Элайджа очнулся от странного ощущения: кто-то настойчиво пощипывал его за палец ноги. Сперва сквозь дремоту он едва обратил на это внимание, но затем сознание включилось рывком, и он отдернул ступню. От резкого движения испуганная рыбешка метнулась прочь. Парень проморгался, и воспоминания хлынули сплошным потоком.

В какой-то момент морская вода снова заполнила грот, так что он парил в паре дюймов над каменным дном. Финальный аккорд прорыва Драконьего ядра к ступени «Детёныша» выжег всё живое в пещере, но с тех пор прошло достаточно времени, чтобы сюда заплыли любопытные рыбы. Более того, на камнях уже успели закрепиться крошечные побеги бурых водорослей: верный знак того, что в отключке он провалялся как минимум несколько суток.

Сколько именно времени утекло с начала великой медитации — оставалось загадкой. До погружения в летопись первого дракона он крутил вихри энергии почти месяц. А с учетом дней, проведенных без чувств, следовало немедленно выяснить точную дату.

Оттолкнувшись от дна, он выплыл из каверны и погреб по узкому лазу к выходу в открытое море. Обычно он потратил бы пару часов на то, чтобы вдохнуть жизнь обратно в подводный сад, но сейчас было не до сантиментов: до Испытания Первенства оставалось около трех месяцев перед затвором, и права на ошибку в графике не оставалось.

Вынырнув на поверхность, он взмыл над волнами и прямо в воздухе перетек в «Облик Небес». Взмахнув крыльями и набрав высоту, ящер стрелой понесся к священной роще. Приземлившись на аккуратную полянку, заботливо расчищенную Нертусом под посадочную полосу, он тут же позвал лесного духа.

Спригган возник среди листвы спустя пару мгновений. — Сколько меня не было? — с ходу выпалил Элайджа.

— Сорок восемь дней, — спокойно отозвался Нертус.

Друид помрачнел: до Испытания Первенства оставалось всего около шести недель. Времени в обрез, и кое-какие планы придется безжалостно пустить под нож. Изначально он рассчитывал совершить еще пару рейдов в Башню, чтобы набить уровень-другой, но с затянувшейся культивацией об этом можно было забыть. Придется довольствоваться девяностым уровнем. Оставалось надеяться, что закрытая вторая ступень во всех четырех аспектах культивации компенсирует нехватку уровней.

— Ты достиг второй ступени, — заметил Нертус. — Мои поздравления. Многие считают этот рубеж истинным началом пути культиватора.

В этом была логика: прорыв дался неизмеримо тяжелее, чем первый шаг, хотя точки отсчета для сравнения у друида не было. Формирование базового ядра шло в награду за задание Кирлиссы, так что штурмовать ступень «Новорождённого» с нуля на собственном горбу ему не довелось. Но вряд ли это было хоть вполовину так мучительно, как пережитая агония.

— Думаю, успею, — потер он заросший подбородок. — Хотя будет на тоненького.

— Позволишь совет? — подал голос спригган.

— Давай.

— Плотный обед и горячий душ не помешают.

— Намекаешь, что от меня разит?

— Как от дохлой рыбы, — не моргнув глазом выдал Нертус.

— Ауч, — скривился Элайджа. — Намек понял.

Следом он поинтересовался успехами Мигеля и с изумлением узнал, что племянник уже взял первую ступень во всех сосудах, кроме Ядра. Более того, парень вплотную подобрался и к этому финалу. Львиная доля заслуги принадлежала Нертусу: как и в случае с самим Элайджей, дух щедро делился собственным резервом, сглаживая углы в каналах юноши. Без мощного природного сродства фокус бы не прошел, но спригган пояснил, что его сородичи издревле выполняли именно эту роль наставников в общинах вокруг друидских рощ. Нертус воспринимал это как священный долг, и пусть Элайджа опасался за перегрузку духа, вмешиваться не стал, доверившись его чутью.

Вдобавок Нертус отчитался о посадках: работы шли полным ходом. Вскоре сорные ягодные кусты уступят место более продуктивным культурам, а живые защитные заросли уже пустили глубокие корни и наливались соками. Всё шло строго по плану.

С легким сердцем друид поднялся в свое жилище на ветвях. Что принесло больше пользы — омовение или сытная трапеза — сказать было трудно, но наружу он выбрался обновленным и готовым закрывать хвосты перед турниром.

Первым делом он довел до ума партию мыла: стойкого эффекта на статы бруски, может, и не давали, но к бодрящему покалыванию после мытья он привык слишком сильно. Остаться без этого запаса на турнире не хотелось, поэтому он наварил солидный запас — с головой на год вперед.

Затем он наведался в Железный Берег. Первой точкой стала лаборатория Биггла, где друид затарился мешками очищающего порошка. Следом заглянул к портнихе Мари, прикупив несколько сменных комплектов привычной дорожной одежды — на сей раз усиленных зачарованием на прочность, чтобы ткань не расползлась в клочья в первом же бою.

В универсальной лавке он добрал походной мелочевки: веревки, повязки, непромокаемые тюфяки. Градаций редкости эти вещи не имели, но утилитарному снаряжению они и не требовались.

Финальным пунктом значилась мастерская Гавины. К его немалому удивлению, гоблинша-кожевница встретила его чуть ли не с распростертыми объятиями — разительный контраст с прошлым визитом.

— Слава богам, вы вернулись! — с неподдельным облегчением выдохнула она. — Эта броня на верстаке была для меня словно мишень на лбу!

— В смысле?

— Это средний Сложный ранг! — сорвалась она на визг. — Вы хоть представляете, на что способны люди ради такого комплекта?! Да еще и полного сета! Чудо, что меня до сих пор не прирезали прямо здесь!

— Думаешь, кто-то реально пошел бы на такое? — с сомнением хмыкнул Элайджа. В городе наверняка водились темные личности, как и везде, но об открытых заказных убийствах слышать не доводилось.

— А я откуда знаю?! Может и пошли бы! — нервно отрезала Гавина. — Отбиться от головорезов я всё равно не смогу. Забирайте немедленно!

Она буквально впихнула ему в руки объемистый сверток. Тюк оказался на диво увесистым, хотя с учетом плотности кожи секача удивляться не приходилось.

— А карточка характеристик есть?

Гоблинша закатила глаза и потерла переносицу: — Ну разумеется… Держите, — она сунула ему исписанный лист пергамента. — Вот всё до единой строчки. А теперь уходите! Пока сюда не ворвались грабители!

Элайджа не верил в угрозу налета, но спорить с клинической паранойей мастера не стал: при первой встрече она дрожала от мысли, что он ее сожрет, а теперь переключилась на внешних врагов. Впрочем, если доспех и впрямь вышел столь исключительным, зерно истины в ее страхах присутствовало.

Развернув пергамент, он вчитался в строки:

Доспех Короля Вепрей (комплект)

Состоит из восьми элементов: наручи (х2), перчатки, нагрудник, штаны, обмотки для стоп (х2), налобная лента.

Суммарные бонусы к характеристикам:

+15 к Силе

+25 к Ловкости

+15 к Телосложению

+10 к Эфиру

+20 к Восстановлению

Бонус полного комплекта: «Оплот Короля Вепрей» — укрывает владельца непроницаемым барьером. Длительность: 30 секунд. Время восстановления: 15 дней.

— Это… просто потрясающе, — выдохнул друид. Но тут же нахмурился: — А обмотки на ноги…

— Не переживайте. Я заметила, что вы шастаете босиком словно дикарь, и решила, что на то есть причины, — перебила Гавина. — Эти обмотки почти не закрывают подошву: вашему… что бы там ни мешало вам носить нормальную обувь, они не повредят. И ради богов, не объясняйте мне подробностей! Чего не знаю — под пытками не выбьют!

Элайджа лишь покачал головой, дивясь неистребимой паранойе коротышки. Сделав расчет с солидной переплатой, он покинул лавку и заглянул в ратушу к Рамику, попросив мэра приглядывать за мастерской Гавины.

— Обязательно, но для нее это привычное состояние, — отпил чаю градоначальник. — Она великолепный мастер, но бежала из города с жестоким авторитарным режимом. Ее страх вполне обоснован прежним опытом, и сколько бы я ни убеждал ее в безопасности, старые раны заживают туго.

— И всё же пусть патрули наведываются к ней почаще. Если некому — я попрошу Кольта.

— Не стоит, стража справится без проблем, — заверил Рамик.

Пользуясь случаем, Элайджа поинтересовался, собирается ли кто-то еще из Железного Берега на турнир: — Мы отправляем одну делегацию. Во главе с Куриком.

— Город потянет потерю такого бойца? Да и остальных?

— Курик — единственный боевик. Остальные — Ремесленники и Торговцы. Мы хотим использовать Испытание как площадку для торговых союзов, — пояснил мэр. — Наши шахты дают отличную выработку, но потенциал простаивает: у нас всего один надежный торговый партнер. Турнир позволит наладить новые мосты.

Поворот стал неожиданностью: друид привык смотреть на Испытание Первенства как на кровавую арену гладиаторов, но никаких запретов на участие мирных архетипов Система не вводила. Он пообещал поддержать земляков по мере сил, хоть и смутно представлял, как это будет выглядеть на практике.

Попрощавшись с Рамиком, он вернулся на остров уже в сумерках. Вскоре на пороге появилась Кармен с новостями: Мигель рвался в бой набивать уровни, но послушно терпел, пообещав сначала закрыть первую ступень во всех аспектах культивации.

— Хотя злится он знатно, — призналась мать.

— Ты закончила с его экипировкой?

Она покачала головой: — В процессе. Беда в том, что вещи Сложного ранга он банально не потянет — слишком слабые статы. Приходится искусственно занижать планку и работать с более простыми сплавами. Но к моменту его выхода в поле всё будет готово.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся он. — Помощь нужна?

— Справлюсь. А у тебя как? Готов к выходу?

— Почти. Остался последний проект, самый долгий. Боюсь, как бы времени хватило.

— Тогда не тяни кота за хвост. Что за проект?

— Новый посох, — ответил Элайджа. — «Драконий посох» хорош, я оставлю его про запас, но прямого урона и усиления целительской магии он почти не дает.

Старое оружие щедро насыпало характеристик и накидывало по пять очков к баффам, но друид жаждал качественного скачка для самих заклинаний. К тому же право на риск оставалось: в случае неудачи старый посох всегда под рукой.

— Моя рука не пригодится? — предложила Кармен.

— Думаю, если сделаю всё сам от начала до конца — результат выйдет чище, — покачал он головой. — Но если упрусь в тупик — сразу приду.

— Договорились.

Разговор плавно свернул на обыденные темы: городские сплетни, мелкие дрязги колонистов и перспективы союза с Норкаслом. Простая, мирная беседа, от которой веяло домашним уютом старых времен — именно то, что требовалось перед бурей.

Завтра начнется финальная работа перед броском на Испытание Первенства. А значит, глоток нормальной жизни был сейчас дороже любых зачарованных артефактов.