким сердцем выдал духу полный карт-бланш на обустройство острова. В конце концов, сприггану он доверял безоговорочно.

К моменту, когда опустела вторая чашка, лагерь ожил, но желания общаться не проявлял никто. Неудивительно: кроме Мигеля, вчера набрались все до единого. Даже Нертус рискнул пригубить каплю какого-то термоядерного пойла, добытого Кольтом. Эксперимент закончился плачевно: древесный хранитель мгновенно ушел в глухой нокаут, а окружающие побеги в панике забились в конвульсиях.

Правда, обморок продлился от силы пару минут, пока Элайджа не отпоил духа целительской магой — что начисто убивало смысл возлияний, но в данной ситуации пошло лишь на пользу.

Освежив память, парень принялся за дела. Первым делом он зарядил процесс выщелачивания золы для мыльной основы: хлопоты заняли полчаса, после чего емкость осталась настаиваться. Затем друид взмыл в небо и взял курс на Железный Берег, решив последовать совету Кармен и нанять гоблиншу-кожевницу Гавину. С момента прошлого разговора девчонка успела набить пару уровней, сравнявшись по рангу со вторым мастером города.

— Вы уверены, что хотите доверить это мне? — прохрипела Гавина скрипучим гоблинским фальцетом.

Она была крошечной даже по меркам своего низкорослого народца: огромные лопоухие уши летучей мыши забавно контрастировали с неожиданно изящным носиком, а кожа отливала редким синеватым оттенком вместо привычной болотной зелени. Проведя ладонью по тяжелому рулону выделанной шкуры, она добавила: — Это сырье превосходит всё, что мне доводилось держать в руках. Я могу всё испортить.

— Кожи тут с избытком, — успокоил ее Элайджа: секач был поистине циклопическим. — Переводить добро на ветер не нужно, но начни с мягких поддоспешников. Кармен заглянет к тебе со дня на день: пусти обрезки ей на работу.

— Я всё равно боюсь…

— Материала хватит на несколько попыток, не переживай, — подбодрил он мастера. — Я в тебя верю.

— Вы меня даже не знаете!

— Ну… твоя правда. Но я все равно верю, что ты справишься, — усмехнулся парень. — О тебе хорошо отзываются. Ты талантливая.

Гоблинша тяжело вздохнула: — Такая ответственность давит…

— Под давлением рождаются алмазы.

— Вообще-то, алмазы требуют сочетания давления, температуры и…

— Суть в том, что ты справишься, — оборвал занудство друид.

— Вы ведь не убьете меня, если выйдет брак? — с замиранием сердца пискнула она. — В смысле… я безумно благодарна за заказ! Это потрясающий шанс! Но если я запорю работу — не надо меня есть, ладно? При всем уважении. Я лучше откажусь от заказа… Хотя если откажусь — вы меня тоже можете сожрать. Короче, я в ловушке, кажется.

— Сожрать?! — Элайджа опешил, вытаращив глаза. — Я не ем разумных!

— До меня доходили другие слухи. При всем уважении.

— При всем уважении, — с нажимом передразнил он, чувствуя укол раздражения, — слухи врут. — Он мотнул головой: похмелье словно решило вернуться на второй круг. — Клянусь тебе: я не убиваю мастеров за испорченный заказ. И людей я не ем! Никого не ем!

— Ну… раз вы так говорите…

В итоге друиду удалось уломать кожевницу взяться за проект, щедро отсыпав золота куда больше разумной цены. Был ли этот страх хитрой торговой уловкой или девчонка дрожала всерьез? Черт ее знает, но лишь бы замять этот дикий разговор, Элайджа был готов залить проблему монетами.

Первый пункт плана был закрыт. Следующий обещал стать еще более неловким, но откладывать неизбежное не имело смысла: поднявшись в апартаменты «Империума», он честно объявил Гвиневре и Джону, что вызволить их соратников в ближайшие месяцы не выйдет. По сути, он лишь повторил сказанное накануне, но хотел окончательно исключить любые иллюзии насчет своих приоритетов. К его удивлению, беженцы приняли горькую правду стоически, хоть разочарование и читалось в каждом взгляде.

Развязавшись с разговорами, Элайджа перешел к следующей задаче. Предстояло стать сильнее, а путь к этой цели оставался один. Башня под боком пустовала — редкая удача, которой грех было не воспользоваться.

С этими мыслями он шагнул в Башню Келедж.

Шпиль он изучил вдоль и поперек, а поскольку итоговый ранговый балл за прохождение его не волновал, зачистка вышла предельно жесткой и молниеносной. Он выкашивал всё живое, жадно впитывая опыт и прорубая себе дорогу сквозь этажи. Подземелье исправно подстраивалось под его возросшие параметры, так что враги оказывали достойное сопротивление, но знание механик позволяло щелкать уровни как орехи.

И пусть экспоненциальный рост шкалы опыта в связке со штрафами за повторные забеги урезали награду до минимума, за пару дней планка покорилась.

Девяностый уровень.

А вместе с ним — долгожданная новая способность:

Звериный натиск

Совершите стремительный таран противника. На время рывка заклинатель защищен барьером от любого урона. Максимальная дистанция зависит от Силы (текущая: 138 футов). Прочность защитного барьера зависит от Телосложения. Доступно только под действием «Облика Стража».

Навык не блистал визуальным пафосом, но в бою был бесценен: друид давно мечтал о надежном способе сокращать дистанцию с юркими врагами — особенно в неповоротливой туше ламеллярной гориллы. Первые тесты показали: таран работает безотказно, и пусть траекторию на полной скорости контролировать было непросто, после должных тренировок навык станет краеугольным камнем его тактики.

Выбравшись из подземелья, он с облегчением убедился: медитации Мигеля идут по плану. До реальных прорывов дело еще не дошло, но Нертус заверил, что парень вплотную подобрался к первой ступени.

Наварив еще щелока для запасов мыла, Элайджа сплел «Корни Мирового Древа» и шагнул в Аргос. В Храме Добродетели его встретила взвинченная Сэди Сонг: как выяснилось, всю последнюю неделю воительница без сна и отдыха врачевала местных калек.

Уединившись в одной из келий, друид принес извинения за внезапное исчезновение: — Дома возникли срочные дела. Я немного запаниковал и сорвался, прости. Надеюсь на понимание.

Она холодно парировала: — А у меня есть выбор? Нам нужна твоя сила. Ради спасения Гонконга мы готовы стерпеть и не такое.

— Насчет этого…

Элайджа без обиняков объяснил, что рейд на восток откладывается до окончания Испытания Первенства. Реакция оказалась предсказуемой: Сэди пришла в бешенство, но понимая, что заморозка разломов Системой не даст ситуации ухудшиться, сдержала бурю. Приняв его доводы, она сухо бросила, что сама идет на турнир.

Друид не скрывал удивления: — Не ожидал от тебя. Я думал, ты… даже не знаю, чего я ждал.

— Испытание Первенства — идеальная площадка для налаживания связей с сильнейшими бойцами планеты, — пояснила она. — Да и мне самой нужно стать сильнее. Без ежедневных боев с нежитью я чувствую, как начинаю отставать от вершины.

Непривычная откровенность обезоруживала: в словах не слышалось привычной спеси. Элайджа понимающе кивнул: — Сильнее стать нужно всем нам. Не знаю, что уготовано победителям турнира, но готов спорить: дальше мир станет только опаснее. Нас к чему-то готовят. В любом случае на арене Испытания я сделаю все возможное, чтобы прикрыть спины тебе и Дату.

Она пообещала ответить тем же, после чего разговор плавно угас в неловкой тишине. Распрощавшись, друид отправился на поиски следующих соратников. Первой нашлась Агата: лучшая повариха в округе искренне симпатизировала парню и за щедрую плату с радостью согласилась переработать мясо стальношкурого вепря в первоклассное вяленое мясо, попутно рассчитывая поднять пару уровней на редком сырье.

Вторую цель Элайджа выловил в местном игорном притоне. Предсказуемо: получив свободу, Вильгельм первым делом понесся спускать оставшиеся гроши. Как выяснилось, немец втихаря прихватил пару трофейных кусков вепря и загнал их скупщикам за спиной друида. Удивительно, но лудоману дико фартило: жалкие медяки превратились в солидный мешочек золота. Выволакивание за шкирку из-за карточного стола в дикую глушь вызвало бурю протестов, но ученый мгновенно остыл, когда чутье Элайджи вывело их к мощнейшему узлу лей-линий.

Точка подходила под портальный комплекс идеально: немец установил маяк-фиксатор и активировал эфирный ориентир для будущей строительной бригады. Собрать врата прямо сейчас они не могли — теоретическая база еще хромала, — но всё свободное от карт время Вильгельм провел не зря: в его пухлом блокноте уже созрел подробнейший отчет по метрикам «Корней Мирового Древа», обещавший стать недостающим ключом к тайне телепортации.

Элайджа искренне на это надеялся: превращение Аргоса в торговую столицу региона стояло на кону.

Последний пункт списка был закрыт. Вернувшись в рощу, друид заперся в жилище на ветвях, готовясь к самому главному, изнурительному испытанию.

Пора было совершить качественный рывок в развитии Ядра.

Задача требовала пика формы: целые сутки он провел в глухой медитации, гоняя энергию по контурам и поглощая рощевые ягоды горстями. Плотность Эфира внутри ядра взлетела до невиданных величин, и удерживая этот бушующий шквал волевым усилием, парень направился к подводной пещере.

Давалось это мучительно: резервуар распирало от чудовищного давления, казалось, грудина вот-вот лопнет, как перекачанный шар. Но друид терпел, зная, что задел окупится сторицей. Нырнув в грот, он ощутил, как плотность стихии нарастает с каждым взмахом рук, пока в самой каверне воздух — вернее, вода — не стал почти осязаемым. Даже с «Кольцом подводного дыхания» легкие сводило спазмом от ощущения, будто он тонет в чистой мане.

Именно то, что требовалось.

Зависнув в центре грота, он прикрыл глаза и запустил циркуляцию. Первые обороты давались с адским трудом, словно попытка жать штангу на финише марафона. Эфир ворочался тяжело, напоминая застывающую смолу, и в какой-то миг парень испугался, что переоценил свои силы.

Но железная дисциплина взяла верх: Элайджа плавно провалился в глубокий транс. Легче не стало, но привычка терпеть боль помогла удержать концентрацию.

Спустя сутки стало ясно: даже нечеловеческой плотности пещеры может не хватить. Требования для прорыва за планку «Детёныша» были запредельными: никто на Земле не приблизится ко второй ступени Ядра еще очень долго.

День сменялся днем, недели таяли одна за другой. На исходе седьмых суток Элайджа начал сомневаться, хватит ли у него времени до турнира. Но отступать было некуда: он методично заталкивал в рот рощевые ягоды, морщась от привкуса соленой морской воды, и втягивал в себя новые потоки энергии.

К концу второй недели ресурсы организма подошли к черте, но процесс лишь набирал обороты. Ядро медленно, мучительно раздвигало границы. Остановиться значило перечеркнуть весь прогресс и начать с нуля, а времени на второй заход не оставалось вовсе.

Он продолжал крутить жернова медитации, впитывая окружающую мощь. К счастью, подземный грот замкнулся в самоподдерживающийся цикл, восполняя поглощенную энергию почти без потерь.

В начале четвертой недели непрерывной медитации плотина рухнула.

Ядро внезапно дрогнуло и начало слепо расширяться само по себе. Внутреннее давление взлетело до небес: казалось, тело разрывает на атомы изнутри. Элайджа закричал от невыносимой агонии, пока раскаленные потоки энергии корежили духовные каналы.

И на самом пике этой пытки сознание мигнуло и провалилось в спасительную тьму.

Небытие длилось лишь миг. Чувства вернулись рывком: тело с глухим шлепком впечаталось во что-то твердое и ледяное — похожее на полированную каменную плитку.

Он распахнул глаза.

Челюсть отвисла от увиденного, но разглядеть убранство залы он не успел: из полумрака донесся властный, вибрирующий голос:

— Я полагал, тебе потребуется куда больше времени, чтобы добраться до этой черты. Что ж, прими поздравления. Добро пожаловать в Империю Чешуи, детёныш.