Мигель попытался уйти из-под удара, но не успел. Опять слишком медленно. Всегда слишком медленно. Когти твари-вокса располосовали ему бок, чиркнув по ребрам и окропив камни кровью вперемешку с ошметками мяса. Нагрудник не защитил вовсе — от него и так осталась лишь половина, оставив чудовищу зияющую брешь для атаки.

И вокс этим пользовался.

Снова и снова.

В итоге весь левый бок превратился в кровавый фарш с торчащими наружу ребрами. Но как бы тяжело ни было тело, сам Мигель даже бровью не повел перед лицом этих страшных ран. Бесконечные тренировки научили его отстраняться от неизбежных последствий жизни на тропе войны. Он всегда знал: будут раны. Будут ошибки. Его будут сбивать с ног. Настоящий Воин познается лишь тем, как он встречает эти удары.

И едва мускулистая рептилия — чуть крупнее его самого, с обтекаемым телом, выдававшим сокрушительную прыть, — метнулась мимо, он активировал «Ярость».

Ярость

Направляет Эфир в русло слепой ярости, повышая все физические характеристики.

Тело налилось густой мощью, и возросшие параметры пошли в дело мгновенно. Закованная в сталь пятерня выбросилась вперед, намертво вцепилась в гребень острых шипов на спине твари и резко рванула в сторону. Инерция скачка погасла, а вот лапы зверя продолжили движение, лишив его равновесия. Подсечка сработала идеально. Пользуясь заминкой, Мигель обрушил топор на плечо врага: лезвие вошло глубоко, со скрежетом упершись в суставную кость.

Вокс взбесился. Вырвавшись из захвата, монстр покатился по каменистой насыпи, судорожно пытаясь встать на ноги. Но Мигель не дал ему опомниться, рявкнув боевой перк:

Клич поборника

Вселяет ужас в сердца врагов, надламывая их волю к борьбе.

Навык заставил тварь пошатнуться, хотя в паническое бегство она не бросилась — описания Системы всегда слегка приукрашивали суть. Впрочем, парень набил достаточно опыта, чтобы знать реальный эффект. Скривившись от боли, он подобрал обломок своего копья: древко переломилось пополам, оставив в руках трехфутовый кусок дерева с зазубренным наконечником. Оставалось надеяться, что этого хватит.

Перехватив изувеченное оружие поудобнее, он активировал «Рывок».

Рывок

Стремительный бросок вперед на скорости в 200% от нормальной в течение трех секунд. Ваша следующая атака нанесет на 30% больше урона.

Контролировать перк было адски трудно, но со второго уровня он накатал тысячи часов практики. Управлять бегом оставалось задачей не из легких, но растущая Ловкость помогала выжимать из способности максимум. И все равно это напоминало спуск с горы на машине с отказавшими тормозами.

Прицел сбился: парень целил в тяжело вздымающуюся грудину, но удар пришелся в правое бедро. Это была плохая новость. Хорошая заключалась в том, что наконечник выдержал: сталь прошила не только толстую чешую, но и сухожилия под ней. Таз монстра с глухим треском раскололся, и нога неестественно вывернулась.

Шипя от боли, вокс хлестнул лапой наотмашь, зацепив плечо Мигеля. Парень кубарем покатился по щебню, собирая свежими ранами россыпь острых черных осколков. Он уже сжег «Восстановление», но действие перка истекало. Стоит эффекту сойти на нет — регенерация рухнет к нулю. А с такими дырами в боку это означало быструю смерть от потери крови.

К счастью, ящер выглядел еще плачевнее. В самом начале боя Мигель повесил на него «Пронзание», оставившее глубокое кровотечение. Вместе с полудюжиной мелких порезов и парой свежих тяжелых ран это поставило тварь на грань гибели.

Оставалось лишь перетерпеть.

Задача не из легких, учитывая дикую силу этой породы. Раньше парень считал их обычным зверьем, но здесь, на пороге зачистки своего первого Разлома, оценил опасность трезво: эти создания стояли на совершенно ином уровне, выжимая человека досуха.

И Мигель подошел к своему пределу.

Монстр это понимал. Зажимая лапой раздробленное бедро, он перенес весь вес на здоровую левую ногу. Вторая рука безжизненно повисла плетью после удара топора. Густая, почти черная кровь заливала сине-зеленую чешую.

Сам Мигель выглядел немногим лучше: к растерзанному боку добавилось вывихнутое колено, в глазах двоилось от сотрясения мозга, а одно веко заплыло багровой гематомой.

Поднявшись на ноги, противники — человек и чудовище — замерли друг напротив друга. Оба истекали кровью, и ни один не собирался уступать. Даже будь здесь шанс разойтись миром, назад не сдал бы никто: этот бой изначально шел на смерть.

Мигель разжал пальцы: сломанное копье с сухим звоном упало на обсидиановую крошку. Наконечник дал трещину еще до рывка, а от удара о плоть твари окончательно раскололся. Топорик пришел в негодность не меньше: топорище треснуло вдоль волокон, а лезвие покрылось зазубринами. Оружие Грубого ранга — как и его броня — было единственным, что парень мог носить без перегрузки скромных эфирных каналов. С получением класса это изменится. Но сначала нужно было выбраться из Разлома живым.

Подросток выхватил последнее оружие — длинный граненый кинжал, созданный для смертоносных уколов, — и припал к земле в низкой ножевой стойке. Измученное тело вопило от боли, но он заглушил этот визг волевым усилием: тренировки и годы выживания до встречи с дядей закалили его на совесть.

Ящер сделал шаг вперед. Мигель плавно сместился в сторону, не скрещивая ног и выжидая брешь. Враг был умнее обычного зверя, превосходил в мощи и скорости, но о тактике не имел ни малейшего понятия: он просто пер напролом, повинуясь первобытным инстинктам. Мигель стоял выше этого. Кольт вбивал этот принцип в его голову до автоматизма: бои выигрывают не мышцы. Главным оружием всегда оставался холодный разум.

Впрочем, для сложных стратегий время ушло. Никаких уловок больше не оставалось — лишь два израненных бойца на грани истощения. Всё свелось к битве железной воли.

Чудовище ринулось вперед в неуклюжем, хромающем броске. Мигель спружинил назад: поврежденное колено отозвалось вспышкой боли, но связки выдержали.

Едва-едва.

Пропустив мимо тушу врага, он встретил ее резким выпадом кинжала: узкое лезвие вошло аккурат меж ребер, пробив легкое. Одним движением выдернув клинок, юноша качнулся в сторону, но нога подломилась. Он рухнул на спину, и острые грани обсидиана впились в лопатки.

Вокс обрушился следом. Когти чиркнули по вскинутому наручу: металл заскрежетал с мерзким визгом, но удар отвел. Мигель выбросил кинжал вперед: короткие, пулеметные уколы посыпались один за другим. Раз. Два. Три — за долю секунды. Клинок работал подобно игле швейной машинки, без труда прошивая чешуйчатую броню.

Монстр уклоняться даже не пробовал. Вместо этого его пасть распахнулась, вцепившись мертвой хваткой прямо в голову парня. Челюсти сжались. А Мигель продолжал бить. Они покатились по земле, перемешивая алую человеческую кровь с темной сукровицей чудовища.

Тварь.

Человек.

Когти, клыки и верная сталь.

Мигель закричал, чувствуя, как кости черепа трещат под чудовищным давлением. Адская боль подстегнула рефлексы, но двигаться быстрее физических возможностей клинок не мог. Он методично всаживал лезвие в бок, в грудину, распарывал предплечья врага, пока зубы ящера сминались с силой гидравлического пресса.

Но Мигель был силен. Крепок. А главное — несгибаем.

Он сбился со счета, сколько раз вонзил нож в извивающуюся плоть, но отчетливо помнил каждую рану на своем теле. Каждый фунт давления на виски. Каждый ушиб. Каждую каплю крови, упавшую на черные камни.

И всё же он выстоял.

В какой-то момент до сознания дошло: он кромсает уже бездыханный труп, а его собственный хриплый крик тонет в мокром чавканье ран. С колоссальным трудом спихнув с себя тяжелую тушу, он откинулся на спину, жадно хватая ртом воздух.

Перед глазами вспыхнула системная строка:

Поздравляем! Вы достигли 10-го уровня, получив 2 свободных очка характеристик. Желаете распределить очки?

Следом полыхнуло главное уведомление — то самое, которого он ждал задолго до выбора базового архетипа:

Поздравляем! По достижении 10-го уровня вам открыт выбор класса. Помните: это решение определит ваше будущее навсегда. Выбирайте с умом.

Разбираться со строками статуса прямо сейчас было самоубийством: он всё еще находился в глубине Разлома, и без срочной перевязки кровь вытечет за считанные минуты. Оставив выбор на потом, юноша с трудом поднялся на ноги и оценил повреждения. Вид был плачевным: будто его сначала переехал грузовик, а потом хорошенько потрепал разъяренный гризли.

Но он дышал, и раны пока не казались фатальными. До завтра протянуть можно, если вовремя влить зелье. Оставалось выбраться наружу. Оглядевшись, Мигель быстро нащупал взглядом парящий белый кристалл выхода. Приволакивая сломанную ногу, он доковылял до него и коснулся гладкой грани.

Интерфейс отозвался новым сообщением:

Поздравляем! Закрыв Малый Пространственный Разлом, вы оказали неоценимую услугу своему миру. Ваша награда: Малое зелье характеристик.

Хвати у него сил — закричал бы от радости, но истощение позволяло лишь слабо улыбнуться. Лучшей награды и пожелать было нельзя: постоянные прибавки к параметрам стояли на голову выше любых временных баффов. Единственная загвоздка — лимит на употребление подобных настоек. Потолок рассчитывался индивидуально и сбрасывался лишь при переходе на следующую ступень развития, так что бесконечно пылесосить разломы ради разгона статов не вышло бы.

И всё же каждое очко было на вес золота. Очутившись по ту сторону портала, он сжал в ладони пробирку с синей жидкостью. Сорвав зубами пробку, парень опрокинул настойку в глотку, тут же получив системное подтверждение на еще три свободных очка. Суммарно за рейд капнуло пять единиц, но Мигель отправил их в общую копилку к прежним нетронутым резервам.

Расчет был прост: не зная своего будущего класса, он берег свободные очки, чтобы влить их по идеальной схеме. До сих пор он выжимал максимум из собственного тела лишь за счет изнурительных тренировок, игнорируя системные костыли.

Давалось это нелегко: с этой пачкой статов он мог бы стать куда сильнее задолго до Разлома. Но дисциплина взяла верх.

Сейчас же тело отказывалось повиноваться: парень сделал неловкий шаг вперед, колено предательски подогнулось, и он рухнул бы прямо в мох, не подхвати его крепкая рука Кольта.

— Тпру-у, полегче, парень, — хмыкнул ковбой. — Разлом из тебя всю душу вытряс, а?

— Вроде того… — прохрипел Мигель. — Но я победил.

Кольт очевидных вещей комментировать не стал: не победи пацан, живым бы из воронки не вышел. Бережно опустив ученика на траву, он достал из поясного подсумка склянку и влил ее содержимое ему в рот. Юноша проглотил мятное «Зелье восстановления» на чистых рефлексах.

Эффект ударил почти мгновенно.

Местные настойки из лавок Железного Берега чудес не творили: это были не мифические панацеи, а простые катализаторы параметра Восстановления, позволявшие организму форсировать собственную регенерацию. Впрочем, этот образец оказался лучшим из того, что слабое тело Мигеля могло усвоить, подбросив Восстановление почти на шестьдесят пунктов.

Тяжелые переломы за минуту не срастутся, но до острова они дотянут, а там за дело возьмется Нертус. Кое-как поднявшись, юноша зашагал следом за наставником: каждый шаг отзывался волной тупой боли.

До городских ворот оставалось около десяти миль, и чтобы отвлечься от мучений, Мигель с головой ушел в изучение списка предложенных классов. Вариантов набралось пять.

Первый:

Класс: Авангард

Специализируется на глухой обороне. Живой щит передовой линии любого сражения.

Требуемый архетип: Воин

Требуемые достижения: Овладеть ношением тяжелой брони, продемонстрировав мастерство владения оружием.

Первая способность: «Держать строй»

Приоритетные характеристики: Телосложение, Сила

Совместимость: 91%

Вариант добротный, но слишком базовый. Впрочем, Мигель нос не воротил: по отчетам он знал, что Авангарды пользовались огромным уважением среди покорителей Башен, а на высоких уровнях превращались в несокрушимых командиров.

Проблема крылась в другом: класс ни словом не упоминал природное сродство. Использовать стихию никто не запрещал — особенно при культивации или будущих эволюциях, — но парню хотелось найти путь, органично сплетенный с его духовной основой. С этим настроем он развернул вторую карточку:

Класс: Оруженосец

Универсальность — лучшая награда. Оруженосец безупречно владеет любыми типами оружия и доспехов, оставаясь эффективным в любой боевой ситуации.

Требуемый архетип: Воин

Требуемые достижения: Овладеть тяжелой броней, продемонстрировать мастерство владения широким арсеналом оружия. Совершить минимум один «Подвиг силы» до получения класса.

Первая способность: «Рожденный для битвы»

Приоритетные характеристики: Сила, Телосложение, Ловкость

Совместимость: 94%

Этот вариант приглянулся ему куда больше — во многом из-за строчки о «Подвиге силы». Система скрытно вела учет личных триумфов каждого практика, и подобные свершения напрямую влияли на ранг открывающихся классов и мутаций навыков. «Оруженосец» явно стоял на ступень выше обычного Авангарда.

Да и идея универсальности ложилась на душу: начав с клинка, он успел освоить добрый десяток видов оружия, что спасло ему жизнь в недавнем Разломе, где пришлось пустить в ход весь походный арсенал вплоть до ножа.

И всё же природы не было и здесь. Оставив Оруженосца про запас, он перешел к третьему пункту:

Класс: Зеленый страж

Рыцарь, специализирующийся на использовании деревянного оружия и доспехов в сочетании с природными заклинаниями.

Требуемый архетип: Воин

Требуемые достижения: Мастерство владения оружием и тяжелой броней. Три «Подвига силы» до выбора класса. Природное сродство.

Первая способность: «Сродство с древесной броней»

Приоритетные характеристики: Сила, Телосложение, Эфир, Восстановление

Совместимость: 99%

Палец Мигеля едва сам не нажал на выбор, даже не взглянув на оставшиеся варианты. Идеальный сплав Воина и Друида — ровно то, о чем он втайне грезил! Единственным смущающим моментом оставался акцент на деревянной броне: парень рассчитывал щеголять в латах работы своей матери-кузнеца, а с деревообработкой Кармен дела не имела вовсе. Придется искать иные пути экипировки.

И все же девяносто девять процентов совместимости говорили сами за себя. С трудом оторвавшись от описания, он развернул четвертый вариант: «Часовой». По сути — вариация Авангарда с уклоном в охрану объектов, требовавшая два «Подвига силы». Качественно, но мимо его пути.

Финальная строка явила пятый класс:

Класс: Поборник

Вершина воинских классов Первого Царства. Безупречно владеет всеми видами брони и оружия. Абсолютный универсал, способный переломить исход любой схватки.

Требуемый архетип: Воин

Требуемые достижения: Один «Подвиг силы» до пробуждения архетипа. Три суммарных «Подвига силы». Завершение первой ступени общей культивации до получения класса. Мастерство владения оружием.

Первая способность: «Праведный удар»

Приоритетные характеристики: Сбалансированные

Совместимость: 99%

Вот этого парень не ожидал, хотя о самом классе был наслышан: в любом руководстве он венчал списки сильнейших веток.

— Ты чего завис, шеф? — окликнул его Кольт, шагавший рядом по тропе.

— Мне предложили Поборника.

Ковбой присвистнул: — Вот же черт… Значит, берешь его?

Мигель хотел сказать «да»: прибавки к статам были запредельными, а навыки сносили всё на своем пути. Но в строках таился один жирный нюанс.

— Придется отказаться от природного сродства, — глухо уронил он.

Это был один из тех редких классов, что требовали полной жертвы стихийных уз в пользу боевого начала. Для любого другого бойца дилеммы бы не возникло: боевое сродство легко перекрыло бы природную искру.

Но предать природу казалось святотатством. То ли сама стихия нашептывала протест, то ли сказывалось желание идти по стопам дяди. Да и лишаться благословения рощи, завязанного на природные каналы, не хотелось вовсе.

— А что еще на выбор дали? — уточнил наставник.

Опираясь на обломок копья как на трость, подросток пересказал весь расклад, подытожив: — Выбор между Зеленым стражем и Поборником. Но отказаться от второго… рука не поднимается.

— Только из-за крутости сомневаешься? — прищурился Кольт.

Мигель дернул плечом, скривившись от вспышки боли в боку: — Наверное… Не знаю. Я просто хочу быть сильным.

— Ты уже сильный, парень. И ни один из этих значков на лбу погоды не сделает, — мягко произнес стрелок. — Выбирать надо то, к чему сердце лежит. То, с чем ты будешь счастлив просыпаться каждое утро. Какой из них твой?

Мигель не колебался: — Зеленый страж.

Ответ был выстраданным. Никогда в жизни он не чувствовал себя свободнее, чем в бродяжничестве по диким землям с дядей. К тому же Нертус грезил общиной вокруг святилища, и Зеленый страж вписывался в этот замысел как влитой.

Но стоило ли это упущенной выгоды топового класса?

Прежде он без раздумий бросился бы за чистой мощью. Но теперь он хотел большего.

— Мы всегда должны рвать жилы, чтобы стать лучшей версией себя, — подытожил Кольт. — Пахать, становиться несокрушимыми… Но не забывай при этом просто жить в кайф.

Мигель кивнул.

И мысленно нажал на выбор: Зеленый страж.