Элайджа замер на толстой ветви, вонзив когти в кору для равновесия. Далеко внизу, крадучись среди подлеска, брел одинокий охотник. Тварь во всем походила на сородичей, с которыми они уже сталкивались: мелово-белая кожа, четыре руки, обманчиво узкая морда с псевдорептильими чертами. Но главное — он был один.

Друид выслеживал его уже добрый час, с тех самых пор, как наткнулся на очередное побоище. Вот только схватка там кипела не между местными и участниками Испытания: на отряд бледнокожих напали мраморные сине-белые хищники. Картина бойни наконец сложилась воедино: эти твари высасывали из жертв не только Эфир, но и саму жизненную силу, оставляя после себя лишь сморщенные, пустые мумии. Элайджа сел на хвост единственному уцелевшему охотнику, решив выбить из него недостающие ответы.

Осторожно переступая по ветви, он выверил точку прямо над аборигеном, активировал «Удар хищника» и камнем рухнул вниз.

Надо отдать должное добыче: охотник почуял опасность за долю секунды до удара, но среагировать не успел. Элайджа обрушился ему на спину, и серпы когтей с сухим хрустом перебили позвоночник. Инерция падения впечатала четырехрукого в грунт, а ноги тут же безвольно подкосились. Монстр утробно зарычал от боли, замахав всеми четырьмя лапами, но шансов перехватить инициативу друид не оставил: челюсти сомкнулись на плечевом суставе, раздробив ключицу.

По лесу разнесся вопль, но Элайджа начисто заглушил его в сознании.

Еще один яростный рывок зубов — и кости второго плеча рассыпались крошевом. Еще пара быстрых укусов лишили подвижности оставшиеся две конечности. Тварь отчаянно извивалась в траве, но с перебитыми сочленениями эти попытки выглядели жалко.

Вернув человеческий облик, Элайджа поддел тушу древком посоха и перевернул на спину. Присев на корточки рядом с поверженным врагом, он произнес: — Ответишь на мои вопросы — залечу раны.

В ответ раздалось яростное шипение: — Я лучше сдохну!

— Убивать тебя я не собираюсь.

Это озадачило пленника: — Что?..

— Я просто зажму артерии. Ровно настолько, чтобы ты не истек кровью, — холодно процедил Элайджа. — А потом оставлю тебя здесь. Пусть тебя найдут те синекожие твари. То, что они вытворяют с добычей, выглядит чертовски мучительно. Если я правильно понял, они высасывают Эфир до последней капли? И жизненные соки заодно. Сомнительное удовольствие.

— Просто… просто прикончи меня…

— Нет.

— Умоляю…

— Уговор простой: выкладываешь всё начистоту — и можешь уползать восвояси, — отрезал друид. — будешь сопротивляться — пойдешь на корм падальщикам. Советую решать быстрее: они наверняка чуют наше присутствие. Пятнадцать штук дремлют в тридцати ярдах отсюда. Если захочу — разбужу их прямо сейчас…

Охотник скрипнул зубами: — Спрашивай.

— Что это за твари? И какого лешего вы на нас напали?

— Это мой дом! Мой мир! Где мне еще быть?! Вы — захватчики, рабы бездушной Системы, и вы заслуживаете только истребления! — прошипел абориген.

Ответ удивления не вызвал: Элайджа уже догадывался, что охотники принадлежат к коренному населению так называемого Отсеченного мира, хоть точного значения этого термина не понимал. Это и стало следующим вопросом.

— Очень давно нас захлестнуло вторжение Бездны, — заговорил пленник. — Мы дрались до последней капли крови, бросив всё, что имели… А Система покарала нас за это. Она навсегда отсекла наш мир от Мирового Древа. Мы должны были сгинуть в Бездне, но наш Владыка удержал Пожирателя на краю пропасти. Теперь нам дали шанс снова соединиться с Древом, и мы его не упустим.

Пазл сошелся, цепочка выстроилась предельно четко. — А те сине-белые твари?

— Призраки. Наша вечная кара. Демонические порождения, живущие за счет краденого Эфира и чужой жизненной силы.

— А вы сами? Как зовется ваш народ?

— Мы — избранные. Килари.

— Ясно, — кивнул Элайджа.

Сквозь «Единство с природой» он ощутил, как спящие неподалеку призраки шевельнулись: шум допроса всё же разбудил чудовищ. — Спасибо за сотрудничество.

Не тратя лишних слов, он перетек в облик драконида и взмахнул когтями. Острое лезвие рассекло шею килари, и фонтан светящейся белесой крови ударил в землю. В то же мгновение друид прыгнул на ствол ближайшего древа, цепляясь когтями за кору и взлетая обратно на ветви. Стоило активировать «Облик Незримого», как поляну накрыла стая призраков, с диким голодом набросившихся на труп.

Элайджа молча наблюдал, как монстры вытягивают остатки жизни и маны из свежего мяса. Через пару минут от тела осталась лишь иссохшая шелуха. Покружив над костями в явном недоумении от скудной трапезы, твари разбрелись по норам, погружаясь обратно в анабиоз.

На душе скребли кошки: нарушать слово друид не любил. Но стоило вспомнить издевательский оскал того ублюдка, что снес голову Гроду, как жалость испарилась. Охотники сами объявили войну, и сострадания к ним у него не осталось.

Главное он выяснил: прошлая засада не была слепой случайностью. Килари целенаправленно истребляли участников турнира — по прямому напущению Системы, пообещавшей вернуть их цивилизацию в лоно Мирового Древа. Ради такой награды любой народ пошел бы на всё.

И всё же осадок недосказанности остался. Пленник не врал, но в его речах сквозила фанатичная догматика сектанта — заученные формулы, вбитые в голову с детства. Впрочем, судить чужую инопланетную культуру земными мерками было глупо.

Как бы то ни было, короткий допрос расставил ориентиры: помимо диких монстров и турнирных испытаний им придется отбиваться от призраков и держать круговую оборону против армий килари. Полный букет опасностей.

Оставаясь под покровом «Облика Незримого», Элайджа двинулся обратно сквозь чащу. Драться он не собирался, хотя хищников вокруг кишело немерено: одни напоминали земных зверей, другие щеголяли десятком лап и фонили мощным Эфиром.

Странно, но травоядных видов в лесу почти не водилось. Их нишу занимали свирепые падальщики, из-за чего вся экосистема казалась перекошенной, с зияющей дырой в пищевой цепи. Наверняка дело было в призраках: прожорливые паразиты попросту выкосили слабую фауну под корень. Пугающая картина вырождения целого мира.

С этими мыслями Элайджа добрался до убежища. Отряд отсыпался в глубокой базальтовой пещере, которую они с Венкой лично вычистили до блеска, исключив засады.

Сам друид усталости не чувствовал, потратив часы отдыха на разведку. Спрыгнув с ветвей и вернув человеческий облик, он зашагал ко входу. Караульный с круглым щитом вздрогнул от его бесшумного появления, но быстро взял себя в руки: — Там… чисто?

— Опасностей больше, чем тебе хотелось бы знать, — бросил Элайджа, проходя мимо. — Не щелкайте клювом.

— Слушаюсь, сэр, — вытянулся часовой.

Имен спасенных друид даже не запоминал. Он бы давно бросил эту обузу, если бы не один нюанс: среди них нашелся Исследователь, чей классовый перк указал точное направление к Узловому Городу. Выяснилось, что до этого они с Венкой бодро шагали ровно в противоположную сторону. В обмен на навигацию Элайджа согласился прикрыть группу до самых городских ворот.

В глубине пещеры у стены сидел Венка. С гоблином друид чувствовал себя куда спокойнее: тот хотя бы не смотрел на него как на чудовище во плоти. Люди охотно цеплялись за спасителя, но при каждом его шаге бледнели от ужаса.

— Ты весь в крови, — не поднимая глаз, бросил гоблин.

Длинные пальцы мерно крутили алый самоцвет Грода. Все остальное снаряжение огра они предали земле вместе с телом — по настоянию Венки. Люди тихо ворчали о потерянном шмоте, но спорить с друидом побоялись.

— Нагнал одного из охотников. Вытряс пару ответов.

— Одного из них, значит. Они все самцы, так? Выглядят как безмозглые звери, но это не так. В их гляделках столько злобы и гнили… — процедил зеленокожий.

Элайджа не стал спорить: ненависти и спеси в голосе пленника хватило бы на десятерых. Впрочем, понять местных можно: когда твой мир швыряют на растерзание Бездне, доброты к чужакам не прибавится.

Пересказав добытые сведения, друид подытожил: — Это Испытание окажется куда кровавее, чем мы рассчитывали. Поляжет куча народу.

— Только не я, — отрезал Венка. — Как только войдем в этот Узловой Город, я сразу сделаю ручкой и свалю домой.

— Серьезно?

Гоблин пожал плечами: — Я трезво смотрю на вещи. Весовая категория не та. Я вообще сюда поперся только ради Грода… А теперь его нет.

Пальцы снова судорожно сжали кристалл.

— Мне жаль, Венка. Не знаю, говорил ли я… Если бы я мог это предотвратить…

— Не твоя это работа была — нянчиться с ним. Я недоглядел.

Слова звучали логично, но груз вины с плеч не снимали. В памяти снова и снова всплывал бой: раскрой он карты сразу, вруби «Облик Стража» с первой секунды — добродушный огр остался бы жив.

— Мы оба виноваты, — тихо уронил Элайджа.

Гоблин не ответил. Он молча сверлил взглядом грани алого камня, утонув в воспоминаниях о друге. Не желая тревожить эту тишину, Элайджа отступил вглубь пещеры, погружаясь в мысли о завтрашнем дне.