Сэди Сонг не сводила глаз с Ветви, отсчитывая секунды до момента, когда откроются врата на Испытание Первенства. Все доводы разума твердили, что шаг верен, но внутри противно ныло чувство вины: казалось, правильнее было бы плюнуть на всё и вернуться домой. Раз уж скверну Первозданного Царства временно сковали системным карантином, у защитников Гонконга появился редчайший шанс перевести дух, зачистить окрестности и отбить утраченные кварталы. Ей следовало стоять во главе этих штурмовых отрядов, а не готовиться к гладиаторским игрищам в чужом краю.

— Ты как, бро? — тронул ее за плечо Дат.

Она скосила взгляд на напарника: к турниру стрелок подошел со всей въедливой основательностью. Недели напролет он забивал походный ранец полезным снаряжением и редкими зельями. Рюкзак, к слову, достался ему в награду за покорение местной Башни в компании шапочных городских знакомых.

В этом и заключался весь Дат — черта характера, которой Сэди втайне завидовала до скрипа зубов. Он сходился с людьми играючи: сказывались легкий нрав и редкий дар не судить окружающих. Он принимал каждого со всеми потрохами, искренне разделяя чужие увлечения.

Сама Сэди так не умела.

Из вежливости ее натуру звали холодной, но за глаза прилетали эпитеты похлеще — вплоть до откровенного хамства. Так повелось с самого детства, а с получением боевого класса пропасть лишь углубилась. Ей хотелось быть проще. Она пыталась копировать повадки Дата, но каждая попытка нащупать душевное тепло оборачивалась либо неловким ступором, либо высокомерным тоном — ни то ни другое симпатии не добавляло.

Зато рядом оставался верный напарник. И семья — хотя насчет теплых чувств родни уверенности не было: клан любил ее безоговорочно, но даже родной брат Нико предпочитал держаться на расстоянии, если дело не касалось общей цели.

Главным ее спутником оставался долг. Пусть другие пекутся о дружбе и чужих улыбках: на ее плечах лежала задача поважнее — банальное выживание людей. И сколько бы грязи ни лилось в спину, она продолжит спасать жизни до последнего вздоха.

В Аргосе она дневала и ночевала на ступенях Храма Добродетели. Место дышало покоем и густым Эфиром — сказывалась реликвия в сердце святилища, — но главное: там она могла врачевать. За всей внешней броней ледяного панциря это было единственное, чего она по-настоящему жаждала от жизни. Каждый ее шаг вел к этой черте, и исцеление сотен калек на храмовой лестнице стало чистейшим воплощением этой мечты.

Вот только народного обожания, каким купался тот несносный друид, ей не досталось. Явление Харта в город напоминало триумфальный парад, а хуже всего было то, что сам наглец этого внимания словно не замечал: ему было попросту плевать. Ей же доставались лишь подозрительные взгляды и сквозь зубы процеженная благодарность.

И это ранило куда больнее, чем хотелось признавать.

— Я в порядке, — соврала она, поправив лямку заплечного мешка.

Ее ранец уступал торбе Дата по габаритам, но благодаря пространственным чарам вмещал втрое больше добра. Впрочем, потеряй она все пожитки — одного исполинского клинка за спиной хватило бы, чтобы прорубить дорогу к жизни. Полуторник звался Мечом Рассвета — системная награда за цепочку квестов на границе Первозданного Царства, ставшая верным соратником на весь минувший год. Панцирь — Сильвериновые боевые латы — выковал лучший кузнец клана из редчайших сплавов, и броня сидела как вторая кожа.

Оставалось надеяться, что стали хватит для защиты. Смерти она не боялась, но пади ее клинок — падет и Гонконг: тысячи людей сгинут в муках, а чума мертвецов захлестнет планету.

Стряхнув тяжелые думы, она окинула взглядом остальных кандидатов. Один щеголял повадками Торговца; высокая мускулистая воительница, вившаяся вокруг Элайджи, возглавляла крепкую группу мечников; особняком держался смазливый кудрявый паренек. Несмотря на хрупкое сложение и ботанский вид, лишь от него исходила волна скрытой силы, способная заставить ее напрячься.

Внезапно кристаллическая кора Ветви вспыхнула пронзительной сапфировой лазурью: система возвестила о старте отбора. Сэди вытянула руку, коснувшись шершавого древесного монолита, и зрение мгновенно угасло.

Последней мыслью перед прыжком в бездну была надежда, что она не совершила фатальной ошибки.

Бенедикт Эмерсон поморщился, стараясь заглушить предсмертные хрипы корчащихся вокруг людей. Почему нельзя сдохнуть молча, смирившись с неизбежным? Их участь была предрешена в секунду, когда эти идиоты решили напасть на него из засады, а «Ритуальный шип» лишь поставил жирную точку:

Ритуальный шип

Призывает из земли каменное копье, пронзающее жертву. В связке с «Ритуальным кругом» перенаправляет потоки жизненного Эфира в сотворение призыва.

Он поднял глаза: тринадцать черных обелисков вздымались в идеальной окружности, насадив на острия тела незадачливых бандитов. Сакральное число для свежего ритуала: дюжина в честь фундаментальных архетипов и тринадцатый — символ скрытых путей мультивселенной. Еще десяток трупов валялся поодаль ненужным мусором.

Шипы встали на равном удалении друг от друга, взяв в кольцо четверку закованных в цепи бесов. Мелкие бестии взволнованно лопотали, не понимая, что их ждет. В этом и заключалась беда низших демонов: глупыми они не были, но хитрость у них напрочь вытесняла истинный разум. Как бы то ни было, эволюционировав «Призыв беса» в «Призыв скверного стража», он без колебаний пустил мелочь в расход:

Призыв скверного стража

С помощью заряженного круга призыва призывает скверного слугу 2-го ранга и подчиняет его вашей воле. Время восстановления зависит от Эфира (текущее: 18,6 дня).

Описание почти не изменилось, но требования к жертвам скакнули до небес: требовались не только кровавые шипы, но и заклание прежней свиты. Не велика потеря: один элитный монстр на голову превосходил четверку визгливых чертенят.

Лимит в четыре миньона поначалу бесил: запас маны позволял держать вдесятеро больше, но Система уперлась рогом. В минуты слабости он жалел, что пошел на сделку с Таконом и предал стезю некроманта, но с ростом разрушительной мощи сомнения развеялись без следа.

Он перестроился: вместо бесконечной орды тупых зомби теперь он собирал свиту из штучных, несокрушимых чудовищ. Качество вместо количества — принцип, под которым он подписывался обеими руками.

Закончив начертание круга, Бенедикт критически оглядел работу. За полгода рука набила идеальный глазомер: перфекционизм читался в каждой руне, выведенной дымящейся кровью разбойников. Отозвав ритуальный кинжал, он перешагнул через алую черту.

Оглядевшись, чернокнижник скривился: поселение подвернулось случайно во время поисков Башни, но встретили его здесь с обнаженными клинками. Всюду одно и то же — грабители и шваль. Ничего нового: мир всегда полнился ублюдками, не дававшими проходу слабым. В юности он сполна хлебнул их издевательств, вот только теперь у него появились зубы, чтобы вырвать обидчикам глотки.

Ответка прилетела мгновенно, и результат дымился вокруг. Пара выживших наверняка забилась в щели, но бесы зачистили периметр на совесть. Жаль лишь, что за фраги миньонов без личного участия Система урезала опыт в разы.

Досадная мелочь.

Впрочем, за усердие бесы удостоились чести стать топливом для высшего ритуала. Им бы радоваться такому финалу, но вместо благодарности твари подняли истошный визг, скуля о пощаде. Неблагодарный скот. Скверный страж наверняка окажется понятливее.

Отвернувшись от чадящих руин, он встал перед пентаграммой и активировал «Усиление круга призыва». Кровяные руны полыхнули зловещим индиго, а следом грянуло само заклинание: «Призыв скверного стража».

Шипы вспыхнули слепящим светом, вытягивая из тринадцати насаженных тел остатки жизненных сил и Эфира. Волна чистой мощи ударила в центр круга, и бесы с треском лопнули радужными брызгами, оборвав визг на полуслове. Пространство с глухим треском разорвалось, обнажив инфернальное пекло серы и огня.

Из пробоины вывалилась исполинская туша: лоснящиеся черные мышцы, костяные пластины — демон во всем своем кошмарном величии. Четвероногий низ напоминал богомерзкого кентавра, вот только круп принадлежал не коню, а бронированному хищнику с зазубренными когтями и раздвоенным хлыстом хвоста. Торс венчала мощная обезьянья стать, затянутая в толстую кожу носорога, а морду с хищными клыками венчала корона из шести изогнутых рогов.

Монстр взревел так, что в уцелевших избах зазвенели стекла.

Бенедикт довольно осклабился: стратегия на качество оправдалась до последнего медяка.

— Хозяин… — пророкотал исполин, склоняя массивный лоб.

Не успел некромант ответить, как перед глазами вспыхнула системная строка:

Вы приглашены на Испытание Первенства. Просим явиться к вашей локальной Ветви Мирового Древа для подтверждения участия. Срок действия приглашения истекает через 12 минут.

— Надо же, — усмехнулся он. — Уже сегодня?

О турнире он напрочь забыл в пылу резни, но арена отбора обещала стать идеальным полигоном для полевых испытаний нового миньона. И по счастливой случайности в этом самом городке как раз высилась Ветвь.

Махнув зверю следовать за собой, Бенедикт перешагнул через изуродованные тела и неспешно зашагал к древесному порталу.

Оскар Родригес чувствовал себя потерянным.

Впрочем, к этому состоянию он привык давно. Он сбился со счета, сколько раз выдирал жизнь из когтей смерти и оказывался в незнакомых краях: чаще это были дикие дебри или растерзанные руины мегаполисов, но сейчас перед глазами стоял вполне живой, обжитой городок.

У ноги нетерпеливо тявкнул Эскобар.

— Да знаю я, — буркнул парень, глядя на чихуахуа в шипастом ошейнике. Крошечный пес выглядел безобидной домашней собачонкой, но Оскар прекрасно знал, какая сокрушительная мощь кроется в этом тельце. Остальные семеро спутников изменились куда заметнее: бывшие бродяги из приюта, где он когда-то работал, вымахали в свирепых матерых чудовищ, превосходивших по габаритам любого земного пса. На его глазах стая рвала гигантских мутантов без тени страха.

Сам он тоже пролил немало крови, используя способности класса «Вожак стаи» для накачки, лечения и координации своих питомцев.

Но даже самые рослые псы и близко не стояли по силе с крошечным Эскобаром.

Оскар перевел взгляд на крепостные ворота с тремя часовыми. Опыт твердил: поселений лучше держаться подальше, именно поэтому он месяцами пропадал в глуши.

По крайней мере, так он успокаивал себя в редкие минуты ясности ума. Леса кишели опасными тварями, но среди деревьев дышалось спокойнее, чем в так называемой цивилизации. Жизнь дикаря была жестокой и кровавой, но именно так ковалось выживание.

Этот урок он вызубрил в первые же часы после Катастрофы, когда стая крысоподобных мутантов выломала двери приюта: он чудом уцелел благодаря верным псам, но коллеги и большинство подопечных легли на месте. С тех пор невзгоды сыпались градом, но сплоченная стая перемалывала любую угрозу.

Теперь предстоял выбор.

В городке стояла Ветвь. Обычно странные кристаллические деревья его не волновали — в лесу деревьев хватало с избытком, — но Испытание Первенства тянуло к себе неведомой силой. Он не понимал сути, но нутро твердило: идти надо.

Эскобар залился звонким лаем, полностью разделяя настрой хозяина.

— Знаю, дружище, — вздохнул парень. — Придется зайти. — Он обернулся к остальным: — Ведите себя прилично.

Джексон и Софи — пара массивных помесей ротвейлера — шумно фыркнули. Габби выдала радостный рык, а крошечная ши-тцу Джоджо, двигавшаяся быстрее молнии, закрутила пушистым хвостом. Остальные молча замерли, глядя на вожака глазами, полными абсолютной преданности.

Оскар двинулся к воротам, через силу заставляя себя идти прямой походкой человека: годы в чащобе привили ему привычку красться низким хищным шагом, и ломать выработанные рефлексы было физически трудно.

Караульные ожидаемо вскинули копья при виде стаи матерых зверей, но Оскар включил самый мягкий, убаюкивающий тон — тот самый, которым успокаивал скулящих щенков: — Они со мной, не бойтесь. Не укусят.

К счастью, собаки адаптировались к обществу куда быстрее одичавшего хозяина: приветливое виляние хвостами и преданные взгляды мгновенно растопили лед в сердцах стражников. Странная ирония: звери ладили с людьми лучше, чем он сам. Наверное, так было всегда, но с каждым месяцем прошлая жизнь до Катастрофы стиралась из памяти всё сильнее. Это должно было пугать, но забыть прошлое оказалось проще, чем жить с его призраками.

Очарованные стражники без лишних вопросов махнули рукой в сторону ратуши с Ветвью. По пути Оскар прикупил у лоточника жареного мяса на всю свору: золотых монет за годы странствий накопилось немерено, и тратить их на радость верным друзьям он никогда не жалел.

К древесному монолиту они подоспели впритык: едва он переступил порог залы, интерфейс возвестил о начале отбора. У подножия уже толпились претенденты, по очереди растворяясь в воздухе от прикосновения к коре.

Когда подошла очередь, парень велел псам коснуться древесины. Звери один за другим растаяли в изумрудных искрах; последним шагнул Эскобар, и едва крошечный силуэт исчез, сердце Оскара сжалось от ледяной тоски: оставаться одному было невыносимо.

Он без промедления прижал ладонь к стволу.

Миг — и мир вокруг растворился во вспышке телепортации.

Император Илоа К’хнам восседал на троне, скрестив одну пару мускулистых рук на груди и впившись пальцами второй в массивные подлокотники. Монументальное кресло было вытесано из кости его первого Божественного трофея — левиафана, некогда дерзнувшего атаковать его столицу, — но былая мощь реликвии давно угасла.

Как и сила всего его мира, нареченного Системой Последним Оплотом Павших. Горькое, но справедливое имя. От одной мысли об этом под когтями владыки с треском поползли трещины по вековой кости: даже со сковавшими его системными оковами Сила императора оставалась чудовищной, а ярость — безграничной.

Горе глупцам, дерзнувшим ступить на эту арену шутовского «Испытания».

Первенство? Он едва сдержал презрительный смех. Пушечное мясо. Топливо, с помощью которого Илоа вернет свой народ на скрижали мироздания — такова была системная цена сделки:

Отсеченный мир временно воссоединен с Мировым Древом. Дабы закрепить эту связь навечно, истребите участников Испытания Первенства до завершения турнира. Принятие задачи налагает Оковы, снижающие вашу силу до пика Смертного ранга.

Илоа принял условия без колебаний. Их планету выжгли и отсекли от Древа эоны назад, и лишь благодаря его несгибаемой воле народ не сгинул в ненасытной утробе Бездны.

И вот судьба даровала шанс вернуться. Цена вопроса — пара тысяч жалких чужаков. Щедрый дар. Справедливая награда за века борьбы за выживание расы. Сдерживать натиск Пожирателя стоило нечеловеческих жертв: даже сейчас титан ощущал, как чудовищная сущность слепо бьется о возведенный Системой карантинный барьер. Брешей тварь не найдет, но природа чудовища не позволит ему прекратить осаду ни на секунду.

Как и сам Илоа никогда не отступится от спасения своих подданных. Они заплатили за жизнь реками крови задолго до Отсечения, и теперь пробил час искупления.

И этого шанса он не упустит.

Внезапно пространство содрогнулось от тысяч энергетических возмущений: крошечные уколы в ментальной ткани возвестили о высадке захватчиков. Жалкие. Слабые букашки. Не будь на нем проклятых Оков, он испепелил бы их всех одним взмахом воли прямо с трона. Но под гнетом системных ограничений придется запачкать руки лично.

Ему — или его верным псам.

Повернув тяжелый лик к советнице, император пророкотал: — Поднимай охотников. Гости прибыли.

Женщина склонила голову, и алебастровая кожа ее лица блеснула в эфирном полумраке тронного зала: — Будет исполнено, мой Император.