Элайджа не мог вымолвить ни слова.

Дыхание перехватило в груди, когда он уставился на стоявшую перед ним женщину. Она была ослепительно прекрасна, хотя внешность оказалась наименее поразительной из всех ее черт. Вокруг незнакомки клубилась колоссальная, ювелирно сдерживаемая мощь, едва не раздавившая Элайджу целиком — тело, разум и душу. Даже его собственное Ядро притихло, будто почуяло неизмеримо превосходящую силу и вжалось в себя, стараясь остаться незамеченным.

Золотые волосы — причем с такого расстояния он видел, что это было настоящее, живое золото, а не просто пряди желтого оттенка — струились по ее изящным плечам. Вокруг глаз, подобно изысканной подводке, мерцали крошечные золотистые чешуйки, а чешуя покрупнее сплеталась в узоры на шее, скрываясь под белоснежным одеянием, напоминавшим тогу.

Наконец к Элайдже вернулся голос: — Кто вы?

Она едва заметно улыбнулась: — Твоя покровительница, — ответила женщина и протянула руку, проведя пальцами по его щеке. — Ты отлично показал себя с тех пор, как обрел драконье ядро. Но пришла пора сделать первый настоящий шаг по этому пути. До сих пор ты блуждал без компаса. Был птенцом без цели, влачившим жизнь без высшего смысла. Этому пришел конец. Первый шаг — испытание, через которое обязан пройти каждый истинный дракон. Ты проживешь летопись первого дракона. Если выживешь — твое Ядро совершит прорыв на следующую ступень.

— Если выживу? — переспросил он.

До этой секунды он рассчитывал, что эволюция Ядра пройдет по привычной схеме, как и с другими гранями культивации: об этом твердили все прочитанные трактаты. Очевидно, суровая реальность расходилась с теорией. Неужели дело в том, что внутри него билось ядро первородной расы?

— Сущая мелочь, — отмахнулась она. — У нас мало времени. Помни: дракон превозмогает.

— Я не пони...

Договорить Элайджа не успел: сознание вновь провалилось в абсолютную тьму. На сей раз мрак длился куда дольше мгновения, хотя следить за ходом времени было невозможно: прошла ли минута или пролетели часы — сказать трудно. Но в конце концов восприятие вернулось.

Он ощутил новое окружение.

И совершенно чужое тело.

Поначалу он решил, что Система насильно втолкнула его в один из привычных звериных обликов, но пары секунд хватило, чтобы осознать: это была абсолютно посторонняя плоть. В мышцах не чувствовалось сокрушительной стати «Облика Стража», не было и феноменальной координации драконида.

А главное — масштаб.

Оглядевшись, Элайджа пришел к неизбежному выводу: либо он очутился в пещере таких огромных масштабов, о которых не слышал даже в легендах — вариант не невозможный, но маловероятный, — либо сам он уменьшился до микроскопических размеров. Вдобавок рассудок работал непривычно узко: еще секунда ушла на понимание того, что вся его культивация испарилась. Вместо девяти граней Кварцевого Разума остался лишь один-единственный, примитивный поток мыслей.

Бросив внутренний взор на духовную структуру, он похолодел: энергетические каналы стали тонкими, хрупкими и несравнимо короче прежних. А само Ядро… Оно превратилось в ничтожный огонек, едва тлеющую искру Эфира в крошечной грудине.

Шорох слева заставил его резко повернуть голову: по камню деловито полз жук. Не успел разум обработать сигнал, как тело среагировало само: хищный прыжок, щелчок челюстей — и насекомое скрылось в глотке, проглоченное целиком.

Оправившись от шока, Элайджа принялся придирчиво изучать новую форму. Он был крошечным. Чудовищно, смехотворно мелким: фута полтора от носа до кончика хвоста, не больше. Опустив взгляд на передние лапы, он увидел бугристую багровую чешую и загнутые, острые как бритва коготки. Совсем уж беззащитным он не был, но случись схватка с кем-то по-настоящему сильным — шансов выжить не оставалось, оставалось уповать лишь на бегство.

Острое чувство незащищенности стиснуло внутренности, и первобытный инстинкт погнал его на поиски укрытия. Юркнув в глубокую расщелину между двумя черными базальтовыми глыбами, он ощутил, как паника слегка отпустила — самую малость, но достаточно, чтобы осмотреться.

Пещера поражала воображение: из-за его ничтожных габаритов подземный зал казался целым отдельным миром. И жизнь здесь буквально кипела. Высунув узкую змеиную мордочку из трещины, Элайджа заметил десятки разнообразных тварей. Одни поражали циклопической мощью — вроде массивной твари с панцирем черепахи, греющейся у лавовой протоки, — другие были мельче него самого. Повсюду вздымались причудливые деревья, чужеродные как по форме крон, так и по безумной палитре коры. С тревогой друид осознал: «Единство с природой» больше не откликалось. Судя по глухому вакууму в каналах, природное сродство тоже развеялось, уступив место чистым инстинктам дикого зверя.

Накатила новая волна ужаса, пока он усилием воли не заставил себя вспомнить напутствие покровительницы: «Ты проживешь летопись первого дракона». Вот оно что. В теле этого первобытного предка он сейчас и обитал. Образ разительно расходился с привычными мифами о драконах: все земные предания — как до, так и после пришествия Мирового Древа — рисовали их всемогущими титанами небес.

Очевидно, начинали они далеко не с вершины пищевой цепи.

Но отсиживаться в щели между валунами было нельзя: золотоволосая покровительница ясно дала понять, что ему предстоит пройти этот путь от начала до конца. Трусливо забиться в нору — верный способ провалить испытание.

Прижавшись брюхом к холодному камню, он бесшумно выскользнул из расщелины. В тот же миг загривок обожгло сигналом тревоги: ящерка метнулась в сторону в отчаянном рывке. В то место, где он только что стоял, с грохотом врезалось нечто тяжелое. Не рассуждая и доверившись слепой ярости тела, Элайджа ринулся на нападавшего, пустив в ход когти и острые зубы — словно чешуйчатый медоед, не ведающий страха.

Противником оказалась причудливая птица невиданной породы: крылья были непомерно широкими, тело обтекаемым, а клюв походил на зазубренный кинжал.

Понимая, что задерживаться на месте бойни смерти подобно, Элайджа торопливо оторвал пару кусков дымящегося мяса, проглотил и рванул наутек. Петляя от одного валуна к другому, он слился с черным ландшафтом, пока к тушке павшей птицы уже слетались другие хищники. За спиной с глухим треском панцирей и утробным рыком сцепились две бронированные твари, но друид уже скользил дальше, оставляя драку позади.

На бегу он прислушивался к внутренним ощущениям: ни заклинаний, ни системных перков, ни гримуара, ни панели статуса. Однако богатый опыт обращения с маной позволил нащупать внутри смутные очертания единственного зарождающегося навыка. Структура разительно отличалась от всего, с чем он сталкивался прежде, и как ее активировать — оставалось загадкой.

В глубине существа теплилось и еще кое-что: непонятная энергетическая искра. Слабая, почти невесомая, но отчетливо присутствующая, словно дразнящая его бессилие. Отогнав наваждение, ящер продолжал путь.

Вскоре впереди замерцала багровая река лавы. Огненный поток рассекал подземную чащу диковинных деревьев, словно бурлящая артерия, но при виде жидкого базальта страх отступил: внутри разлилось странное, первобытное умиротворение. Повинуясь непреодолимой тяге, ящер без колебаний нырнул прямо в раскаленный расплав.

Лишь погрузившись в тягучую, раскаленную добела массу, он осознал, что натворил. Нырнуть с головой в лавовую реку! На Земле подобный трюк удался бы благодаря титаническому Телосложению, но это крошечное тельце защитными баффами не обладало: по всем законам физики он должен был испепелиться в долю секунды.

Но он не сгорел.

Напротив: тело налилось первозданной мощью, словно кипящий камень был его истинной колыбелью. Лишь теперь стало ясно: до погружения он чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Здесь же он вернулся в родную стихию.

Расслабляться, впрочем, не стоило: из глубин расплава на него метнулась тварь, похожая на исполинского панцирника с огненными плавниками. Элайджа вильнул хвостом в последний миг, разминувшись с чудовищной пастью, усеянной зазубренными иглами, и забился в расщелину на базальтовом дне, пережидая охоту. Спустя мгновение сверху спикировал еще более жуткий колосс — нечто среднее между крокодилом и ламантином — и одним щелчком челюстей перекусил щуку пополам.

Невзирая на обжигающий жар лавы, внутри друида всё похолодело.

Здешняя экосистема напоминала Море Скорби или Первобытные Джунгли из Башни Келедж: беспощадный мир, где выживал лишь сильнейший. Никакой морали, никакого сострадания или злобы — лишь слепой биологический императив выживания любой ценой.

Выжить — и продолжить род. Всё остальное не имело значения.

Элайджа не шевелился, пока течение не унесло останки рыбы вместе с насытившимся хищником: гигант уплыл, даже не заметив мелкую букашку в камнях. Выбравшись из засады, ящер загреб лапами, пробиваясь к противоположному берегу. Это не было плаванием в привычном смысле слова: расплавленный камень был слишком плотным, и легкость, с которой гибкое тельце рассекало породу, противоречила всем законам физики. Выбравшись на суходол, он отряхнулся: капли застывающей магмы с тихим звоном осыпались с чешуи.

Скользя сквозь подлесок — растения вокруг переливались странными оттенками фиолетового, синего и рыжего, — друид продолжал движение. По пути он перехватил пару жуков, но лишь спустя час понял, какая сила влечет его вперед.

Фоновый Эфир в пещере и без того был густым, но с каждым шагом его плотность неумолимо нарастала. Врожденный инстинкт вел его прямиком к эпицентру этой концентрации. Был ли там источник? Наверняка.

И ему жизненно необходимо было до него добраться.

Потекли дни, заполненные непрерывной борьбой за жизнь в теле маленького чешуйчатого хищника. Вскоре открылись очевидные истины: слабым он точно не был. Напротив, в схватках один на один ящер не раз брал верх над тварями, превосходившими его размерами втрое. Легких побед не случалось, он не раз ходил по краю гибели, но первобытная свирепость выручала снова и снова.

Беда заключалась в том, что в этой экосистеме мельче него были разве что насекомые: он очутился в мире исполинов, где каждый хищник смотрел на него сверху вниз. В этом крылись как плюсы, так и минусы: гиганты попросту не замечали мелкую сошку под лапами, но стоило привлечь внимание — спасти могли лишь бегство и узкие расщелины.

Урок вышел отрезвляющим. В последнее время Элайджа стал заложником опасной привычки: статус лидера планетарного рейтинга вселил ложное чувство неуязвимости. Память о схватке с безумным вепрем пошатнула эту спесь, но старые шаблоны отмирали со скрипом.

Тело ящерицы вернуло его с небес на землю: здесь он балансировал на лезвии бритвы, рискуя быть раздавленным в любую секунду.

И всё же колоссальный опыт выживания в первые годы после Катастрофы в сплаве со звериными инстинктами вел его сквозь опасности без осечек. Не раз приходилось форсировать реки магмы, но раскаленный камень стал привычной гаванью, пусть даже в его недрах рыскали смертоносные чудовища.

Наконец многодневный переход привел его к цели: ящер замер на краю исполинского кратера. Впервые за всё время над головой открылся просвет — сквозь гигантский разлом в своде пещеры сияло небо. Разумеется, чужое: вместо звездного полотна с одинокой земной луной в вышине переливались яркие полосы циклопических планетарных колец.

Куда тревожнее было то, что в небесной вышине кружили колоссальные силуэты — некоторые создания по размаху крыльев превосходили сам разлом, на долгие секунды погружая кратер в глухую тень.

Но внимание друида приковал центр кальдеры: прямо посреди лавового озера покачивался исполинский цветок размером с хороший двухэтажный особняк. Лотос, объятый столпом чистого оранжевого пламени.

Эпицентр колоссального Эфира был найден.

Вот только на огонь слетелись все: склоны кратера буквально кишели сотнями свирепых хищников всех мастей, сошедшихся на берегах огненного озера.

Ящер раздраженно зашипел, лихорадочно прикидывая, как подобраться к заветному цветку сквозь эту живую стену клыков и когтей.