Элайджа замер перед деревом, борясь с накатившими сомнениями. В голове замысел казался безупречным, но теперь, глядя на живой ствол воочию, он колебался. Дело было не в результате — он не сомневался, что сумеет сотворить нечто исключительное. Терзало другое: имел ли он моральное право губить столь исполненное жизни творение? Разумеется, он не был безумцем, чтобы приравнивать срубленное дерево к убийству человека, но смутные отголоски этих мыслей царапали душу.

Отмахнуться от сомнений было проще простого, но ведь он Друид? Разве его долг не велел оберегать живое?

— В этом нет святотатства, — раздался за спиной голос Нертуса.

— Что? — обернулся Элайджа к духу. — Ты о чем?

— Я чую твою нерешительность. Эти деревья взращены специально для этой цели, и в их использовании нет греха, — ровно произнес спригган.

Элайджа действительно сам просил Нертуса вырастить три ствола по особым меркам, взяв желуди от исполинов, кольцом опоясывавших рощу. Те дубы очерчивали изначальные границы Круга Предков и впитали больше скрытого потенциала, чем любая другая растительность на острове — за вычетом самого родового древа-прародителя. Их потомство вышло почти столь же исключительным.

— Если тебя всё еще гложет тревога, знай: сруб не убьет их. Пока корни в земле, они возродятся вновь.

Элайджа тяжело вздохнул. Довод был разумен, но осадок остался. Когда-то он вскипал от одной мысли о вырубке лесов ради нужд Железного Берега, а теперь сам стоял с топором наперевес. Подобное лицемерие должно было вызывать отвращение, но его не было.

И это пугало сильнее всего: он словно перестал понимать, в чем вообще заключается суть друидизма. А может, никакого сакрального смысла не было вовсе, и все откровения последних лет были лишь игрой распаленного воображения?

Мысль холодила затылок.

Но суровая реальность диктовала свое: попросив Нертуса вырастить деревца, он взял на себя обязательство пустить их в дело. Не сруби он их сейчас — спригган без колебаний вырвет молодняк с корнем лишь за то, что тот нарушает строгую геометрию его нового сада.

Опустившись на колени, друид принялся за работу. Три деревца сплелись в неразрывную косу: их белоснежные стволы наливались чистым Эфиром с первых дней всходов, пульсируя энергией, превосходившей всё в округе — кроме центрального родового исполина.

В поперечнике стволы не превышали нескольких дюймов, но плотность древесины спорила с закаленной сталью: на то, чтобы свалить трио, ушел почти час непрерывного труда. Когда под корень лег последний ствол, Элайджа разглядел тонкие сапфировые жилы, пронизывавшие массив и связывавшие три древесных тела в единый мистический контур.

Толком в этой магии он не разбирался, но чувствовал: сырье безупречно.

Молодые деревья еще не достигли зрелости, вымахав футов под восемь в высоту — материала на посох хватало с лихвой. Подхватив заготовку, он зашагал к уединенной площадке, подготовленной Нертусом в глубине рощи. Спригган был маниакально педантичен во всем, что касалось растительного баланса, и зная, что друид будет круглосуточно фонтанировать «Единством с природой» и «Дарами природы», заранее выделил под мастерскую изолированный уголок.

Работа закипела.

Первым делом он ободрал боковые ветви и аккуратно сложил их в штабель: со временем они пойдут на выщелачивание золы для новой партии элитного мыла, но сейчас лишь мешали под рукой.

Шаг за шагом он снимал кору, а затем принялся шлифовать сросшийся тройной массив. В обхвате витая заготовка достигала добрых шести дюймов, так что состругать лишнее до нужной толщины стоило немалых трудов.

Дни сливались в недели за монотонным звоном резцов и шорохом наждака. Постепенно из грубого бревна проступили очертания прямого белоснежного древка толщиной в два дюйма и длиной в шесть футов. К счастью, выправлять изгибы не потребовалось — витые стволы срослись на диво ровно. Настал черед художественной резьбы, для которой друид запасся целым арсеналом миниатюрных штихелей и напильников.

Время потеряло счет. Периодически он прерывался: то спускался обновить флору в медитативной пещере, то помогал Мигелю со спаррингами. Вскоре племянник совершил решающий рывок, сформировав Ядро Стража — уступавшее Драконьему ядру Элайджи, но ставшее лучшим из доступных путей без прямого вмешательства первородных рас. Закрыв культивацию, парень сразу отбыл на континент набивать уровни в полевых рейдах.

Кармен тем временем с головой ушла в строительство Великой Кузницы: адский труд служил спасительной ширмой от материнской тревоги за сына, рисковавшего жизнью в глуши. Помочь отвлечься это не помогало, о чем свидетельствовали ее потухшие глаза во время вечерних посиделок, но удержать мальчика она не могла.

Посох обретал плоть день за днем. Элайджа старался не забивать голову строгими планами, позволяя резцу самому нащупывать узоры на кости древесины, сводя сознательное вмешательство к минимуму.

На резьбу ушло целых пять недель, и даже тогда друиду казалось, что он спешит: будь в запасе еще пара месяцев, он довел бы каждую грань до идеала и глубже напитал структуру собственным Эфиром.

И все же результат радовал взор.

Древко вышло идеально прямым, чуть тоньше двух дюймов. Полотно покрывала тончайшая кельтская плетенка, сквозь прорези которой мерцали обнажившиеся лазурные жилы эфирных каналов. Венцом посоха стал свернувшийся кольцами дракон с оскаленной пастью — столь филигранной детализации Элайдже не удавалось достичь еще никогда.

Но работа была не окончена: древесину требовалось запечатать.

Смешав воск с пасек Нертуса с минеральным маслом из лавки Железного Берега, он принялся слой за слоем втирать состав в поверхность. Дело требовало терпения: каждый слой сох и впитывался почти сутки. Эти вынужденные паузы друид потратил на закрытие последних приготовлений к отбору.

Он слетал в Аргос забрать готовую вяленую вырезку вепря у Агаты, попутно проведав Сэди и Дата. Оба вовсю паковали походные сумы, причем Сэди, к немалому удивлению друида, провела почти всю неделю на ступенях Храма Добродетели, без устали исцеляя горожан.

Заглянув к Делайле, он узнал, что амазонка вместе с Исааком тоже выдвигаются на турнир. Идея ему не нравилась, но отговаривать ветеранов было бесполезно. Аттикус тоже собирал вещи, правда, с оговоркой: драться насмерть он не нанимался. — Чуть запахнет жареным — я сделаю ручкой, дружище, — от души расхохотался старик, хлопнув Элайджу по плечу.

Вскоре все сборы завершились: припасы были упакованы под завязку, новый комплект брони из шкуры вепря сидел как влитой. Оставалось лишь поставить точку в работе над оружием, и даже под подступающим дедлайном друид не позволил себе схалтурить.

Лишь за сутки до старта турнира последний слой полировки высох, и перед глазами полыхнула системная строка:

Поздравляем! Вы создали уникальный предмет: [Посох Первого Дракона]. Этот артефакт значительно усиливает все сотворяемые заклинания.

Общий ранг: Сложный (высокий)

Ранг зачарования: C

Элайджа победно вскинул кулак. Оружие превзошло самые смелые ожидания, хотя точные параметры оставались скрыты — требовалась глубокая идентификация. Вспомнив про дворфийку-портниху Мари, владевшую подходящим моноклем, он прямо с места взмыл в «Облике Небес» и взял курс на колонию. Рухнув посреди мостовой у дверей ателье, он переполошил пол-улицы, но в эйфории не обратил на зевак внимания.

Мари, как обычно, спешки не терпела, одарив наглеца испепеляющим взглядом, но зачарованное стекло всё же одолжила. Друид дрожащими пальцами направил каплю Эфира сквозь линзу на древко.

Скрытые строки статуса вспыхнули ярким светом:

[Посох Первого Дракона]

Посох, вырезанный Друидом Элайджей Хартом из ствола молодого прадерева. Пропитан его собственным Эфиром и системно привязан к создателю в миг сотворения.

+20 к Силе, Ловкости, Телосложению, Эфиру и Восстановлению.

Эффект: Увеличивает силу всех заклинаний на 25%.

Эффект: Увеличивает эффективный радиус «Единства с природой» на 70%.

Способность: «Омоложение» — использует накопленный заряд Эфира для мгновенного сотворения «Успокоения». Время восстановления: 1 день. Доступно во всех формах.

Элайджа едва не выронил артефактную линзу из рук. Базовые прибавки к характеристикам были колоссальными, но плюс четверть мощи ко всей магии разом?! Почти двукратный разгон радиуса для «Единства с природой»?! А встроенный бесплатный каст «Успокоения», работающий даже в боевых звериных формах, идеально закрывал дыры в защите.

— Спасибо, Мари, — выдохнул он, возвращая стекло хозяйке.

— Надеюсь, там что-то дельное. Ваше Испытание попахивает бойней. Помяни мое слово — там прольются реки крови, — проворчала она. — И меньше всего мне хочется видеть тебя в числе жмуриков.

— Надо же, а я думал, тебе на меня плевать.

— Еще чего! Ты мой самый щедрый клиент, — отрезала она. — А теперь проваливай и не распугивай покупателей.

— Я тронут до слез, — осклабился парень и поспешил юркнуть за дверь под ее тяжелым взглядом.

Перед броском в неизвестность он обошел старых знакомых: Рамика, Кариссу, Биггла и даже Гавину — правда, гоблинша заперлась в мастерской и демонстративно высвистывала незатейливый мотивчик, делая вид, что дома никого нет.

Напоследок он выкупил добрую треть меню в «Застрявшей свинье» и закатил в роще прощальный пир. Вечер прошел в тесном семейном кругу с Кармен, Мигелем, Кольтом и Нертусом. Племянник уже взял восьмой уровень и со дня на день готовился получить класс. Мальчишка с горящими глазами взахлеб пересказывал свои первые лесные стычки, пока мать с бледным лицом слушала, как ее единственный сын ходит по краю могилы.

Сам Элайджа разрывался между гордостью и тревогой: парень обретал силу, но страх за его жизнь никуда не делся. Оставалось уповать на то, что Мигель не потеряет голову.

Вскоре гости разошлись спать, оставив друида наедине со спригганом. — Присмотришь за домом?

— Не сомневайся, — твердо отозвался Нертус. — Любой, кто ступит на этот берег со злом в сердце, проклянет день своего рождения.

В словах духа сомнений не было.

Поднявшись в жилище на ветвях, парень в сотый раз проверил укладку «Сумки из шкуры упыря», сверяясь со списком до глубокой ночи.

Спать он не ложился. На рассвете он крепко обнял Кармен, пожал руку Мигелю, кивнул Нертусу и легкой рысью зашагал к Ветви Древа в Железном Береге.

У подножия гигантского древесного монолита уже дежурила группа: Курик, незнакомые Ремесленники с Торговцами, а также Ния и Роболо. Последние двое стыдливо отводили глаза, вспоминая финал их прошлой совместной вылазки. Хотелось верить, что в этот раз обойдется без предательств.

Минуты таяли. Внезапно кора Ветви озарилась изумрудным пульсирующим светом, и перед мысленным взором Элайджи развернулась системная строка:

Вы приглашены на Испытание Первенства. Просим явиться к вашей локальной Ветви Мирового Древа для подтверждения участия. Срок действия приглашения истекает через 12 минут.

Элайджа без колебаний шагнул вперед и прижал ладонь к теплой древесине.

В тот же миг зрение погасло, пространство разорвалось в клочья, и его сознание устремилось в горнило Испытания Первенства.