Элайджа спрятал кристаллический лист обратно в сумку из шкуры упыря и покачал головой. Системный справочник особой информативностью не блистал, лишь подтвердив то, о чем уже успел рассказать Дат. И все же общее представление о механике происходящего он дал.

Десять рубежей Испытания не были разовыми препятствиями: зоны периодически обновлялись, давая шанс заработать очки каждому желающему. Мысль о том, что не придется сломя голову участвовать в безумной гонке за право первого прохождения, немного успокаивала, хотя в самой схеме сквозила искусственность. Впрочем, справочник прямо указывал: испытания опирались на подлинную историю этого мира. А значит, даже сквозь фальшь полигона можно было выудить ценные крупицы знаний.

С каждым шагом по джунглям и осмотренным руинам загадка гибели целой цивилизации интриговала друида все сильнее. Настолько, что под предлогом разведки он то и дело сворачивал к полуразрушенным стенам, надеясь нащупать ключ к разгадке.

Пока развалины хранили молчание, но сами турнирные рубежи вполне могли восполнить этот пробел.

Большинство спасенных им беглецов первым делом бросились к Ветви и вернулись на Землю, едва завидев портал. Элайджа их прекрасно понимал: пережитый кошмар перехода сквозь джунгли наглядно показал слабакам, что к мясорубке отбора они не готовы вовсе. Остались единицы. Санджай решил попытать счастья на месте, как и Венка — хотя гоблин сразу предупредил, что в ближайшее время соваться в чащу не собирается ни за какие коврижки.

Перед тем как отправиться бродить по городским улочкам, Венка подробно описал друиду свое поселение в предгорьях Гималаев — горный хребет после системной трансформации вымахал до циклопических масштабов, так что заглянуть в гости в ближайшее время вряд ли удастся. Местоположение Железного Берега Элайджа предусмотрительно оставил при себе.

Оставшись в одиночестве, он пошел искать друзей. Аттикус, Делайла и Исаак ступили в портал в Аргосе, а Курик, Роболо и Ния шагнули к Ветви в Железном Береге. К обеим группам прибились незнакомые ему бойцы, и друид искренне надеялся, что все они добрались до стен живыми.

Однако два часа поисков не принесли ни малейшей зацепки, что отнюдь не улучшило настроение.

Сам Узловой Город во многом повторял архитектуру виденных им руин, но в облике зданий сквозила странная фальшь. До друида не сразу дошло, в чем дело: все вокруг казалось чересчур новым. Следы вековой эрозии имелись, но напоминали скорее декорации на съемочной площадке, чем работу реальных тысячелетий. Город возвели искусственно, специально под нужды турнира.

По другую сторону от Ветви уже шумел стихийный базар. Пока палаток набралось всего пара сотен, но в скором времени рынок обещал разрастись в разы. Системные приглашения получили пять тысяч человек — не считая других рас, — и даже с учетом волны паникеров население полигона оставалось внушительным. Львиную долю составляли небоевые классы, пришедшие сюда ради заработка, прокачки ремесел и эволюции профессий.

Вокруг сновали торговцы и мастера, а также редкие бойцы, жаждущие усилить арсенал. Логичный расчет: на Земле доступ к высшему мастерству имели единицы, а на турнир созвали сливки общества. Упустить шанс разжиться элитной экипировкой дураков не было.

Оставалось надеяться, что каждый найдет здесь свое.

Разглядывая товар в лавке свечника, Элайджа ощутил сквозь «Единство с природой» две фигуры в черном, вошедшие в радиус восприятия. Пара секунд — и он узнал тех самых Бессмертных, о которых предупреждал Дат: парочка вразвалочку подошла к палатке сапожницы и принялась грубо прессовать перепуганную женщину.

Несколько вооруженных бойцов поблизости предпочли немедленно испариться. Страх гнал их прочь или элементарное нежелание встревать в чужие разборки — друид не знал, но когда один из громил выхватил из-за пояса мачете и начал показательно размахивать клинком перед носом ремесленницы, сомнений не осталось: вмешиваться придется.

Светить истинное лицо перед толпой парень не собирался. Юркнув в глухой переулок, он активировал «Кольцо анонимности», выставив фальшивый профиль: шестидесятый уровень, имя — Драконид. Любой зевака с навыком оценки примет его за обычного монстра. Следом он активировал «Облик Хищника» и накинул поверх «Облик Незримого».

Лишь скрывшись под невидимостью, зверь выскользнул из подворотни и бесшумно двинулся к вымогателям. Пришло время проверить их громкое прозвище на практике.

Он видел сцену от начала до конца: обычные трусливые бандиты, привыкшие самоутверждаться за счет слабых. Таким падальщикам на турнире было не место.

Лавировать сквозь редкую толпу труда не составляло, хотя пара крепких рубак явно почувствовала неладное: до боевой стойки дело не дошло, но воздух они принюхивались тревожно. Друид не стал терять времени, сокращая дистанцию до цели.

Как и описывал Дат, пара выглядела почти одинаково: глухие черные одежды и гладкие металлические маски с оскалом демонов, скрывавшие лица. Однако сквозь «Единство с природой» Элайджа четко различал мужчину и женщину. Короткие волосы под забралами, схожие черты лица ближневосточного типа — похоже, брат и сестра. Обычное среднее сложение.

Откуда они родом? Вопрос интересный, но для выводов требовалось увидеть других членов их шайки.

Впрочем, заниматься генеалогическим расследованием друид не нанимался: проблему нужно было решать здесь и сейчас. А судя по тому, как психованная девица занесла тесак над головой сапожницы, действовать следовало немедленно, пока не полилась кровь.

Отбросив сомнения, Элайджа активировал «Удар хищника», добавив для надежности «Ядовитый удар».

И совершил прыжок.

После прорыва Ядра облик драконида раздался в размерах на добрый десяток процентов. Когда ящер обрушился на хрупкую фигуру женщины, пасть целиком накрыла ее черепную коробку. Челюсти сомкнулись: длинные клыки прошили кость с отвратительным влажным хрустом, и колоссальное давление в мгновение ока расплющило голову в лепешку. Мозги и сукровица брызнули на язык, но брезгливость друид давно вытравил из себя без следа.

Главное — не сбавлять темп.

Надо отдать должное ее напарнику: среагировал мужик молниеносно, и в воздухе закрутилась сырая магия. Но ящер оказался быстрее. Вновь активировав «Ядовитый удар», он полоснул когтями поперек грудины врага: тяжелый удар швырнул Бессмертного назад, прямо сквозь тканевую перегородку шатра.

Сапожница истошно завизжала.

Мужчина забился в панике, запутавшись в обрывках парусины. Палатка рухнула, погребая его под собой, и драконид настиг добычу вторым прыжком. Когти серпами полосовали месиво ткани и плоти. Раз. Два. Три. Каждый выпад распарывал тело врага, вызывая новые захлебывающиеся вопли.

Но прежде чем друид успел поставить жирную точку, чутье предупредило: к месту драки со всех ног спешит добрый десяток высокоуровневых бойцов.

Пора делать ноги.

Разорвав остатки тента, он сорвался в бег, оставив за собой лишь смазанные капли крови. Через пару ярдов след оборвался, и ящер юркнул в узкий простенок между домами. Пятнадцать футов вперед — резкий поворот. Следом еще один, в ближайшую подворотню. В считанные секунды базарные крики и топот погони остались далеко позади.

Убедившись, что хвоста нет, парень вернул человеческий облик и сбросил маскировку кольца. Чтобы окончательно замести следы, он пустил над собой короткий «Исцеляющий дождь» и быстро оттер кровь с лица и ладоней бруском мыла.

Едва он убрал умывальные принадлежности, в переулок с обнаженными клинками влетели запыхавшиеся преследователи. — Эй, ты! Чешуйчатого монстра не видел?! — рявкнул первый.

Элайджа невозмутимо пожал плечами: — Здесь никто не пробегал.

— А ты что тут забыл? — подозрительно прищурился второй. В руках он сжимал тяжелый топор, хотя повадками напоминал скорее дровосека, чем профессионального бойца.

— Осматриваюсь, — спокойно отозвался друид. — Архитектура потрясающая. Вы заметили эти мотивы майя? А барельефы на стенах? Они явно рассказывают историю, которая прольет свет на…

— Какие к черту барельефы?! Ты глухой?! Тут монстр по улицам носится!

— Ерунда какая-то. В городе же вроде безопасная зона, нет? — резонно заметил Элайджа. — Вы уверены, что вам не померещилось? У меня в колледже один приятель волшебных грибов объелся: потом двое суток орал, что за ним гонится демон. Ну, суккуб, если точнее — хотя какая разница, тоже ведь нечисть? В итоге выяснилось, что это его собственная девушка, а он голышом нарезал круги по университетскому газону. Погоня была знатная… Короче, я к чему: людям часто мерещится то, чего нет и в помине. Как вам ваши чудовища. Вы тут местной поганки случайно не схрумкали?

Ошарашенные бойцы молча хлопали глазами, а Элайджа вдохновенно продолжал: — Потому что я вам прямо скажу: совать в рот незнакомую флору в этих джунглях — чистое самоубийство. Я по дороге сюда насчитал сорок семь смертельно ядовитых видов грибов! Удивительные образцы, между прочим, вызывают дикую…

— Ты какую хрень вообще несешь?! — вскипел дровосек.

— Про грибы говорю! Ты вообще ушами слушаешь? — с жаром подхватил парень. — Я ж не против веществ, сам морали читать не стану. Но осторожность превыше всего! Покажи, что ты съел, и я скажу, надо ли тебе срочно к лекарю. Спойлер: скорее всего надо — ты вон бледный как поганка стоишь.

— Ч-что?..

Элайджа тяжело вздохнул: — Спутанность сознания. Первый симптом интоксикации. Так, сейчас аптечку достану…

Он принялся деловито рыться в сумке, выудив на свет кусок мыла. Первый боец не выдержал: — Да он поехавший! Пошли, Джош, след остынет!

— Подожди, он же говорит, я бледный… А вдруг я и правда сожрал какую-то дрянь?!

— К гадалке не ходи, — сочувственно кивнул друид. — Тошнит уже? Имя свое помнишь? Чертовски привлекательных суккубов по углам не видишь?

— Э-э… ну, вроде мутит немного…

— Ох, беда. Дело дрянь. Надо срочно промывать желудок. Сразу предупреждаю: процедура зверская, польет изо всех щелей разом. Но ради спасения жизни придется потерпеть. У меня как раз есть настойка, которая…

— Да в порядке ты, Джош! — зарычал первый, хватая напарника за шкирку. — Пошли живо!

— Но ведь…

— Живо!

Мужик силой поволок сомневающегося лесоруба прочь. План сработал идеально, хотя друид отметил про себя: если злоупотреблять подобным цирком, можно заработать стойкую славу городского сумасшедшего.

Впрочем, голову занимало совсем другое. Первая новость радовала: нападение сошло ему с рук абсолютно чисто. А вот вторая вызывала ледяной озноб — за убийство не капнуло ни единой капли опыта.

Вариантов было два: либо за членов клана «Бессмертных» Система не начисляла опыта вовсе.

Либо — что куда вероятнее и страшнее — никто из них не умер.

А учитывая, что голову девицы он лично размозжил челюстями в кровавую кашу, этот вывод заставлял волосы на затылке встать дыбом.