Элайджа замер на толстой ветви дерева, используя длинный гибкий хвост как противовес, и не отрывал взгляда от бродившей внизу твари. Издали она смутно напоминала носорога, но вместо толстой кожистой шкуры ее бока покрывала тяжелая чешуя. Массивный бронированный череп венчали семь устрашающих рогов, а вдоль позвоночника тянулся гребень острых костяных шипов.

Пожалуй, на динозавра этот колосс походил куда больше, чем на зверя.

Впрочем, классификация не имела значения. Исполин идеально подходил под замысел, зреявший в голове последние несколько дней. Выбор пал на него по трем причинам. Во-первых, габариты: туша не уступала бронтозавру, а коренастое, приземистое сложение превращало чудовище в сущий кошмар для любого ближнего боя. Во-вторых, зверь отличался маниакальной территориальностью: Элайджа своими глазами видел, как этот таран разорвал в клочья пару забредших на его поляну хищников, а гибкую тварь, похожую на волка, гнал добрую милю без передышки.

И наконец — Эфир. Плотное марево энергии вокруг чешуйчатого монолита было настолько мощным, что даже крошечное, урезанное тельце ящерки ощущало его за версту. Перед ним топтался истинный владыка окрестных чащ — возможно, превосходивший по силе всех обитателей кратера, вместе взятых. Идеальное орудие чужих рук.

План был прост до безобразия: спровоцировать бронированную гору на драку, заставить гнаться за собой до самой кальдеры и стравить с армией монстров у подножия цветка. Завяжется кровавая мясорубка, и если расчет верен — гиганты взаимно перебьют друг друга.

Вот только простота схемы не отменяла адской сложности исполнения, и от предвкушающего напряжения ящер буквально прилип когтями к коре. Зверь был настолько циклопическим, что даже скользящий удар многотонной лапы размазал бы его в мокрое пятно. Права на осечку не оставалось: исполнение требовалось безупречное.

Маршрут отхода он заучил наизусть. До кратера оставалось больше мили — для крошечных лапок дистанция колоссальная. Но парень раз за разом прогонял траекторию, петляя среди коряг, пока не выверил каждый поворот до миллиметра. Единственной неизвестной оставалась реакция самой мишени.

Где-то на краю сознания билась мысль: им двигал не столько собственный трезвый ум, сколько чужие древние инстинкты. Он заново проживал чужую подлинную летопись, и весь этот сценарий был предопределен судьбой. Но смертельной опасности это не отменяло: оступись он хоть раз — и наступит настоящий, окончательный конец. Зато тропа к триумфу виделась предельно четко.

Странное ощущение раздвоения — контроль над телом есть, но воля скована рамками предначертанного — поначалу сбивало с толку, но Элайджа предпочел отбросить рефлексию. На подготовку ушли дни, а внутренний голос настойчиво нашептывал: время на исходе.

Оборвав сомнения, ящер толкнулся лапами от сука и метким снарядом рухнул на бронированную макушку рогатого ящера. Доля секунды — и острые коготки уже со всей яростью впились в одно из многочисленных глазных яблок исполина. Глаза твари по объему превосходили всё тельце Элайджи целиком, но при этом оставались уязвимой живой тканью. Когти ушли глубоко, и фонтан густого стекловидного геля с ног до головы окатил нападавшего. Монстр взревел, захлебываясь слепой болью и яростно мотая черепом, но ящер уже перескочил к следующему зрачку.

Затем к третьему.

Располосовав четыре глаза подряд, он спружинил с чешуйчатого лба и пулей метнулся в подлесок. Зверь среагировал мгновенно: дикая боль и уязвленная ярость хозяина территории бросили многотонный таран в погоню. Элайджа стрелой летел по поваленным стволам, ныряя в расщелины и овраги, пока за его спиной живая гора с треском крушила вековые деревья, вырывая стволы с корнем. Выбив половину глаз, друид начисто лишил чудовище глубинного зрения, так что ящер-носорог с разбегу врубался в препятствия, которые в обычной жизни легко обогнул бы.

Лишь эта заминка позволила крошечному провокатору удерживать дистанцию.

Гонка казалась бесконечной: злополучная миля растянулась в добрый десяток. Но когда впереди наконец показался обрыв кратера, стало ясно: главное испытание только начинается. Соскользнув по осыпи вниз, Элайджа юркнул в присмотренную накануне щель под плоским валуном. Стоило хвосту скрыться в укрытии, как из чащи с глухим ревом вылетела ослепленная махина и на полном ходу впечаталась в плотную стену монстров, кольцом сжимавших огненный цветок.

Обезумевший от боли и ярости великан крушил всё живое без разбора, вспарывая ряды противников семирогим венцом и напрочь забыв о мелкой букашке, заварившей эту кашу. Обитатели кратера без боя не сдавались: за считанные минуты на шкуре пришельца зазияли сотни глубоких рваных ран. Но там, где клыки чудовищ лишь со скрипом скользили по броневым пластинам, ответные удары ящера-носорога выкашивали врагов целыми пачками при каждом взмахе тяжелого черепа.

Началась форменная бойня, но и за нее пришлось платить кровью.

Элайджа притаился в своей норе, с искренней благодарностью принимая ничтожный размер своего тела, пока вокруг бушевала буря из разорванной плоти и воплей.

Носорог был грозен, но не одинок на вершине пищевой цепи: чем ближе к огненному лотосу он прорубался, тем свирепее становились защитники. Под градом бесчисленных атак броня наконец не выдержала, и раны на боках гиганта становились всё глубже и страшнее. И всё же он упрямо пер вперед: отступать владыка первобытного леса не умел по праву рождения.

Сражение гремело часами, пока склон кратера не устлали горы бездыханных туш. В живых остались лишь трое. Одним из уцелевших предсказуемо оказался рогатый пришелец: на ногах колосс держался чудом, истекая черной кровью, но возвышаясь над последним поверженным соперником — мохнатым тираннозавром с густой шерстью вместо чешуи, — он исторг оглушительный трубный рык победителя.

В миг, когда роговой таран пробил грудину поверженного хищника, третий выживший перешел в наступление.

Элайджа вновь ударил по уязвимым глазницам, выдрав остатки уцелевших зрительных сфер прежде, чем враг успел сообразить, что происходит.

Отскочив назад, ящер ощутил, как в крошечной груди вскипает тугой узел Эфира. Этот скрытый потенциал он смутно чуял с первых секунд пробуждения, но лишь в горниле смертельной гонки понял механику его работы. Всё сошлось. Энергия звенела, требуя лишь финального толчка для детонации.

Слепой великан среагировал привычно: с диким визгом мотнул шипастой башкой, рассекая воздух подобно тарану стенобитной машины. Элайджа перемахнул через летящий костяной серп, изогнувшись дугой в воздухе, и мягко спружинил на лапы. Концентрация жара внутри подскочила еще на градус.

Мало!

Второй удар со свистом пронесся над самой чешуей: ящер распластался по камням, пропуская острие в миллиметрах над спиной, и тут же перепрыгнул третью дугу. Четвертый выпад шел прямым колющим ударом — точно в крошечное тельце. Друид крутанулся юлой, чудом избежав превращения в кровавую лепешку.

Танец на лезвии бритвы продолжался. Лишенный зрения колосс топтал землю копытами, бодал пустоту и пытался размазать обидчика по камням со слепой яростью раненого зверя. Будь у Элайджи время на восхищение, он поразился бы феноменальной точности его атак на слух. Но секунды на размышления не оставалось: каждое уклонение разогревало внутренний реактор всё сильнее.

И вдруг в сознании щелкнул тугой тумблер.

Навык готов.

Драконья искра внутри пробудилась во всем своем первозданном величии, и стоило дать ей волю, как наружу вырвался первобытный катаклизм. Пасть ящерки распахнулась, и из глотки ударил ревущий столб чистого багрового пламени. Жар был настолько нечеловеческим, что раздвоенный язык мгновенно покрылся волдырями ожогов, но огненный шквал лишь нарастал с каждой долей секунды.

Струя врезалась в морду слепого титана, выжигая обугленную борозду от щеки до щеки. Тварь забилась в предсмертной агонии, но Элайджа не отпускал хватку, выжимая способность досуха. Багровое пламя выцвело до слепящей белизны, переходя на качественно иной уровень аннигиляции: огонь больше не жег плоть — он просто стирал материю в пыль.

Выплеск длился считанные мгновения, вычистив резерв крошечного Ядра до дна, но этого хватило: ослепительный луч прожег череп хозяина пещеры насквозь. Элайджа метил в мозг, но столб первородного огня прошил кости насквозь, вонзился вглубь корпуса и буквально вскипятил внутренности гиганта за секунду.

Исполин сделал слепой шаг вперед и с грохотом рухнул замертво.

Элайджа тяжело дышал, глядя на дымящуюся воронку в черепе поверженного врага. До этой минуты в голове не укладывалось, как крошечный ящер мог положить начало роду великих драконов.

Теперь ответ лежал перед ним.

Лапы подкашивались, тело шатало словно пьяного: пламя выжгло остатки жизненных сил без следа. И всё же он упрямо поковылял к центру кальдеры. Исполинский лотос пульсировал густым, тягучим Эфиром, обещая неземное могущество и спасительное исцеление. Это была его законная добыча: он перехитрил и истребил каждого монстра в этом проклятом кратере и заслужил награду сполна.

С этой мыслью он волочил лапы вперед. До цветка оставалась жалкая сотня ярдов, но для умирающего тела дистанция казалась бесконечной. Мышцы отказывали, каждый шаг отдавался адской болью перегрузки, но он упрямо отказывался сдаваться.

Он дойдет до конца.

И заберет свое сокровище.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем чешуйчатая морда уткнулась в основание стебля. Эманации силы, исходившие от растения, были столь сокрушительными, что едва не добили крошечное тельце на месте, довершая разрушительную отдачу огненного навыка. Плевать.

Трофей принадлежал ему.

Награда? Реликвия? Сокровище или спасение? Всё разом. Первобытный зов требовал взобраться на самую макушку бутона — лишь там ждал долгожданный покой.

Вонзив когти в плотную, волокнистую ткань стебля, он полез наверх. Тело весило от силы пару фунтов, но гравитация давила на плечи свинцовой тяжестью целой вселенной.

Обожженная чешуя лопалась и сползала пластами, обнажая кровоточащую плоть. Боли он уже не чувствовал: агония перешагнула все мыслимые пределы, потеряв значение. Зато глубоко внутри разгоралось ослепительное солнце — внутренний огонь вел его вперед властнее любого инстинкта.

Наконец лапы зацепились за край лазурного лепестка. Огненная кайма обожгла раненую плоть, но этот ожог показался пустяком на фоне разрывающего грудь пламени. Сознание готово было угаснуть в спасительном обмороке, но Элайджа больше не управлял движениями: тело вело древнее чутье предка, превратив разум друида в безмолвного свидетеля.

Оставалось одно: терпеть. Держаться до последнего вздоха.

В какой-то миг точка зрения сместилась, и он увидел себя со стороны: крошечная саламандра с изящным гребнем на затылке и пляшущими по чешуе языками пламени. Это раздвоение кружило голову: он был Элайджей, безмолвным зрителем, но одновременно оставался тем самым первобытным ящером, ведомым роком на подвиг, который перевернет судьбу всей мультивселенной.

Преодолев последний подъем, ящерка перевалилась через венчик лепестков, проползла мимо тычинок и замерла в самом сердце цветка. На секунду показалось, что сердце остановилось, но тельце судорожно дернулось, вновь обретая равновесие. И в этот миг накопленная внутри мощь наконец нашла выход.

Вот только наружу вырвался не ревущий огненный смерч.

Из тела крошечного создания выкатилось сияющее золотое яйцо. Лишь когда кладка завершилась, дыхание саламандры прервалось навсегда.

На несколько мгновений Элайджа завис над цветком бесплотным духом, наблюдая, как время вокруг срывается в бешеный галоп. Сердце сжалось от благоговейного трепета, когда скорлупа с хрустом треснула — и на свет божий явилась не очередная болотная ящерица, а первый истинный дракон мироздания.

Сознание схлопнулось.

Мгновение спустя он снова лежал на ледяных плитах дворца в Империи Чешуи.

Покровительница стояла рядом на коленях, положив теплую ладонь на его подрагивающую спину, пока щеки друида заливали беззвучные слезы. Он понимал: перед ним только что приоткрылась величайшая тайна мироздания, исток абсолютной силы. Но в голове стояла лишь память о жертве маленькой саламандры: ее невыносимые страдания, несгибаемая воля и упорство.

Она не была драконом по рождению, но носила в груди истинное сердце владыки небес. И впредь Элайдже оставалось лишь соответствовать этой великой планке.