Бенедикт нервничал, и на то были веские причины. По какой-то неведомой причине при переносе на Испытание Первенства его свежепризванный Скверный страж остался позади. Почему так вышло — чернокнижник понятия не имел, и от одной мысли о том, что тварь таких масштабов вырвалась из-под контроля в обычном мире, бросало в дрожь. Впрочем, ломать над этим голову времени не оставалось: его вышвырнуло посреди проклятых непролазных джунглей. Лишившись главной опоры своего класса — миньонов, — он с первой же секунды оказался в заведомо проигрышном положении.

Попутчики, перенесшиеся вместе с ним, ситуации не облегчили.

Они смерили его беглым взглядом, сочли слишком жалким слабаком и без лишних слов бросились в атаку. Разумеется, нападавшие истошно вопили об «искоренении зла», но богатый жизненный опыт давно приучил Бенедикта видеть за такими лозунгами лишь дешевые отговорки. Обычное шакалье, почуявшее легкую добычу.

Вот только сойтись с ними лицом к лицу он не мог: на стороне агрессоров блестели начищенные латы и добротная сталь, тогда как сам Бенедикт, слепо уповая на свиту, на собственное снаряжение давным-давно забил. Удивляться тут было нечему: добрую половину лет после Катастрофы он провел замурованным в подземелье. Пока нормальные бойцы брали штурмом Башни и гребли награды лопатой, он качался за счет орд нежити, а получив Демоническое ядро — на резне мародеров во время бунтов в Истоне.

И все же, уступая в экипировке, Бенедикт слишком хорошо умел убивать людей, чтобы сдохнуть от первого залпа. Он пережил стартовый натиск, и этого мизерного шанса хватило: целую неделю он вел с недоумками смертоносную игру в кошки-мышки, преследуя отряд по пятам среди зарослей. Те пытались прочесывать лес и охотиться на него в ответ, но потуги выглядели смехотворно — к партизанской войне на выживание эти холеные вояки готовы не были вовсе.

А вот Бенедикт был готов.

Боевых перков вне школы призыва, подчинения и накачки демонов у него почти не имелось, да и те сводились к медленным изнуряющим дебаффам. На отребье в Истоне они работали мгновенно, но здесь собралась мировая элита: Телосложения хватало, чтобы сопротивляться «Кипению крови» и «Заражению» добрые сутки. К счастью, терпения чернокнижнику было не занимать, и шакалы ложились в перегной один за другим.

Омрачали охоту лишь три проблемы.

Во-первых, лес отнюдь не пустовал. Узловатые четырехрукие твари с сине-белой мраморной кожей кишели на каждом шагу, бросаясь на любой шорох со слепой яростью. Они дрались насмерть, высасывая из добычи жизнь и Эфир досуха. Вдобавок чащу наводняли хищники, превращавшие каждый шаг в ад, и добрая часть бронированных преследователей сгинула в пастях местной фауны.

Во-вторых, сама природа жаждала их смерти: скрытые провалы, замаскированные удушливым подлеском каньоны и бешеные мутные реки, кишащие ядовитыми гадами. Джунгли не просто тормозили шаг — они убивали сами по себе.

И, наконец, главная беда: выслеживать двуногих Бенедикт умел отлично, но профильных следопытских навыков у него не было. Ошибки были неизбежны, и пара промахов едва не стоила ему головы. Подойдя слишком близко к часовому, он чуть не лишился ноги до того, как воительница загнулась от яда. И это лишь один эпизод: за неделю скитаний парень схлопотал с полдюжины тяжелых ран, любая из которых при меньшем уровне отправила бы его прямиком в могилу.

А поверх всего наложилась инфекция.

Глупая, фатальная беспечность на сборах: в портал он шагнул по наитию, прихватив лишь базовый скарб. Еды и воды хватило всего на пару дней, и жесткая экономия подорвала и без того скудные силы.

Но именно заражение ран едва не вбило последний гвоздь в крышку гроба. Даже добив преследователей и забрав их припасы, он свалился в лихорадку, пока в полубеспамятстве брел по обрывку карты, снятому с одного из трупов. Последние дни превратились в сущий бред, пока ноги чудом не вынесли его к воротам Узлового Города.

Как именно он очутился на койке лазарета, парень не помнил. Придя в себя, он с изумлением обнаружил, что раны затянуты, а рядом стоит мужчина в добротном кожаном панцире. Поодаль хлопотал второй — в нелепом блестящем халате со стразами и пайетками, похожем на выпускное платье из дешевого проката. Бенедикт чужие вкусы судить не привык, но для выживания в диких тропиках наряд казался верхом безумия. Хотя крепкие армейские ботинки на ногах бугая слегка сглаживали абсурдность картины.

На робкий вопрос, что произошло, ему сухо ответили: его подобрали на улицах без сознания в бреду. Кто-то приволок умирающего в лазарет, где на его откачивание спустили прорву маны. Здоровяк в пайетках всю славу переложил на напарника, представившегося Элайджей. Имя показалось чернокнижнику смутно знакомым, но сил копаться в памяти не нашлось.

Его захлестнула чистая, незнакомая благодарность. Он не помнил, когда ему в последний раз помогали просто так — без скрытых условий и взаимных расчетов. Эти люди — и безымянный прохожий, доволокший его до порога, — спасли ему жизнь.

И это вдребезги разбило его картину мира.

Трое незнакомцев, без которых он бы уже гнил в канаве. Как теперь стыковать это с убеждением, что все люди — эгоистичные мрази? Способен ли один случай перечеркнуть выстраданную философию?

Нет.

Но он доказал: хорошие люди все-таки существуют. Просто они чертовски редки.

Окрепнув, Бенедикт поблагодарил спасителей и, как и прочие выздоровевшие, покинул палату. Проверив карманы, он с облегчением обнаружил, что по дороге его успели обчистить до нитки. Целители и добрый самаритянин тут явно были ни при чем, но сам факт того, что в минуту слабости его привычно обобрали бродяги, принес странное утешение — циничный порядок вещей встал на круги своя.

Ничего страшного. Теперь, оказавшись за безопасными стенами, можно закрыть пробелы в снаряжении, о которых следовало подумать на Земле.

Главная загвоздка крылась в призыве, ведь вся его мощь завязана на слугах. Впрочем, решить этот вопрос труда не составит: отребья вокруг пруд пруди. Трогать редких праведников он не станет, но пустить на фарш для алтаря пару отморозков — милое дело. Оставалось решить: призвать квартет шустрых бесов или одного могучего Скверного стража?

Мелкие бесы уступали в уроне даже гуртом. Но у них имелся неоспоримый козырь — скрытность. Чертенята были крошечными и легко прятались в складках одежды, тогда как рогатый кентавр привлекал слишком много ненужных взглядов и провоцировал драки.

Так что благоразумие победило: на сей раз ставка делалась на незаметность. Оставалось лишь выследить подходящее топливо для ритуала и начертить кровавые круги.

Уходя в переулки на поиски жертв, Бенедикт чувствовал себя куда увереннее.

Оскар бесшумно крался сквозь чащу, пока мысли в голове нарезали тревожные круги. Через ментальную связь он отчетливо чуял своего последнего подопечного и знал: крошечный чихуахуа жив и здоров. Но джунгли были слишком беспощадны для такой крохи.

Вокруг цепью рассыпалась остальная стая. В авангарде шли Софи с Джексоном; юркая Джоджо сновала кругами, на лету перекусывая глотки мелким тварям под ногами. Четверка остальных держалась вплотную, взяв Вожака стаи в глухое защитное кольцо. Тактику они отработали с первых дней: два тяжелых пса благодаря габаритам, Силе и Телосложению связывали боем опасных монстров, пока Оскар заливал команду баффами и исцелением. Тем временем пятерка вертких сородичей брала врага в клещи и рвала сухожилия.

Схема работала как часы, но сердце ныло за Эскобара. Оскару повезло вывалиться из портала вместе с Джексоном и Джоджо. Меймей с Дигби они подобрали через пару часов, следом прибилась Софи, а затем Рей и Фредди. На свободе оставался лишь Эскобар — и до него пилить оставалось добрых пару часов. В какие передряги успеет вляпаться этот крошечный беспредельщик, пока хозяин доберется до точки?

Тревога буквально сводила с ума.

К счастью, тропические буреломы парня не пугали: бывало и похуже, тем более что «Собачье чутье» и «Дикая поступь» сглаживали любые препятствия. Собаки обладали схожими — а местами и превосходящими — перками, рассекая заросли с пугающей легкостью. Не сказать, что путь был гладким: сине-белые многорукие уродцы пару раз вылезали на тропу, но стая знала, как встречать агрессоров.

Вот только без Эскобара любые победы казались пустыми. Даже когда они завалили гигантскую птицу, чье жареное мясо подозрительно напоминало индейку, Оскар жевал кусок через силу. Нельзя радоваться добыче, пока один из семьи один в беде.

Собаки не должны оставаться одни. Им нужна стая. Семья — и не ради совместной охоты. Звери нуждались в общении, а в изоляции быстро скатывались в апатию. Или — как в случае с Эскобаром — в слепую, самоубийственную ярость.

Стиснув зубы, Оскар прибавил ходу, выжимая из характеристик максимум. Псы держали темп играючи: они давно превзошли человека в ловкости и реакциях. Это был идеальный симбиоз: без него дворняги сгинули бы в первые дни после Системы, но и сам парень без питомцев не протянул бы и недели — и дело не только в спасении шкуры. Они делили кров, охотились бок о бок и росли вместе, но главным сокровищем оставалась их нерушимая дружба.

И никто не ценил эту связь сильнее Оскара, сполна познавшего яд одиночества.

Спустя два часа бега впереди грохнул глухой взрыв. Парень рванул на пределе, перемахнув через пятифутовый трухлявый ствол. Ноги спружинили о сырой дерн, перекат погасил инерцию, и он пулей влетел в очередные руины — такие же мертвые и заросшие, как сотни других на пути.

Среди обугленных, чадящих тел найти Эскобара удалось не сразу, но разглядев мелкого бойца, Оскар облегченно выдохнул. Пес был цел и невредим, разве что Эфир у крохи просел почти до донышка.

Не мудрено, учитывая масштабы учиненного им погрома: поляну устилали десятки дымящихся трупов, и это лишь те, кто сгорел на месте. Еще десяток сине-белых тварей чудом пережили огненный ад и теперь медленно сжимали кольцо вокруг уставшего щенка.

Тут подоспела основная стая.

Джексон и Софи без раздумий врезались в строй многоруких монстров, сметая чудовищ живым тараном. Джоджо вихрем закружилась по флангам, выцеливая уязвимые сочленения: слабую дичь ши-тцу пробивала насквозь за счет одной кинетики, но с этими крепышами приходилось действовать тоньше, сбивая шаг и срезая связки.

Следом налетели Меймей, Дигби, Фредди и Рей с привычной звериной свирепостью. Оскар знал, что у питомцев работают классовые пассивки и навыки, но заучивать их названия не стал: главное, что стая рвала врагов на куски куда эффективнее, чем обещали сухие циферки параметров.

Пока шла свалка, парень держал руку на пульсе. Прямых атакующих перков архетип Тактика давал немного: его стезя сводилась к накачке союзников и лечению. Впрочем, пару козырей для ближнего боя он припас, и один из них пошел в ход, когда особо резвая тварь метнулась прямо к нему.

Сдернув с поясной петли «Шлифованный кремневый топор», Оскар шагнул навстречу и влил всю нечеловеческую мощь разогнанной Силы в «Укус волка».

Укус волка

Усиливает одиночную атаку мощью всей стаи, повышая урон на 250%. Время восстановления зависит от Эфира (текущее: 211 секунд).

Лезвие со свистом впечаталось аккурат в грудину сине-белой твари. Исход был предсказуем: камень с хрустом раздробил кость, пробив в грудной клетке сквозную дыру и перемолов внутренности. Монстра отшвырнуло назад, погасив весь разбег встречным ударом.

До земли долетел уже труп.

Дальше бой пошел по накатанной, хотя Джексон схлопотал пару неприятных полос, которые пришлось спешно латать «Состраданием стаи». Заклинание работало исключительно на сородичей и сильно упиралось в параметр Эфира: еще на ранних уровнях парень заливал туда все свободные статы, полируя результат редкими зельями характеристик, так что удержать здоровье пса удалось без проблем.

И они победили.

Как побеждали всегда.

Оскар провел на тропе войны почти всё сознательное время после Катастрофы. Они даже совались в гиблые мрачные дебри с аномально густым Эфиром, где твари соткались из чистой тьмы: лишь «Собачье чутье» и природная стойкость спасли стаю от гибели. Впрочем, когда опасность перевалила через край, парень благоразумно увел подопечных в места попроще — к редким Башням.

Едва стих последний хрип врага, Оскар упал на колени перед Эскобаром. Чихуахуа залился радостным звонким лаем и пулей влетел хозяину на руки. Прижав мелкого наглеца к груди, парень смахнул набежавшую слезу: — Я так испугался за тебя, дуралей…

Эскобар авторитетно тявкнул.

— Знаю я, что ты и сам кому хочешь шею свернешь. Но это не значит, что тебе не нужна стая.

Чихуахуа, ясное дело, вида не подал, что нуждается в ком-то еще, но сквозь ментальную нить хозяин отчетливо чувствовал, как отлегло от сердца у крохи. То же самое ощущали и остальные псы.

Потому что стая должна держаться вместе. Всегда.

Семейная идиллия продлилась недолго: обнюхав трупы поверженных врагов и брезгливо сморщив носы от ядовитого смрада, собаки собрались вокруг вожака. Оскар объявил: пора выдвигаться на поиски Узлового Города, упомянутого в системном сообщении.

Как бы он ни презирал людское общество, без свежей информации стая долго не протянет. В лесу они чувствовали себя хозяевами, но чтобы выжать максимум из турнира, нужны были четкие ориентиры. К счастью, по дороге он пару раз грел уши у костров бродячих групп, так что общее направление к городским воротам представлял неплохо.

В полном составе стая развернулась и легкой рысью скрылась в зеленых сумерках джунглей.