Элайджа до побелевших костяшек вцепился в посох, силясь осмыслить открывшуюся картину. Несколько десятков разумных — по большей части людей — прижались спинами к высокому природному валу из рыхлого грунта, скрепленного исполинскими переплетенными корнями. Насыпь вздымалась футов на тридцать, а на ее гребне царило исполинское древо с алыми крапинами на резных листьях. В иной миг этот уникальный экземпляр флоры приковал бы всё внимание друида, но времени на ботанику не оставалось вовсе.

Группа заняла круговую оборону не от хорошей жизни.

Их взяли в клещи свирепые широкоплечие создания. В общих чертах они походили на чудовищ, с которыми Элайджа уже дрался, но вместо мраморной сине-белой шкуры их кожа отливала мертвенной, меловой бледностью. Прочие различия бросались в глаза еще резче: если прежние твари казались ходячими скелетами на грани дистрофии, то эти бойцы щеголяли могучим, безупречно развитым сложением. Вдобавок они носили подобие одежды — расшитые набедренные повязки — и сжимали длинные зазубренные копья.

Трое бледнокожих великанов — или разумных существ — носили следы тяжелейших ожогов, глядя на которые друид не понимал, как они вообще держатся на ногах.

Один из копейщиков сорвался с места: наконечник с оглушительным лязгом врезался в наспех вскинутый круглый щит. Воительница пошатнулась, но чудовищную инерцию тарана выдержала, устояв на ногах. Однако второй выпад пробил брешь, со скрежетом располосовав кольчужные звенья. Третий удар — стремительный, как молния, — насквозь прошил ее живот. Когда тварь с мерзким чавканьем выдернула древко, следом хлынул фонтан багровой крови.

Женщина не упала: лишь утробный стон да хлещущая сукровица выдавали смертельную рану. Кто-то из задних рядов пустил стрелу в отступающего врага, но наконечник бессильно чиркнул по мерцающему эфирному барьеру.

— Мы помогать? — прогудел Грод.

Урок бездумных атак пошел огру на пользу, но пудовые бугры мышц ходили ходуном: великан с трудом сдерживал порыв ринуться в сечу.

— Лучше не соваться, — процедил Венка. — Нам бы свои шкуры сберечь.

— Мы помогать, — пророкотал огр уже без тени вопроса.

Гоблин дернулся было спорить, но махнул рукой: — Может, хоть награду отсыплют… Люди же так обычно делают?

Элайджа в словесную перепалку не вступал: плетения заклинаний уже срывались с его пальцев. Как бы спутники ни относились к альтруизму, бросать толпу на бойню он не собирался. Праведником друид не был — счет убитых им врагов не оставлял иллюзий на этот счет, — но и бездушной скотиной, равнодушно взирающей на резню, он никогда не станет.

Секунда — и над осажденными зашелестел «Исцеляющий дождь», поддержанный чередой прицельных «Успокоений». Ранена была не только защитница со щитом: парень методично раздавал исцеление, пока шкала Эфира не просела до рабочего минимума. Сбив острую угрозу смерти и дождавшись, пока Грод с ревом бросится вперед, друид разрядил в гущу схватки «Бедствие».

Магия ударила с невиданной прежде первобытной яростью. Прорыв Ядра к ступени «Детёныша» перепахал саму суть его заклинаний, а «Посох Первого Дракона» довершил качественный скачок. Эффект вышел сокрушительным: прямо над поляной разверзлась ревущая стихийная буря. Древние кроны застонали под ударами ураганного ветра, способного поспорить с океанским циклоном, а почва под лапами заходила ходуном от мощных подземных толчков.

Сам по себе шквал не мог переломить хребет столь свирепым созданиям, но тучи сорванных ветвей и каменного крошева секли бледнокожих бойцов с сокрушительной кинетической силой. Главным же козырем стала хаотичная суматоха. Пользуясь моментом, Элайджа выпустил «Рой».

Сотни пульсирующих лазурью насекомых заполнили воздух и клиньями спикировали на цели, взрываясь едкой слизью и впиваясь в чужую плоть каскадами ослабляющих дебаффов.

В ту же секунду в строй врагов врезался Грод: пудовые кулаки обрушились на чудовищ с силой стенобитных орудий, заставив строй пошатнуться. Следом тенью скользнул Венка, полосуя бока монстров окутанными черным дымом клинками. Элайджа добавил пару прицельных разрядов «Ярости бури» и сковал фланги «Опутывающими корнями», но глубокие козыри приберег.

Он не знал, кто эти загнанные бедолаги. Они запросто могли оказаться врагами, и раскрывать сильнейшие способности без крайней нужды было верхом глупости. Приходилось балансировать между спасением чужих жизней и собственной безопасностью, сдерживая рвущуюся мощь на коротком поводке.

Возможно, в этом сквозила паранойя, но излишняя бдительность еще никого не сводила в могилу.

Элайджа продолжал бить заклинаниями издали. Ошеломленные внезапным ударом с тыла — да еще посреди грохочущего «Бедствия», — бледнокожие дрогнули. Осажденная группа тут же перешла в контратаку, навалившись на врага числом.

Но легкой прогулки не вышло.

Зажатые в тиски копейщики дрались с яростным остервенением. Не брось Элайджа второй залп «Роя» и еще пару молний «Ярости бури», исход сечи мог оказаться куда плачевнее. И все же падение первого врага запустило цепочку смертей: вскоре на ногах остался единственный выживший.

Это был явный предводитель. Все его тело покрывали ожоги, рваные раны от оружейных перков и росчерки заклинаний, но сдаваться без платы кровью зверь не собирался. Всплеск Эфира стал единственным предупреждением: смазанной белесой молнией великан рванул вперед быстрее, чем друид успел сфокусировать зрение. Таран врезался в Грода — самую заметную и крупную мишень на поле. В руке вожака из воздуха соткался клинок из чистой лазурной маны.

Свет навыка затмил солнце, залив поляну мертвенным индиго. Горизонтальный взмах — ослепительная черта света. Элайджа моргнул, и на миг показалось, что ничего не произошло.

А затем, с тошнотворной медлительностью, тяжелая голова огра соскользнула с плеч и с глухим стуком покатилась по мягкому влажному дерну.

Джунгли утонули в звенящей пустоте.

Мгновение спустя тишину разорвал истошный, леденящий кровь вопль. То был дикий вой первобытного горя — и пролог к самоубийственной атаке. Венка бросился вперед, начисто забыв о кошачьей грации своего шага. Но стоило ему добежать, как бледнокожий гигант встретил его презрительной затрещиной наотмашь, впечатав гоблина в придорожные кусты.

А затем тварь сухо осклабилась и процедила на ломаном наречии: — Жалкие черви.

Монстр развернулся, собираясь скрыться в чаще, и в голове Элайджи лопнула последняя струна.

Контроль сорвало. Тело само перетекло в «Облик Стража»: друиду стало плевать на конспирацию и тайну способностей — он жаждал лишь одного: заставить эту мразь захлебнуться собственной кровью. В сознании вспыхнул образ гибели сестры Алиссы; следом встала немая сцена, где совестливый Грод вертит в пальцах алый кристалл, пытаясь заглушить вину за пролитую кровь.

Но громче всего в ушах звенел издевательский смех убийцы.

Слепая ярость смешалась с первобытным бешенством ламеллярной гориллы. Он активировал «Звериный натиск».

Звериный натиск

Совершите стремительный таран противника. На время рывка заклинатель защищен барьером от любого урона. Максимальная дистанция зависит от Силы (текущая: 138 футов). Прочность защитного барьера зависит от Телосложения. Доступно только под действием «Облика Стража».

Прорыв Ядра сказался на навыке неожиданным образом: дальность рывка не выросла ни на дюйм, зато стартовое ускорение подскочило до сверхзвукового.

С их ничтожной дистанции удар пришелся на скорости разогнавшегося маглева. Мерцающий защитный кокон спас друида от отдачи при столкновении, чего нельзя было сказать о враге. Раздался оглушительный хруст крошащихся костей, и белое тело снарядом улетело назад, пробив ствол векового дерева.

Древесина разлетелась в щепки.

Следом рухнуло второе дерево.

За ним — третье.

Туша пропахала просеку добрых сто футов длиной, прежде чем замерла в буреломе. И вопреки законам анатомии — тварь осталась жива. Когда Элайджа стряхнул пространственную дезориентацию после тарана, монстр уже силился встать. Вернее, пытался ползти на сломанных конечностях. Пары гигантских прыжков хватило, чтобы настичь добычу. Многопудовые кулаки гориллы обрушились на него с неистовством разъяренного примата.

Существо пыталось закрываться культями, извивалось, но всё было тщетно: кара друида была неотвратимой.

В какой именно момент враг испустил дух, Элайджа не понял: когда пелена кровавого угара спала с глаз, под костяшками осталась лишь бесформенная каша из белесой плоти и костных осколков. Он тяжело осел назад, жадно глотая воздух. Не от усталости — от выжигающего опустошения. Они знали добродушного великана всего несколько часов, но этот простодушный огр успел стать своим.

И теперь он был мертв.

Мысль о нелепой гибели друга едва не швырнула его обратно в пучину слепого гнева, но усилием воли он придушил бурю и вернул себе человеческий облик. Шумный вдох. Дрожащая пятерня скользнула по волосам.

Ладонь окрасилась багровым.

Собственно, как и вся одежда.

Мелькнула запоздалая мысль: очищающего порошка от Биггла он явно взял недостаточно. Убийство чудовищ — занятие грязное во всех смыслах.

— Н-не подходи! — раздался сзади дрожащий женский голос.

Элайджа обернулся: перед ним стояла спасенная воительница со щитом в кольце троих вооруженных спутников.

— Я не трону вас, — глухо бросил он.

— Ты… ты Элайджа Харт. Первый номер, — выдохнула она, округлив глаза.

— Что?

— В рейтинге силы.

— А. Ну да. Наверное.

Только сейчас он вспомнил, что так и не настроил маскировку на Кольце Анонимности. Артефакт приносил больше мороки, чем пользы, и друид твердо решил заменить его при первой возможности: его боевой стиль был слишком узнаваем, и в первой же серьезной драке инкогнито слетало к чертям.

— Ты… ты убьешь нас? — сглотнула девушка.

— Я только что спас ваши шкуры. Я, Венка и Грод, — бросил он, поднимаясь с колен.

От резкого движения четверка испуганно дернулась, но парень не обратил внимания. Имя павшего огра полоснуло сердце тупой болью — уже более глухой, чем в звериной форме. Смахнув наваждение, он спросил: — Что это за твари?

— Это… охотники, — пролепетала воительница. — У них запредельные уровни. Не такие высокие, как у тебя, конечно…

— Они разумные. Не монстры, — констатировал он. Чужая речь подтверждала догадку, хотя даже орки знали пару матерных ругательств на всеобщем, так что грань оставалась зыбкой.

Она растерянно повела плечом: — Наверное?..

— Выдыхайте, — бросил Элайджа. — Никому из вас зла я не причиню.

Развернувшись, он зашагал обратно к поляне. Минуту спустя он увидел Венку: гоблин сидел на коленях перед обезглавленным телом великана. По зеленым скулам текли беззвучные слезы, пока дрожащая ладонь гладила остывающую грудь друга. Друид опустился рядом: — Я… не успел подлечить. Смерть была мгновенной.

Венка шумно шмыгнул носом: — Я же говорил этому тупому увальню: нечего нам здесь делать… А он всё твердил — «приключение, приключение»… Никогда не умел ему отказывать. — Взгляд гоблина сместился в сторону просеки: — Ты достал его?

Элайджа кивнул: — Он мертв.

— Отлично.

Сам Элайджа не считал, что в этой трагедии есть хоть капля «отличного», но спорить с гоблином не стал. Он просто молча замер рядом, оплакивая павшего товарища.