Сэди Сонг стояла неподвижно, прижавшись спиной к каменной кладке и цепко оглядывая окрестности. Так называемый Узловой Город совсем не походил на то, что она рисовала в воображении, а люди, нескончаемым ручейком тянувшиеся к стенам поселения, разочаровывали ничуть не меньше. Оборванные, с дикими глазами — они оказались абсолютно не готовы к ужасам Испытания Первенства.

— Они правда думали, что пришли на увеселительную прогулку? — бросила она, не поворачивая головы к стоявшему рядом спутнику.

К счастью, возможность разброса при телепортации они с Датом предусмотрели заранее: в Аргосе она выложила круглую сумму местному Артефактору за парные компасы. Радиус поиска не превышал пары сотен миль, но этого с лихвой хватило, чтобы найти напарника в бескрайних дебрях. Большинство участников турнира такой предусмотрительностью похвастаться не могли.

— Вряд ли они вообще понимали, куда сунулись, бро, — с неприкрытой жалостью в голосе отозвался Дат.

По дороге он уже успел насмотреться на чужие смерти. Привыкнуть к этому парень не мог, впрочем, как и сама Сэди. Гибель каждого невинного отзывалась в ее сердце тупой болью. Даже те, кто сложил головы по собственной глупости, заслуживали ее сострадания — вот только показывать слабину она не умела, пряча эмоции за привычной маской ледяного высокомерия.

Дат привел за собой в город ораву из сорока человек, и добрая половина беглецов первым делом бросилась к Ветви на центральной площади, чтобы сбежать домой при первой же возможности. Не прошло и недели со старта, а турнир покинули уже сотни бойцов.

Сама Сэди очнулась посреди группы нелюдей, наотрез отказавшихся от ее помощи. Плюнув на чужаков, воительница пошла через джунгли в одиночку, не имея за спиной никого, кто мог бы прикрыть тыл. Зато никто не путался под ногами, и до стен города она долетела налегке.

Сложнее всего было нащупать верный маршрут, но здесь выручил «Путь верных»:

Путь верных

Увеличивает скорость небоевого передвижения на 5%. Указывает верное направление в минуты нужды.

На первый взгляд — пустяковый перк, и поначалу на семидесятом уровне она радовалась простой прибавке к скорости шага. Но со временем пришло понимание: истинная ценность крылась во второй строчке. Навык вел ее туда, где в ее клинке и исцелении нуждались острее всего: именно так она в свое время набрела на круг камней друида, и именно это чутье привело ее к воротам Узлового Города.

Вот только полагаться на такую подсказку бесило до зубовного скрежка: контролировать импульс было невозможно. Чутье не озаряло разум вспышкой, а лишь покалывало невнятным предчувствием на периферии сознания. Для бывшего финансового аналитика, привыкшего к сухим цифрам, жестким отчетам и железобетонным фактам, слепое следование призрачной интуиции было сущей пыткой.

Сэди сжала челюсти, скользя взглядом по кварталам. В отличие от заросших бурьяном руин в чаще, этот полис сохранился на удивление прилично и легко вместил бы всех участников отбора.

— Зубами не скрипи, бро, — хмыкнул Дат.

— Я не скриплю.

— Как скажешь, — миролюбиво развел руками стрелок.

Она расслабила скулы и с нажимом повторила: — Я не скрипела.

— Верю-верю, бро, — примирительно отозвался он. — О, глянь-ка, кто пожаловал.

Сэди решила, что напарник просто уводит разговор в сторону, но проследив за его пальцем, опешила. То, что Элайджа Харт пережил переход и добрался до города, удивления не вызывало: опасный, чертовски изворотливый тип годами выживал в дикой глуши в одно рыло. Если кто и должен был прорубить себе дорогу сквозь джунгли, так это он.

Поразило другое: за спиной друида плелась дюжина спасенных людей.

Картина ломала все шаблоны. За вычетом благотворительного исцеления калек в Аргосе — где, как подозревала Сэди, крылся тайный шкурный интерес, — Харт зарекомендовал себя законченным хамом и законченным эгоистом. Свалить посреди важнейших переговоров и заявиться неделю спустя с дежурным «извините» — в этом был весь он.

А уж их первое знакомство с потоками отборной брани в ее адрес… Пусть гнев друида и имел основания, цивилизованные люди так себя не вели.

Впрочем, цивилизацией от Харта и не пахло: дикарь в человеческой шкуре, и относиться к нему стоило соответственно.

Представить, что такой волк-одиночка станет спасать слабаков из чистой доброты, не получалось. Наверняка содрал с них втридорога за эскорт или держал в качестве живого щита на крайний случай. Что угодно, только не альтруизм — не от парня, от которого за версту разило смертью, словно от фабричной трубы крематория.

— О, а шмот-то он обновил, — присвистнул Дат.

Действительно: друид щеголял в незнакомом кожаном доспехе. Оценить ранг на глаз было трудно, но зная аппетиты отшельника, планка наверняка зашкаливала за элиту. Убил очередного исполинского монстра ради редкого сырья, к гадалке не ходи.

Покрой отдавал суровым прагматизмом: никаких украшений, кроме нагрудника, где от центра к плечам расходились две резные дуги пересекающихся полумесяцев. Ржаво-рыжая шкура сидела мешковато, визуально делая его фигуру еще массивнее.

Разумеется, поверх красовался всё тот же нелепый меховой плащ — и это в душном тропическом пекле! В руке путник сжимал шестифутовый белоснежный посох, сквозь кельтскую вязь которого струилось мягкое эфирное свечение. Навершие венчал оскаленный чешуйчатый ящер — дракон, судя по очертаниям, хотя разглядеть детали издали мешало расстояние.

Вдобавок наглец успел привести себя в порядок: кудри были аккуратно подстрижены, а окладистая борода укорочена до приличного вида. Пришлось признать — хотя бы про себя: вид стал куда опрятнее. Не фони от него аура греха, он сошел бы за чертовски привлекательного брутального горца.

Справа от друида семенил рослый зеленокожий гоблин, а следом понуро брела толпа уцелевших землян.

Заметив Сэди и Дата, Харт расплылся в довольной ухмылке и свернул в их сторону. Посох мерно отстукивал шаг по каменным плитам мостовой.

— Сэди. Дат. Какая встреча, — осклабился он.

— Неплохо выглядите, — окинул их взглядом Элайджа.

Оба щеголяли в прежней броне: Сэди была закована в тяжелые латы с ног до головы, а Дат походил на персонажа аниме про охотников на вампиров. Девушка, впрочем, расширила арсенал: в дополнение к двуручнику за спиной на ее правом бедре висел короткий клинок, а на левом покачивался боевой топорик. Пара метательных ножей наверняка пряталась в потайных ножнах. — Добрались без эксцессов?

Сэди покачала головой: — Вполне. Монстров хватало, но разойтись миром удалось.

— А вот нам прикурить дали, бро, — вставил Дат. — Эти сине-белые глисты — сущий кошмар.

— Их зовут призраками. И твари они мерзкие, тут не поспоришь, — согласился Элайджа, после чего кивнул на спутника: — Знакомьтесь, это Венка.

— Здоровый ты лоб для гоблина, бро, — выдал Дат, оглядывая холмового гоблина. — Железо тягаешь?

— Чего? — опешил зеленокожий.

— Ну, качаешься? В зал ходишь?

— Нет?..

— А зря, бро! С твоей рамой раскачался бы в монстра!

Прежде чем окончательно сбитый с толку Венка успел переварить услышанное, Сэди поморщилась: — Дат. Не сейчас.

— Но я же…

— Не. Сейчас.

Стрелок сдулся, тихо забормотав под нос что-то про кроссфит и становую тягу. Без обостренных чувств друид не разобрал бы ни слова, но предпочел сделать вид, что ничего не слышал.

— Что тут вообще происходит? — вернулся к делу Элайджа.

— Дела дрянь, бро, — вздохнул Дат.

— В каком смысле?

Слово взяла Сэди: — Три беды. Во-первых — всеобщая паника. Четверть дошедших сразу рванула к Ветви и сделала ручкой домой. Остальные сидят на чемоданах только потому, что ждут отставших сопартийцев. Вангую: когда осядет пыль, от стартовой толпы останется от силы половина.

— Так мало? — разочарованно протянул Элайджа.

Впрочем, удивляться не приходилось: глядя на спасенных им людей, прогноз Сэди казался даже чересчур оптимистичным. После того как он завалил исполинского зверя одним укусом, подопечные стали шарахаться от него сильнее, чем от лесных монстров. Тащить за собой этот испуганный выводок было тем еще удовольствием, и друид искренне надеялся, что они разойдутся своей дорогой.

Для всех будет лучше, если слабаки просто вернутся на Землю.

Дат понимающе кивнул: — Так даже спокойнее, бро.

Сэди продолжила: второй проблемой стал раскол на фракции по расовому признаку. Земляне и пришлые колонисты с других миров и дома-то не ладили, а сюда притащили всю накопившуюся ненависть в двойном объеме.

— Хуже всех банда полуэльфов. Они выше и здоровее обычных ушастых, а агрессии — через край. До турнира они вовсю воевали с тем, что осталось от Москвы, — объяснила девушка.

— Что за полуэльфы? — впервые подал голос Венка.

— Высокие, кожа сероватая, — описала воительница. — Как себя величают — без понятия.

— Боевые эльфы, — припечатал гоблин. — Орчья кровь в жилах.

Элайджа помрачнел: — Ничего хорошего.

— Солдаты отличные, для всего остального — беда ходячая, — хмыкнул Венка. — Где бы эта ваша Москва ни стояла, им крупно повезло, что их еще не вырезали под корень. Видать, поселение ушастых совсем крошечное.

— Может быть, — пожала плечами Сэди. — Но здесь они ведут себя как хозяева жизни. В городе будет неспокойно.

Элайджа нахмурился: — Нам же вроде гарантировали безопасность в стенах города?

— От местных аборигенов, — резонно осадила его Сэди. — Резать друг друга участникам никто не запрещал.

И, наконец, третья угроза: еще одна группировка, нагло подминавшая город под себя. Никто не знал, откуда они взялись, но перепутать их с кем-то было невозможно: глухие черные балахоны и жуткие демонические маски.

— Вылитые ниндзя, бро, — вставил Дат. Благодаря классовой оценке он видел чуть больше остальных: — Ни расы, ни имен в статусе. Только одна метка: «Бессмертный». Я их только по циферкам уровней и различаю.

— Звучит обнадеживающе, — саркастически хмыкнул друид.

Итого: за власть в городе грызутся две мощные силы — «Бессмертные» и боевые эльфы. Джунгли вокруг кишели смертоносными тварями, заставляя слабаков бежать с турнира, роняя тапки. И над всем этим маячили десять испытаний — девять миров Древа и Бездна в довесок.

— Заварушка выходит похлеще, чем я думал, — признал Элайджа.

— Да ладно тебе, бро, есть и плюсы! На Земле-то всего пара месяцев пройдет, пока мы тут кукуем, — подмигнул Дат.

— Чего? — опешил друид. Турнир был рассчитан на целый год, и припасы он рассчитывал строго под этот срок. Если время сжалось — форсировать испытания придется в бешеном темпе.

— Искажение времени, — пояснила Сэди. — На этой планете проходит год, а на Земле за это время тикнет всего восемьдесят восемь дней. Плюс-минус пара часов.

— И откуда дровишки?

— От Ветви, бро! Там системный Справочник всё по полочкам раскладывает, — заулыбался стрелок.

— Значит, туда мне и дорога. Заодно и этих с рук сдам, — кивнул Элайджа за плечо.

Спасенные жались кучкой в десяти футах позади: оставаться одними им было страшно, но подойти ближе к друиду они боялись еще сильнее. — Позже поболтаем. Пойду гляну, не добрался ли кто из моих друзей.

— У тебя? Друзья? — искренне изумилась Сэди, изогнув бровь.

— Да! У меня есть друзья! Полно! Я вообще душа компании и жутко популярен!

Слова вылетели сами собой: черт побери, он звучал как сопливый подросток, оправдывающийся перед строгой девчонкой.

— Короче… я пошел. К друзьям. Которые реально существуют.

И пока не выставил себя полным идиотом окончательно, друид развернулся на пятках и зашагал к Ветви. Исполинский кристаллический ствол высился в центре широченной площади, превосходя размерами всё, что он видел на Земле.

Элайджа вперил взгляд в лазурную кору, старательно игнорируя дурацкий комок, противно сжавшийся в животе.