Выходя за Куриком из амфитеатра, Элайджа выхватил взглядом одного из тех, кого штопал в лазарете. Обычно в такие моменты, когда они с Роном пахали как на конвейере, лица пациентов смазывались в сплошную кашу. Но этого типа друид запомнил сразу по двум причинам. Во-первых, он был вызывающе, болезненно красив: мертвенно-бледная кожа, тонкие черты лица и смоляные кольца кудрей, падавшие на плечи. При первом взгляде на него на ум сразу приходили романы Энн Райс про вампиров.

Одежда только усиливала этот образ. Несмотря на дорожную грязь и прорехи, фасон словно сошел со страниц готической классики: длинный кожаный плащ, просторная рубаха-блуза и черные обтягивающие кожаные штаны.

В толпе этот франт выделялся за версту.

Но вторая причина зацепила друида куда сильнее: парень был силен. Чертовски, колоссально силен. Точно считывать уровни Элайджа не умел, но четко усвоил правило: чем мощнее зверь перед тобой, тем больше маны жрет его исцеление. И на этого чернявого ушло больше заклинаний, чем на троих других тяжелых пациентов вместе взятых. Отчасти виной была дикая инфекция, сожравшая его каналы, но это лишь доказывало тезис: любой другой на его месте дал бы дуба задолго до городских ворот.

Они обменялись короткими немыми кивками, прежде чем незнакомец растворился в людском водовороте. Впрочем, Элайджа успел заметить, как зеваки испуганно шарахаются от него в стороны, провожая подозрительными взглядами.

Выбросив вампира из головы, друид поспешил за Куриком к соседней каменной коробке. Как и все постройки в городе, здание стояло совершенно пустым, если не считать походного скарба, притащенного жильцами. Среди них мелькнуло несколько колонистов из Железного Берега, но пара лиц оказалась незнакомой. Главное же бросилось в глаза сразу — ряды заметно поредели.

— Роболо? Ния? — нахмурился он.

Курик тяжело мотнул бородой: — Девчонка не дошла. Выпала из портала с толпой ремесленников, до стен доковылял только один. Роболо пробился, но его так перепахало… короче, плюнул и ушел через Ветвь домой. Я и сам об этом подумываю, если честно. Все мы тут на грани.

— Дерьмо, — помрачнел Элайджа.

Хотя понять земляков он мог: турнир оказался во сто крат кровавее, чем рисовалось в радужных мечтах. Даже он сам со своей подготовкой недооценил масштабы бойни, а уж бойцам слабее оставаться здесь казалось чистым самоубийством. Да и в стенах города иллюзий безопасности питать не стоило: аборигены сюда не совались, зато участники могли резать друг друга без малейших штрафов. Бессмертные и боевые эльфы наглядно показали, что за передел власти здесь прольются реки крови.

— А если мы пойдем вместе? — предложил Элайджа. Обычно он держался волком-одиночкой, но здешние расклады заставляли пересматривать старые привычки. Он уже заикнулся о союзе с Сэди и Датом, так что взять в долю Курика было делом логичным. К тому же хотелось помочь другу стать сильнее: кроме Кольта, дварф оставался лучшим бойцом колонии. Чем он крепче, тем целее Железный Берег, а вместе с ним и священная роща.

Курик задумчиво поскреб густую бороду: — Даже не знаю, парень… Командным игроком тебя при всем желании не назовешь.

— Да ладно тебе! Во время орчьего набега я отлично сработал!

— Какого еще набега? — встрял увязавшийся следом Аттикус. — Ты мне ничего не рассказывал!

— Да пустяки, ерунда.

— Ни черта не ерунда, — осадил его дварф. — Вся планета могла в тартарары полететь.

— Чего?!

— До этого бы не дошло, — отмахнулся Элайджа. — До критической точки им было как до луны.

— Не так уж и далеко, — скривился Курик. — Но суть не в этом. Суть в том, что ты вечно удираешь в чащу в одно рыло и творишь всё, что левая пятка пожелает.

— Ну… и что с того?

— А то, что в группе так дела не делаются. Надо быть частью отряда. А с нами ты потеряешь темп, мы будем тянуть тебя на дно. Готов к такому?

Под таким углом Элайджа на ситуацию не смотрел: он видел лишь плюсы — надежную спину и прокачку союзников. Но положа руку на сердце, в команде он толком и не бывал. Первый раз — то самое вторжение орков, где каждый просто месил врагов на своем пятачке. Второй — рейд с эльфами в Башню, закончившийся катастрофой: тогда ему на шею посадили тупоголового песчаного эльфа, напрочь забившего на свои обязанности. Элайджа пытался держать строй, но когда остальные легли пластом, пришлось вытягивать бой в одиночку.

Опыт совместных вылазок у него и впрямь был аховый, так что сомнения ветерана имели под собой почву. — Я справлюсь, Курик. Обещаю.

Дварф кивнул: — Сначала надо с моими перетереть. Они шли сюда под мою защиту, бросать их на произвол судьбы я не стану.

— О, а вот тут я могу подсобить, мой дорогой друг! — просиял Аттикус. — Перед походом я как раз вынашивал мысль сколотить торговую гильдию Ремесленников и Купцов. Чисто ради общей безопасности, сами понимаете. Наработки уже есть, а если к нам вольются твои ребята — дело пойдет со свистом! Местечко под базу я уже присмотрел, осталось только набить его толковыми людьми.

— Вот как? — прищурился Курик. — А в этом есть толк.

Парочка тут же с головой ушла в коммерческие дебри и протоколы безопасности. От юридической рутины Элайджу сводило скулы, так что он быстро ретировался, отправившись на поиски оставшихся кандидатов в группу.

По пути взгляд зацепился за диковинную процессию: по улице шагал странный бродяга в кольце собачьей своры.

Человек брел без явной цели, выглядя одновременно потерянным и маниакально сосредоточенным: отрешенный взгляд спорил с упрямым, пружинистым шагом. Одет незнакомец был в форменное тряпье, хотя отдельные побрякушки на поясе фонили мощным чистым Эфиром.

Но главное — друид нутром почуял странное родство: если не с самим бродягой, то уж точно с его четвероногими спутниками.

Улучив момент, когда стая притормозила у каменного парапета, Элайджа подошел ближе и опустился на корточки перед самым крупным псом. Могучий зверь бугрился литыми мышцами: окрас напоминал ротвейлера, хотя шерсть была куда гуще и длиннее. Друид протянул ладонь: — И кто тут у нас такой большой мальчик? Ну-ка, иди сюда. Кто хороший пес?

Пес пришел в неописуемый восторг: закрутившись на месте, он выдал радостный басовитый лай. — Ты хороший пес, точно говорю, — заулыбался парень.

Хозяин уставился на Элайджу так, будто у того посреди лба вырос третий глаз.

Остальная свора мгновенно подхватила настрой вожака: с виляющими хвостами псы облепили друида со всех сторон, наперебой требуя ласки. Элайджа не сдержался и с облегчением рассмеялся в голос: собачья искренняя радость выметала любую хандру лучше любых заклинаний.

Наконец бродяга выдавил: — Ты… что делаешь вообще?

— Э-э… пардон, — смутился Элайджа, поднимаясь с колен. — Слабость у меня к собакам с детства, мимо пройти не смог. Надеюсь, без обид?

— Я… нет. Всё нормально… Нам пора, — буркнул парень.

Развернувшись, он зашагал прочь, но стая застыла на месте, преданно глядя на друида. Лишь когда хозяин негромко зарычал, псы понурили головы и с явной неохотой поплелись следом. Необычная компания скрылась за поворотом, хотя сквозь «Единство с природой» Элайджа вел их еще добрую минуту.

— Странный тип, — пробормотал он себе под нос. — Зато псы душевные.

Вскоре он отыскал Сэди и Дата в импровизированной таверне, выросшей на торговой улице словно по мановению волшебной палочки. Судя по плотному шлейфу Эфира, тянувшемуся от дымящихся тарелок, на турнир занесло как минимум одного мастера с кулинарным классом.

Стянув стул с соседнего стола — откуда в пустом городе взялась мебель, друид гадать не стал, — он плюхнулся напротив парочки: — Ну как жизнь молодая?

— Чего тебе? — холодно процедила Сэди.

— Ауч. Я думал, мы уже переросли фазу взаимной неприязни. Ну да ладно, со временем привыкнешь, — не смутился он. — Короче, дело есть: предлагаю сбиться в пати. Взаимовыручка, все дела.

— Звучит четко, бро! — вставил Дат.

— Ничего четкого тут нет, Дат, — отрезала воительница и повернулась к друиду: — С какой стати нам объединяться с тобой? Мы вполне способны закрыть эти испытания вдвоем.

— Сильно сомневаюсь, — хмыкнул Элайджа. — Сама посуди: этот полигон строили так, чтобы выжать все соки из лучших практиков планеты. Даже если сил хватает, зачем лишний раз рисковать головой? Если мы хотим зацепиться за верхние строчки рейтинга, придется кооперироваться. Но это лишь полдела.

— А вторая половина?

— Если я собираюсь прикрыть твой Гонконг после возвращения, мне нужно понимать, на что ты способна в реальном бою. Надо притереться, нащупать слабые и сильные места, — разложил по полочкам парень. — А лучший способ сработаться — это совместный мордобой.

— Он дело говорит, бро! Помнишь, как мы сами начинали? — поддержал стрелок. — Точь-в-точь то же самое.

Сэди поморщилась, явно недовольная аргументом, но сквозь зубы выдавила: — Ладно.

— Красота! — заулыбался друид и бесцеремонно стащил сочный овощ прямо с ее тарелки. Прежде чем она успела взорваться, кусок уже исчез во рту: — М-м, сказка! Пойду себе наберу. Обед за мой счет.

Не дав им опомниться, он умчался к стойке. Минуту спустя он уже увлеченно трепался с Поваром — здоровенным русским мужиком, который в пылу разговора так яростно размахивал мясницким тесаком, что едва не снес гостю кончик носа. Элайджа лишь задорно хохотнул, отвесив комплимент местной кухне.

Вернувшись с полной тарелкой, он застал идеальный контраст: мрачную Сэди и расплывшегося до ушей Дата. Беседу он благоразумно повел со стрелком, и разговор быстро перетек на воспоминания о прошлой жизни до Системы.

— Я на музыкальном учился, — делился Дат. — Мечтал треки продюсировать, но матушка встала на дыбы: хотела, чтобы я семейную рыбную лавку тянул. Отец, правда, всегда горой за меня стоял. Когда его не стало, мама подостыла немного… Я на распределении так на Барда надеялся, эх! Но Охотник на ведьм тоже сойдет, грех жаловаться.

— А я на биолога учился, — подхватил Элайджа, отправляя в рот жареный гриб.

Знакомый лесной сорт обладал приятным землистым вкусом, идеально сочетавшимся с хрустящей панировкой повара. — Хреновый из меня ученый вышел, если честно. Забил на всё быстро. Наверное, наивно думал, что жизнь биолога — это сплошные съемки для National Geographic в джунглях, а на деле пришлось тупо сидеть в белом халате и чахнуть над микроскопом.

— Синдром Индианы Джонса, — чопорно вставила Сэди, ковыряя салат серебряной вилкой.

— В смысле? — моргнул Дат.

— В восьмидесятых после выхода фильма на археологические факультеты ломанулись толпы абитуриентов, — пояснила она. — Все ждали погонь и древних сокровищ, а на деле их ждали годы скучной возни с кисточками в грязи.

— А, ну да. И кнутов не выдают. А жаль, мне бы кнут пошел — для Охотника на ведьм самое то, а, бро?

— Вполне, — усмехнулся друид. — Короче, народ, по рукам? Идем одной командой?

Сэди тяжело вздохнула: — Похоже, выбора у нас нет.

— Вот это настрой! Вот это я понимаю! — хлопнул в ладоши Элайджа. Назвав адрес базы Курика, он поднялся из-за стола: — Жду вас там.

Расплатившись за обед, он зашагал обратно по мостовой. По дороге бродяга с собаками снова мелькнул на перекрестке, но друид подавил искушение потискать хвостатых и поспешил к своим. Курик к тому моменту уже ударил по рукам с Аттикусом: земляки переходили под крыло купеческого альянса, развязав руки дварфу для полевых рейдов.

— Значит, договорились, — довольно осклабился Элайджа. — Нутро чует: выйдет отличное дельце.