Элайджу окутал абсолютный покой.

Он не знал, как долго длилось это затишье, да и был не в том состоянии, чтобы задаваться вопросами. Он просто упивался тишиной. Слишком долго ему приходилось мириться с непрерывным шквалом стимулов — от обострённых чувств до сенсорного потока «Единства с природой», — и лишь сейчас он в полной мере осознал, какой неподъёмной ношей эта лавина информации давила на плечи. Теперь же вокруг царило блаженное безмолвие, позволившее наконец выдохнуть и ослабить хватку.

А затем чувства взвыли сигналом тревоги: сознание рывком швырнуло в совершенно иной мир. Он ждал этого. Готовился. Но сама мысль о том, что он преодолел неисчислимые световые годы — а возможно, и границы измерений, — поначалу ошеломляла. Впрочем, друид давно наловчился отсекать лишнее и мгновенно концентрироваться на главном.

Например — на том, что его окружает.

Вряд ли Система с первой же секунды бросит его на растерзание волкам — метафорическим или вполне буквальным, учитывая, что о планете проведения турнира он не знал ровным счётом ничего. Элайджа распахнул глаза, развернул восприятие и принялся изучать руины, в которых очутился.

Первое, что бросилось в глаза — монументальный размах строения. По периметру круглого зала высились каннелированные колонны, увенчанные затейливыми резными капителями; время и эрозия стесали камень настолько, что разобрать сюжеты барельефов было уже невозможно. Сама зала насчитывала добрых сто ярдов в поперечнике и уходила под свод растрескавшегося купола. Металл обшивки тускло поблескивал, но определить его состав друид не брался. Через весь купол — от центра к самому краю — змеился колоссальный разлом футов в пять шириной, сквозь который в полумрак падал косой столб солнечного света. Единственный источник освещения во всём зале.

А ещё вокруг стояли разумные, и среди них не было ни одного знакомого лица.

Элайджа втайне надеялся войти на арену бок о бок с делегацией Железного Берега. Роболо и Ние он не доверял ни на грош, но они хотя бы были знакомыми фигурами — куда меньшее зло, чем случайные попутчики. К тому же рядом шёл Курик, а за долгие годы дварф-разведчик заслужил безоговорочное доверие.

Прежде чем он успел раскрыть рот и обратиться к чужакам — среди которых не нашлось ни единого человека, — перед мысленным взором вспыхнуло системное полотно:

Добро пожаловать на Испытание Первенства.

Отсечённый мир, известный как Ка’арат, был временно воссоединён с Мировым Древом и терраформирован для проведения данного Испытания.

Он станет вашим пристанищем на ближайший год. Чтобы покинуть его, вам необходимо добраться до Узлового Города, где вас ждут Ветвь Мирового Древа и защита от местных опасностей.

Правила Испытания гласят:

На территории Полигона разбросано десять Испытаний. Девять из них олицетворяют девять миров, связанных с Мировым Древом, десятое же воплощает Бездну. Одолейте их — и будете вознаграждены могущественными артефактами. Кроме того, каждое действие в рамках турнира оценивается в баллах. По завершении Испытания сумма набранных очков определит Первенство.

Награды за Первенство распределяются следующим образом:

1-е место — 10 уровней (плюс все награды ступеней ниже)

2-е место — 5 уровней (плюс все награды ступеней ниже)

3-е место — 3 уровня (плюс все награды ступеней ниже)

Дополнительные награды для Топ-100:

1–10 — Железная воля

1–50 — Малое зелье Разума

1–100 — Малое зелье Тела

Весь опыт, получаемый в ходе Испытания, будет существенно увеличен.

Испытание Первенства — священная возможность, даруемая лишь тем, кому суждено стать лидерами своего мира. Не относитесь к нему легкомысленно: Испытания — далеко не единственная угроза.

Удачи.

На этом текст обрывался, и Элайджа невольно поморщился от скупости вводных. Он рассчитывал узнать хоть какие-то подробности о заявленных испытаниях, но, вспоминая информационную засуху с самого начала интеграции Земли, удивляться не приходилось. Впрочем, пара зацепок всё же имелась. Например, привязка девяти испытаний к мирам Мирового Древа — намёк смутно перекликался со скандинавскими мифами. Возможно, это служило подсказкой к грядущим механикам.

Увы, познания Элайджи в мифологии викингов ограничивались фильмами Marvel, так что строить глубокие аналитические прогнозы он вряд ли годился. Да и сходство могло оказаться иллюзорным — вдруг совпали лишь внешние термины? Разумнее было судить по фактам по мере поступления.

Оторвавшись от текста, он окинул взглядом собравшихся под куполом претендентов, и увиденное заставило его мысли закрутиться: люди составляли едва ли половину толпы. Остальные представляли иные народы, слетевшиеся на Землю в поисках наживы и возможностей. В зале мелькали гоблины, эльфы, пара дварфов и даже массивные туши созданий, которых друид мог классифицировать лишь как огров.

Когда-то ему внушали, будто в известной мультивселенной существует лишь горстка базовых рас, но эта формулировка лукавила. Века межрасовых союзов — особенно с полуразумными видами вроде орков — раздули эту «горстку» в бесконечную вереницу подвидов. Тот же народ Нертуса, спригганы, зародился в древности на стыке эльфов и дриад, чьи потомки со временем научились скрещиваться с разумными древами. Генеалогические дебри ставили в тупик, так что Элайджа предпочитал не забивать себе голову лишней теорией.

Однако пестрота собравшихся проверяла его выдержку на прочность — особенно когда в его сторону решительно двинулся здоровенный огр в компании гоблина, ростом превосходившего самого Элайджу. Парень приготовился, ожидая удара, и тем сильнее удивился, когда великан расплылся в широченной щербатой ухмылке:

— Эй. Ты сильный. Пойдём в пати? — пророкотал он гулким утробным басом, словно ожившая гора ворочала каменные глыбы.

— Э-э…

— Твою мать, Грод, — скривился аномально рослый гоблин, с мукой потирая переносицу. Он не просто возвышался над сородичами: бугры мышц на его широченных плечах плавно перетекали в массивную шею, напрочь лишённую изгибов, а из-под нижней губы торчала пара тупых клыков. — Тоньше надо быть, скотина ты бестолковая. — Повернувшись к Элайдже, зеленокожий сменил тон: — Меня Венка зовут. Расклад простой: либо мы разбегаемся порознь и дохнем по одиночке, либо держимся кучи, пока не нащупаем Узловой Город. Что скажешь? Грод — таран ходячий. Я Охотник толковый. Втроём шансов выжить куда больше, чем в одно рыло.

Элайджа скользнул взглядом по залу, хотя «Единство с природой» рисовало картину куда нагляднее. После эволюции Ядра — да с учётом бонусов от нового комплекта экипировки — радиус сканирования разросся в разы. Окружающих он чуял как на ладони, и расклад не радовал: люди сбились в обособленную группу, буравя нечеловеческих соседей неприкрытой злобой. Гости из других миров платили им той же монетой — глухим недоверием пополам с чистейшей ненавистью.

Судя по искрам в воздухе, трения между коренными землянами и переселенцами на планете успели дойти до точки кипения задолго до турнира.

Внезапно одна из женщин звонко выкрикнула: — Прекратите! Нет причин обнажать оружие! Нам нужно лишь…

— Она крутит ментальный навык! — истошно взвизгнул коротышка с мохнатыми ступнями — нечто среднее между дварфом и эльфом.

Элайджа ощутил структуру заклинания секундой раньше: плетение до боли напомнило ментальные трюки Барри в Сиэтле — схожий контролирующий класс. И пусть женщина пыталась сгладить углы во благо, попыток копаться в чужих мозгах не прощал никто. Реакция толпы оказалась мгновенной.

Одни брызнули в стороны. Другие вскинули щиты и огласили своды боевыми кличами. Нашлись и те, кто очертя голову бросился на ближайших соседей. Элайджа отступил назад, пластично уходя из-под лезвия кинувшегося на него эльфа: отвечать ударом он не стал, предпочитая как можно скорее убраться из этой мясорубки. Причин ввязываться в чужую драку не было вовсе.

К счастью, Венка с Гродом придерживались того же мнения. Поймав кивок друида, троица рванула через весь зал к единственному выходу — зияющей трещине в расколотой стене. Элайджа шёл первым, с лёгкостью перемахнув через груду каменных обломков и стремясь оторваться от бойни как можно дальше. За спиной гулко рвались боевые заклинания, но оглядываться он не стал.

Выскочив сквозь пролом наружу, парень замер, ошеломлённый открывшейся панорамой.

Перед ними расстилались огромнейшие руины древнего мегаполиса. Даже полуразрушенный и утопающий в хищной поросли, город подавлял своим нереальным масштабом. Кое-где сквозь тысячелетнюю эрозию проступали очертания причудливой архитектуры, поражавшей диковинным изяществом. С первого взгляда кладка вызвала ассоциации с постройками майя, но доведёнными до абсолютного совершенства — будто та древняя культура не сгинула в веках, а непрерывно развивалась эоны лет.

Впрочем, сравнение хромало: строители питали слабость не только к ступенчатым пирамидам, но и к исполинским куполам и гранёным каменным шпилям. Картину довершали дикие джунгли, жадно поглощавшие мертвое величие и разрывавшие монолиты корнями.

Мысли промелькнули на периферии сознания, пока ноги несли его сквозь лабиринт обрушенных галерей. Они петляли наугад, пока звон клинков и грохот магии за спиной окончательно не стихли. Оказавшись во временной безопасности, Элайджа сбавил шаг и остановился. Венка затормозил следом, а секундой позже, тяжело отдуваясь, подоспел пыхтящий Грод. Следом прибилось ещё шестеро беглецов: двое эльфов, тучный человек и три женщины с пышными перьями вместо волос.

— Ты слишком быстро бегать, — пробасил огр.

Некогда в Цитаделе Разбойника Элайджа звал местных громил ограми, считая термин вполне точным. Грод походил на них комплекцией, но при своих семи футах роста был чуть ниже и сложен аккуратнее. Главное же отличие читалось в чертах лица: в глазах гиганта светилась искра живого ума, которой твари из Башни были начисто лишены. — Грод едва поспевать.

— Извини, — качнул головой Элайджа. — Рассудил, что убраться оттуда подальше — лучшая идея.

— И правильно сделал, — поддержал Венка, цепко сканируя заросли вокруг. — Нечего грех на душу брать попусту: эти идиоты нам ещё пригодиться могут.

Шестёрка прибившихся покосилась на гоблина с неприкрытым подозрением. — Холмовой гоблин с зачатками рассудка, — процедила одна из эльфиек. — Чудеса в решете.

— Мэй, — предостерегающе шепнул её спутник. — Не надо…

— Мы пойдём своей дорогой, — надменно отрезала Мэй. — И будьте любезны, сброд, не плестись за нами хвостом. Иначе разговор выйдет коротким и кровавым.

Не дожидаясь ответа, длинноухая — ростом и утончённой статью она легко давала фору эльфам из окружения К’ханы — развернулась и зашагала прочь. Её родичи двинулись следом, увлекая за собой и остальных. Толстяк-человек лишь виновато пожал плечами перед уходом.

— Вот это номер, — присвистнул Элайджа, глядя, как компания скрывается за поворотом полуразрушенной колоннады. — Даже не знаю, как это назвать.

Сам друид привык странствовать в одиночку, но за его плечами стояли природное сродство, расширенное «Единство с природой» и арсенал выживальщика высшей пробы. Обычные бойцы выкарабкивались лишь сплочёнными группами, так что подобная заносчивость выглядела верхом безумия.

— Забей, — махнул жилистой рукой Венка. — У многих на холмовых гоблинов аллергия с пелёнок. А уж от огров вроде Грода у них и вовсе поджилки трясутся.

— Гроду всё равно. Грод дружелюбный!

— Да кто бы спорил, здоровяк, — усмехнулся гоблин. — Потому мы и держимся вместе. «Мы против всего мира» — моё любимое правило.

Прежде чем Элайджа успел вставить слово, из глубины развалин, куда только что ушла надменная процессия, донёсся истошный женский визг.

Друид переглянулся с Венкой — тот лишь недоуменно развёл руками. А вот Грод уже с грохотом ломился сквозь лианы, оглашая руины басовитым ревом: — Грод всех спасать!

Элайджа с трудом подавил желание закатить глаза и побежал следом.