Элайджа прикрыл глаза и запрокинул голову к небу, подставляя лицо солнечным лучам и сосредоточившись на «Единстве с природой». Он ощущал всё сущее в радиусе доброй сотни ярдов, и открывшаяся картина одновременно восхищала и пугала. Вокруг копошились сотни тех самых сине-белых четырехруких тварей, но подавляющее большинство зарылось глубоко под землю. Те же немногие, что оставались ближе к поверхности, пребывали в глубоком анабиозе: их дыхание было частым и прерывистым, а тела подрагивали каждую секунду.

Именно это зрелище вызывало глухую тревогу.

С другой стороны, его ошеломило буйство жизни, раскинувшееся во все стороны. За свою жизнь друид повидал немало джунглей — особенно на Гавайях, — да и его родной остров правильнее всего было бы назвать дождевым лесом умеренного пояса. Но столь бешеной жизненной силы он не встречал еще никогда. Экосистема буквально взрывалась изобилием — от мельчайших микроорганизмов до колоссальных зверей, большинство из которых не имели земных аналогов.

Нахлынувший поток информации едва не сбил его с ног.

К счастью, Кварцевый Разум исправно перемалывал сенсорную лавину, позволив не захлебнуться в ощущениях, а по достоинству оценить чужую природу.

Следы гагантского древнего полиса читались повсюду, хотя чем дальше они уходили от купольного зала, тем беспощаднее становилось дыхание времени. За десять миль от места первой стычки каменные стены окончательно сдались под натиском эрозии и удушающих лиан. Даже массивные фундаменты раскрошились, уступив место агрессивной поросли, впившейся корнями в вековой монолит.

Изредка взгляд еще выхватывал уцелевшие каменные шпили или фрагменты крепостных валов, но с каждым шагом они таяли. Вскоре мертвое величие окончательно растворится в бескрайнем зеленом океане.

Открыв глаза, друид невольно залюбовался небесным сводом. Атмосфера во многом походила на земную: преобладал привычный лазурный оттенок, хотя облака отливали приглушенными радужными переливами. Глубокий вдох, невольный вздох облегчения. Если у него еще оставались сомнения в том, что он ступил на поверхность чужого мира, вид этого неба выжигал их дотла.

То же касалось и окружающих зарослей. Общая геометрия напоминала земные леса, но в деталях сквозила чужеродность: кроны усеивали листья неправильных форм, а палитра упрямо сваливалась в сине-зеленые тона вместо сочной изумрудной зелени. Лишь кора стволов оставалась привычной на ощупь, даря странное чувство уюта. Впрочем, время от времени среди ветвей мелькали фосфоресцирующие побеги, а некоторые лозы двигались куда проворнее, чем любая флора на Земле.

Образно говоря, кирпичики казались знакомыми, но вся экосистема пережила яростный скачок эволюции, породив нечто совершенно немыслимое. Биолог внутри Элайджи замирал от восторга, но практик трезво оценивал скрытые опасности, таившиеся в подлеске.

Постояв еще пару минут, он шумно выдохнул и начал спуск с верхушки двухсотметрового исполина. Через несколько мгновений его поглотил густой сумрак: плотный сомкнутый полог крон почти не пропускал солнечный свет, создавая атмосферу вечных сумерек. Лишь люминесцентные мхи, диковинные грибы и светящиеся бутоны слегка разгоняли полумрак.

Дерево вздымалось на добрых две сотни ярдов, так что спуск занял пару минут выверенных прыжков по узловатым ветвям, пока босые ступни не коснулись мягкого перегноя. Венка вскинул голову: — Разглядел что-нибудь?

Элайджа покачал головой: — Кругом одни джунгли, — признался он, доставая планшет из «Сумки из шкуры упыря». Карта высветила пару ориентиров, но ни малейшего намека на нужный маршрут не дала. — Похоже, этот полигон куда больше, чем мы думали.

С помощью «Орлиного взора» он мог обозревать горизонт на сотни миль вокруг, но никаких признаков обещанного Узлового Города на горизонте не наблюдалось. Впрочем, удивляться не приходилось: на арену выбросило больше пяти тысяч претендентов, и без колоссальных просторов участники перерезали бы друг другу глотки задолго до штурма главных рубежей. И всё же друида покоробило условие выхода: покинуть турнир можно было лишь добравшись до спасительных стен Узлового Города — расклад, который похоронит немало самонадеянных глупцов. Система нянчиться с выжившими явно не собиралась.

— Разумнее всего держаться востока, — добавил Элайджа. Они с гоблином условились ориентироваться по земному циклу — считая, что солнце встает на востоке и садится на западе. Это было проще, чем гадать об истинной оси вращения неизвестной планеты.

Венка хмыкнул и покосился на Грода: огр не проронил ни слова с самого окончания бойни. Симптомы посттравматического синдрома читались невооруженным глазом, но рецептов борьбы с ним у друида не было. Исполина явно ломало от необходимости убивать — как и от гибели чужаков у них на глазах, — и справиться с внутренней бурей великан не мог.

— Ты как, Грод? — мягко окликнул его Элайджа.

Огр лишь мотнул тяжелой головой: — Грод в порядке.

Пальцы великана бережно перекатывали крошечный алый самоцвет, казавшийся совсем крошечной песчинкой в пудовых ладонях. Казалось, граненый кристалл дарил ему крупицы душевного покоя, так что друид не стал лезть в душу. Вместо этого он обратился к вещам осязаемым.

К собственному статусу, куда он не заглядывал со времен завершения эволюции Ядра. Тогда он лишь мельком мазнул взглядом по строкам, сразу с головой уйдя в вырезание «Посоха Первого Дракона». Теперь же, полностью экипировавшись и навесив привычные баффы, можно было оценить расклад во всей красе.

Увиденное заставило брови взметнуться вверх:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 90

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 171 (105)

Ловкость: 170 (94)

Телосложение: 163 (103)

Эфир: 137 (99)

Восстановление: 172 (94)

Сродство: Природа

Ступень культивации: Адепт

Тело: Камень

Ядро: Детёныш

Разум: Кварц

Душа: Новичок

Внушительные цифры характеристик ласкали взор. Связка из топовой экипировки и баффов разогнала параметры до монументальных величин, что наглядно подтвердила недавняя драка с аборигенами. До чистопородного бойца ближнего боя того же уровня он, пожалуй, недотягивал, но зачарованный шмот, плотный завтрак из зачарованного кофе с вяленой вырезкой вепря и линейка стихийных «Сущностей» позволяли драться с профильными воинами на равных.

Цифры могли быть еще внушительнее, не упрись он в механику слотов экипировки: Система жестко ограничивала количество надетого шмота по типам. Натянуть одновременно «Перчатки Короля Вепрей» и «Утяжеленные перчатки» было невозможно — как и напялить трое штанов друг на друга. Вдобавок выяснилось, что активными могут быть эффекты лишь от двух колец и одного амулета. Пришлось пожертвовать старыми артефактами ради активации полного комплекта «Доспеха Короля Вепрей».

Впрочем, сделка стоила каждого потраченного очка.

Особенно с учетом того, что с выходом Драконьего ядра на ступень «Детёныша» баффы линейки сущностей получили мощный качественный скачок: теперь они работали втрое эффективнее базового уровня, прибавив еще пятьдесят процентов мощности по сравнению со ступенью «Новорождённого».

Аналогичный разгон получили и звериные формы: облик драконида накидывал по тридцать очков к Силе и Ловкости вкупе со скромными девятью пунктами к Телосложению. «Облик Стража» заливал в мышцы чудовищные сорок пять очков Силы и сорок Телосложения, а «Облик Небес» давал аккуратную прибавку в тридцать единиц Ловкости.

В базовой таблице статуса эти модификаторы не отображались, но в бою разница обещала быть колоссальной.

То же касалось и остальных заклинаний: пусть их отдачу было сложнее выразить сухими цифрами, прирост в мощи был очевиден. Без этого рывка удержать новых соратников на ногах под градом ударов попросту не удалось бы.

Финальным штрихом стал общий прорыв в культивации: переход со ступени «Культиватора» на ранг «Адепта». Общий потенциал вырос скачкообразно, пусть это и не нашло отражения в столбиках статов: тело звенело от невиданной прежде координации и плотности. Резервуар Эфира заметно расширился, а скорость восполнения маны возросла в разы.

Проще говоря, друид набрал лучшую форму в своей жизни. Она придется кстати: выжить в мясорубке турнира и урвать максимум наград иначе не выйдет. Иллюзий насчет безоговорочного триумфа он не питал — среди пяти тысяч участников наверняка найдутся истинные монстры при поддержке целых кланов, — но зацепиться за верхнюю десятку шансы были отличными.

А чем черт не шутит? Может, удастся добраться и до вершины, как это вышло на родной Земле. Проверить это он точно намерен, хотя лезть на рожон без оглядки не станет: на глупом героизме погорел не один десяток самоуверенных глупцов.

Собравшись с мыслями, троица двинулась на восток под предводительством Венки. К немалому удивлению Элайджи, следопыт из холмового гоблина оказался никудышный: до стандартов Курика зеленокожему было как до луны пешком.

На закономерный вопрос Венка лишь ухмыльнулся: — А я за дичью никогда и не бегал. Я охотник за головами, сечешь? По классу ближе к плуту. Надеюсь, без претензий?

Элайджа лишь пожал плечами: класс и профессия спутника его не волновали, куда важнее была надежность соратника в бою. А в верности гоблин пока повода усомниться не дал. Глаз с него — да и с Грода — друид спускать не собирался, но это было привычной профессиональной паранойей: доверять можно, ослаблять бдительность — никогда.

С этим настроем они отмахали милю за милей, прорубая тропу сквозь хищный подлесок. Время от времени Элайджа чуял взгляды крупных хищников из чащи, но ни одна тварь атаковать не рискнула: звериное чутье подсказывало лесным тварям, что связываться с этой бандой себе дороже.

Но стоило солнцу коснуться крон, а теням под ветвями сгуститься до черноты, как тишину разорвал пронзительный женский крик, сменившийся глухим раскатом далекого взрыва.

— Недалеко, — Венка мгновенно выхватил пару длинных тесаков: лезвия задрожали от черного дымного пламени активированного навыка. — Глянем? Глядишь, еще хабаром разживемся.

— Спасать людей, — тяжело пробасил Грод. — Не хабар.

— Ладно, — поморщился гоблин. — Сначала попробуем спасти. Но если они склеят ласты… хабар наш.

Элайджа коротко кивнул в знак согласия. Троица сорвалась с места. Венка, похоже, прожал еще один навык: неловкие шаги сменились плавным скольжением, и гоблин буквально поплыл над корнями. Следом ломился Грод, проламывая телом просеку, по которой Элайджа без труда держался на удобной рыси.

Но когда они наконец выскочили на поляну у места взрыва, глазам друида предстало зрелище, к которому он готов не был.