Элайджа лежал на ледяных плитах, захлебываясь эмоциями: память об увиденном — о том, что он только что пережил собственной плотью, — целиком затопила сознание.

— Поистине ошеломляющее зрелище, не так ли? — донесся голос сверху.

Элайджа узнал его: говорила покровительница — та самая прекрасная женщина, что встретила его перед погружением в чужую жизнь.

— Я до сих пор помню день, когда увидела это впервые. Минули десятки тысяч лет, а воспоминание свежо так, будто я пережила его вчерашним детёнышем.

Голос звучал задумчиво. По-матерински. В нем сквозил уют, природу которого Элайджа не мог выразить словами. Миг спустя она склонилась над ним. От ее тела исходил жар — куда более свирепый, чем могло излучать человеческое существо. Подняв глаза, он встретил ее улыбку и задохнулся от восторга ее одобрения: в эту секунду не существовало желания сильнее, чем угодить драконьей владычице.

Наваждение схлынуло быстро, но шлейф остался, отравляя мысли так, как не удавалось ни одному заклинанию.

— Поднимись. Времени мало.

Элайджа оперся на ладони и встал на ноги. Опустив взгляд, он убедился: тело выглядело точно так же, как до погружения в память предка. То же касалось и драконицы, хотя при взгляде на нее перехватывало дух с новой силой. Казалось, до этой секунды он не знал истинной красоты, а теперь ничто в мире не могло сравниться с ее великолепием. Хотелось пасть ниц и молиться на нее, как на богиню, коей она, без сомнения, являлась.

И этот рабский порыв взбесил его до глубины души.

— Прекратите это, — процедил он сквозь зубы.

— Что именно? — невинно округлила она глаза.

— То, что вы творите с моими мозгами, — отрезал парень. — Мне это омерзительно. Так что завязывайте. — И с запозданием добавил: — Пожалуйста.

В ответ сверкнул цепкий взгляд, сменившийся серебристым переливчатым смехом. Секунду спустя морок ее ауры рассеялся. Она по-прежнему оставалась ослепительно прекрасной — совершенной за гранью человеческих понятий, — но это великолепие стало далеким, чужим и холодным. Некогда друид думал то же об эльфах, но те в сравнении с драконицей казались теплыми и понятными соседями.

— Большинство детёнышей не в силах сбросить морок моего Присутствия, — улыбнулась она мягче. — Отрадно видеть, что ты справился. Я знала, что ты особенный, с той самой минуты, как ты закрыл задание и спас мою дочь.

— Сара?.. Погодите… так вы…

Признаваться было неловко, но имя драконицы, выдавшей ему эпохальный квест, начисто вылетело из головы. Сараалиниса врезалась в память куда прочнее — с ней он хотя бы говорил вживую. А вот ее царственная мать оставалась лишь строчкой в древнем системном свитке.

— Я Кирлисса, третья старейшина Золотого Полета, — с достоинством отрекомендовалась она. — И твоя покровительница.

— Я в толк не возьму, что происходит. Зачем я здесь?

— Строго говоря, тебя здесь нет, — пояснила она. — Здесь лишь твой дух. Каждый следующий шаг по Пути Драконов будет всё более осязаемым физически. Вдобавок ты будешь получать всё больше власти над тканью воспоминаний, пока в финале не напишешь историю собственной рукой.

Элайджа кивнул, мало что поняв, кроме факта внетелесного транса: — Выходит, это было испытание?

— В известном смысле, — ответила владычица. — Каждому дракону необходимо знать истоки своего рода. Без понимания корней наш народ склонен впадать в… гордыню. Всякий раз, когда во мне закипает спесь, я напоминаю себе: наша раса взяла начало от простой огненной саламандры.

— Понятно, — соврал Элайджа.

— Нет. Тебе не понятно. Но ты пока не истинный дракон, и твоя слепота простительна, — улыбка стала шире. С таким выражением матери глядят на непутевых сыновей, неожиданно принесших повод для гордости. От этого взгляда друиду захотелось провалиться сквозь землю.

— Но как саламандра выжила? — спросил он, понимая, что подробностей о своем положении не добьется, и решив прояснить суть видения. — Я чувствовал, как ее плоть разрушается после огненного дыхания. Она не должна была долезть до вершины лотоса! А забравшись, просто отложила яйцо и сдохла? Кто его оплодотворил? Как детеныш выжил один?

— Столько вопросов… — покачала головой Кирлисса. — На большую часть из них ответа нет даже у нас. Мать Драконов была непостижимым созданием, а Грезы мы собирали по крупицам из сотен разрозненных хроник. Никто не знает, почему ее влекла стихия Огненного Лотоса. Никому не ведомо, как зародилась искра жизни в яйце. Путь Первого Дракона затерян во тьме веков. Доподлинно известно лишь то, что он выжил, возмужал и дал начало нашей расе. Мудрейшие из наших Ученых полагают, что яйцо оплодотворил сам Огненный Лотос, породив сплав первородной магии и плоти, но другие кланы яростно оспаривают эту гипотезу. Из-за этих споров гремели войны.

Элайджа понимающе хмыкнул: на Земле за религиозные разногласия люди резали друг друга тысячелетиями, и происхождение драконов явно стояло на той же ступени фанатизма. Любопытство пришлось отложить ради насущного.

— Что будет дальше? — огляделся он по сторонам.

Они стояли посреди циклопического зала с белоснежными мраморными колоннами под золотыми капителями. Вдали высился титанический трон, перед которым вздымалась целая гора сокровищ. От тонн золотого эфириума исходили мощные волны Эфира, а кое-где поблескивали чешуйки платиновых монет.

Драконья сокровищница во плоти.

— Сейчас ты вернешься в тело и завершишь культивацию. Львиная доля работы проделана, осталось протолкнуть Ядро на следующую ступень, — наставительно произнесла она. — Будет больно. Но если ты выдержал соприкосновение с Истоком Драконов, то выдержишь и переход со второй ступени на третью.

— А после? У меня чешуя отрастет или еще чего?

Драконица рассмеялась: — Нет. Разве что ты сам того пожелаешь, да и то — на куда более глубоких стадиях преображения. Ты ступил на Путь Драконов, но до истинного родства тебе предстоит пройти долгую дорогу. Такова стезя всех драконидов.

Черты лица женщины посуровели: — Предупреждаю сразу: в Империи Чешуи многие сочтут тебя низшим лишь за то, что ты не рожден драконом от яйца. Эти… глупцы ошибаются. Достигнув должного ранга культивации, ты станешь таким же истинным драконом, как любой владыка империи. Быть может, даже превзойдешь их. Но до тех пор будь начеку: аристократы не упустят случая растоптать тебя за безродное происхождение.

Элайджа вздохнул: — Драконий расизм. Зашибись, просто сказка.

— Не тревожься раньше времени: до империи ты доберешься нескоро, а к твоему приходу я расчищу тропу, — заверила она. — Ты не вылупился из моей кладки, но носишь мое благословение, а значит — остаешься моим дитем. Оскорблений своей семьи я не спущу никому. Однако моя опека не всесильна: летать ты обязан научиться сам.

— Научусь, — твердо пообещал Элайджа. Помощь он ценил, но привычка выживать в одиночку сидела слишком глубоко, чтобы полагаться на чужие крылья.

— Верю, — Кирлисса вновь коснулась его щеки. Прикосновение отозвалось разрядом молнии в висках. — Мне запрещено раскрывать детали грядущего: даже я подчиняюсь законам Системы. Но один совет я дам. Не смей недооценивать пользу от покорения Первозданных Царств. От них зависит судьба твоего мира.

— Но как…

Закончить фразу друид не успел: сознание вновь выбило в черную пустоту.

Обморок длился мгновение, и вот уже тело рассекает бурлящие воды медитативной пещеры. Пространство вокруг ходило ходуном от кинетических толчков и плотного Эфира. Ядро распирало с чудовищной силой: оно раздулось в разы, а плотность энергии внутри достигла такой концентрации, будто в грудину замуровали раскаленное пушечное ядро.

Он вцепился в бушующие потоки волевым усилием, пытаясь обуздать стихию. Дикая боль резанула внутренности: орган расширялся с каждой долей секунды, грозя разорвать грудную клетку. Друид стиснул зубы и обрушил на взбесившуюся ману всю мощь своей решимости, сжимая ее обратно. Первые мгновения ядро сопротивлялось, но вскоре дрогнуло, подчиняясь железной воле хозяина.

Превозмогая агонию хлынувшей через край силы, Элайджа взялся за решающий штурм рубежа. Задействовав каждую из девяти граней Кварцевого Разума, он собрал бьющие по телу вихри Эфира и единым фронтом загнал их в Ядро. Не слепой массой: слой за слоем, руна за руной он принялся укреплять кристаллическую решетку структуры.

Каждый новый пласт ложился с трудом, словно сдвиг тектонической плиты.

Но он упорно гнул свою линию, принимая боль как должное.

Минута за минутой новые порции Эфира утрамбовывались в структуру ядра, пока напряжение не достигло критической точки сверхновой.

Не будь у него за плечами глубокой культивации остальных сосудов, он бы не выжил. Кварцевый Разум филигранно управлял потоками, изолируя болевой шок в отдельном мыслительном потоке. А Душа ранга «Новичка» служила прочным каналом, через который эта воля транслировалась в материю: на тонких, неразвитых жилах перегрузка разорвала бы энергетику в клочья.

Эфир был источником всего живого, но избыток лекарства превращался в смертельный яд. Дикие шквалы маны требовали нечеловеческой плоти, и здесь решающее слово сказал Каменный корпус Тела: не достигни он второй ступени физической закалки, хлынувшая энергия содрала бы мясо с его костей за долю секунды.

Даже со всем этим арсеналом Элайджа балансировал на волосок от гибели. В этом и заключалось проклятие особого Драконьего ядра: несокрушимая мощь требовала чудовищной цены. Специфические условия прорыва, через которые он только что прошел, с каждым шагом по Пути Драконов обещали становиться лишь изощреннее. А сам процесс трансформации пожирал столько ресурсов, что штурмовать его без предварительной прокачки Тела, Разума и Души считалось чистым самоубийством.

К счастью, его фундамент выдержал. Изнурительная борьба продолжалась, пока Драконье ядро наконец не начало жадно втягивать в себя весь фоновый Эфир пещеры без остатка. Поначалу друид пытался сдерживать этот пылесос, но быстро понял: процесс вышел из-под контроля. Оставалось лишь терпеть и надеяться, что прочности хватит.

Колоссальная мощь, какой он не ведал прежде, водоворотом ввинтилась в разум, выжгла каналы души и хлынула в раздувшееся ядро. Вода вокруг вскипела и мгновенно испарилась; рухнув на обнажившееся дно грота, парень почувствовал, как растительность и мелкая живность каверны распадаются на атомы, отдавая последние крупицы жизни на алтарь его эволюции.

Элайджа этого не замечал: всё его естество замкнулось на пульсирующей сфере в груди.

Последним сверхусилием воли он начал сжимать гигантский энергетический шар. Толчок за толчком сфера уплотнялась, уменьшаясь в размерах, и с каждым дюймом удушающее давление отступало, сменяясь волной долгожданного покоя. В миг, когда резервы сил иссякли до самого донышка, трансформация завершилась, и перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

Поздравляем! Ваше Драконье ядро достигло ступени «Детёныш».

Прежде чем рухнуть без чувств, друид сухо усмехнулся. «Детёныш». Звучало почти унизительно и совершенно не вязалось с той богоподобной мощью, что только что перепахала его естество.

Но осмыслить иронию он уже не успел: сознание окончательно угасло.