Шагая рядом с тяжело нагруженным фургоном, Мигель не мог оторвать взгляда от открывавшейся панорамы. Горы, вымахавшие после системной трансформации до циклопических высот, вздымались со всех сторон, пронзая вершины лазурного неба и цепляя брюха облаков. Дул легкий ветер, несший в себе отчетливый мороз поздней зимы, который на такой высоте пробирал до костей.

На козлах сидели дварфы, правившие тягловыми зверями. До этой караванной службы Мигель видел этих исполинов лишь издали. Создания звались караками и происходили из родного мира одного из дварфских кланов Железного Берега. Выглядели они как нечто среднее между быком и медведелем: лохматая густая шерсть свисала почти до самой земли. Силища в них бурлила невероятная: звери играючи тащили телеги, каждая из которых весила не меньше груженой земной фуры с прицепом.

Фургоны были зачарованы пространственной магией, скрадывавшей габариты и массу поклажи, хотя Мигелю объяснили, что эффективность чар далека от идеала. Отсюда и колоссальный вес, пусть он и составлял лишь половину от реальной массы груза. Внутри лежали тысячи обработанных слитков высокосортной руды — товара, способного принести бешеную прибыль, если верить караванщику, возглавлявшему колонну из шести повозок.

Путь лежал в Норкасл и должен был занять около трех недель. Бывалые твердили, что маршрут накатанный и спокойный. Дикие тропы никогда не были абсолютно безопасными — таких мест на планете попросту не осталось, — но местное зверье предпочитало обходить шумные обозы стороной. Шансы на то, что Мигелю и остальным молодым наемникам вообще придется обнажать оружие, оставались мизерными.

И всё же парень слишком хорошо знал цену беспечности в глуши. Он сосредоточенно сканировал окрестности, подмечая каждое шевеление кустов. На закате караван наконец выбрался на самую высокую точку перевала. Когда-то давно дядя сошелся здесь в смертельной схватке с жутким паукообразным монстром, но время стерло все следы былой сечи. Теперь плато казалось голой каменистой пустошью с редкими чахлыми деревьями.

Погонщики выстроили повозки в глухое оборонительное кольцо и активировали обережную формацию, отпугивавшую ночных хищников. Мигель с юными бойцами встали в охранение. В первые дни перехода дежурства проходили впустую: ни одна тварь даже близко не подошла. В глубине души Мигель даже досадовал на тишину: руки чесались обкатать свежий класс и возросшие характеристики в настоящем деле.

Впрочем, стоило вспомнить прошлые бои, как легкомыслие улетучивалось без следа. Нападение монстров всегда пахло чужой кровью. Он прошел через эту мясорубку, был готов к драке, но звать беду своими руками не собирался.

Когда лагерь замкнулся, а барьер замерцал в сумерках, капитан стражи — дварф по имени Бени — распределил ночные смены. Мигелю досталась первая вахта. Она прошла спокойно, и через несколько часов после наступления темноты его сменил напарник.

Скользнув взглядом по костру, вокруг которого свободные бойцы резались в карты и травили байки, юноша снова ощутил себя чужаком. Он был единственным человеком во всем караване, и стена отчуждения чувствовалась кожей. Вдобавок каждый здесь прекрасно помнил, чьим племянником он приходится: пугающая слава Элайджи держала колонистов Железного Берега на почтительной дистанции от парня.

Не желая навязываться, Мигель забился под днище одного из фургонов, расстелил спальник и стянул доспех. Простые походные латы Грубого ранга — те самые, в которых он бегал до получения класса, — пока годились. Мать предлагала выковать новый комплект, но он наотрез отказался, как и от нового оружия. С его классовыми пассивками металл превращался в пустую трату сил.

Первая способность звалась «Сродство с древесной броней»:

Сродство с древесной броней

Увеличивает все бонусы от ношения доспехов из дерева на 200%. Эффективность любых других доспехов снижается до 75%.

Вторая закономерно зеркалила первую — «Сродство с древесным оружием»:

Сродство с древесным оружием

Увеличивает все бонусы от использования деревянного оружия на 200%. Эффективность любого другого оружия снижается до 75%.

Вектор развития читался предельно ясно, что подтвердил и Нертус. Со спецификой Зеленого стража дух лично знаком не был, но по описанию помог разобрать базис: по сути, речь шла о рыцаре природы, презиравшем металл и черпавшем мощь исключительно из древесных волокон.

Поначалу Мигель расстроился, но поспрашивав мастеров в Железном Береге, выяснил: редкие породы зачарованной древесины по прочности и убойности не уступали лучшим сплавам, а порой и превосходили их. Требовались лишь профильные плотники и редкие материалы.

Главный минус — кузнечное ремесло матери становилось для него бесполезным. Оставалось найти толкового столяра или резчика по дереву. А пока тратить редкую сталь на его снаряжение не имело ни малейшего смысла.

Старые металлические доспехи и оружие были добротными и ломаться не спешили. Никаких системных бонусов к характеристикам они не давали, так что и штраф в двадцать пять процентов по ним не ударил.

Со временем он разживется нормальным деревянным сетом, а пока можно было перевести дух и открыть окно статуса:

Имя: Мигель Родригес

Уровень: 13

Архетип: Воин

Класс: Зеленый страж

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 21

Ловкость: 21

Телосложение: 28 (21)

Эфир: 17

Восстановление: 16

Сродство: Природа

Ступень культивации: Культиватор

Тело: Дерево

Ядро: Рекрут

Разум: Опал

Душа: Неофит

Мигель знал, что урвал редчайший класс. Когда он обмолвился Нертусу, что за каждый уровень Система отсыпает ему целых восемь свободных очков характеристик, спригган на миг потерял дар речи. Для базового начального класса это была неслыханная щедрость, ставившая юношу на совершенно иную ступень развития.

Прирост шел сбалансированным: по два очка в Силу, Ловкость и Телосложение за уровень, плюс по единичке в Эфир и Восстановление — даже эти скромные капли превосходили стандарты обычных воинов. Очередное наглядное доказательство: мультивселенная плевать хотела на справедливость. Одни классы с рождения превосходили другие на голову.

Впрочем, Нертус сразу осадил ученика: статы — далеко не всё. Бывали ветки с колоссальным приростом цифр, но убогим набором активных навыков. И наоборот: классы со скромными параметрами компенсировали дефицит смертоносными заклинаниями. Не стоило забывать и о культивации, чей вес с каждым рангом становился всё весомее. Да и качественная экипировка могла перевернуть баланс с ног на голову.

Так что фора на старте не делала его всемогущим: без адского труда и оттачивания боевых перков высокий потенциал останется пустым пшиком.

Еще один навык прилетел на двенадцатом уровне — «Телосложение лесовика»:

Телосложение лесовика

Увеличивает характеристику Телосложения на 6 очков. Бонус растет на 1 очко за каждый непрерывный день, проведенный в лесу (максимум до 12 очков суммарно).

Солидный пассивный бафф. Часть его скрытой мощи питало Ядро Стража, взявшее первую ступень. До Драконьего ядра дяди ему было далеко, но среди смертных путей оно подобралось вплотную к потолку Древних ядер. Сейчас оно накидывало около сорока процентов к эффективности классовых перков — колоссальное подспорье. Точнее сказать мог лишь архивариус или библиотекарь с системным доступом, но и без точных выкладок польза была очевидной.

Да и переиграть выбор всё равно не вышло бы.

Прогресс радовал, но внутри разгорался азарт, граничивший с одержимостью. Дело было не только в желании стать сильнее ради выживания: как однажды обмолвился дядя, рост характеристик вызывал чистое привыкание. Видеть, как ползут вверх столбики цифр, и физически ощущать прилив плотности в мышцах с каждым новым очком — ничего слаще Мигель в жизни не испытывал.

Но двигала им не только жажда статов.

Хотелось защитить семью. Стать полезным — как просил тот карманник в Аргосе. Доказать самому себе, что он чего-то стоит. Мир вокруг не собирался тормозить, и чтобы не остаться на обочине серой бессильной массой, нужно было рвать жилы вперед.

Обычная, размеренная жизнь была не для него.

Из раздумий его вырвал истошный крик часового. Без лишних раздумий Мигель сгреб копье и рыбкой выкатился из-под днища повозки. С десяток охранников уже занимали рубежи, даже погонщики похватали тесаки. Парень закинул копье на крышу фургона, подпрыгнул, подтянулся на руках и в мгновение ока взлетел наверх. С двенадцатифутовой высоты причина тревоги открылась во всей красе.

Кольцо повозок взяли в плотную осаду десятки тварей. Очертания оставались гуманоидными — две руки, две ноги, — но на этом сходство заканчивалось. Пятнистые шерстистые тела венчали оскаленные гиеньи морды, а кривые когти на лапах идеально подходили для вспарывания плоти.

— Гноллы! — заорал кто-то из возниц.

Один из монстров зашелся лающим, визгливым воем, от которого по спине Мигеля побежали мурашки. Когда стая подхватила клич многоголосым хором, грудь сдавило гремучей смесью азарта и липкого страха. Стряхнув оцепенение, парень перехватил древко двумя руками и намертво уперся ногами в доски настила.

Больше всего на свете он жалел, что оставил внизу лук и снял доспехи. Фатальная ошибка, которую он поклялся не повторять никогда.

Каяться было поздно: твари сорвались с места с пугающей прытью. Численный перевес врага составлял десять к одному, но на стороне каравана стояли боевые навыки и глухая оборонительная позиция.

Рубка обещала быть жестокой.

И все же прыти первого противника Мигель не ожидал: гнолл с разбега врезался в борт повозки, вонзил когти в дерево и гимнастическим кульбитом взлетел на крышу. Мутант двигался со скоростью накачанного стимуляторами акробата, застав защитника врасплох.

Но тренировки не прошли даром — тело сработало на рефлексах. Копье метнулось вперед жалящим выпадом, но тварь змеей ушла в сторону, метя когтями прямо в незащищенный живот человека. Однако монстр явно не рассчитывал на запредельную реакцию юного Зеленого стража: когти рассекли пустой воздух, вызвав удивленный визг зверя. Возглас оборвался хрипом боли, когда выхваченный из ножен кинжал Мигеля по самую рукоять вошел чудовищу под лопатку.

Рванув клинок обратно, парень одним движением загнал его в ножны и снова перехватил древко обеими руками. Мощный пинок тяжелым сапогом в грудь отправил скулящего гнолла обратно вниз — аккурат на голову второму нападавшему, сбив обоих на камни.

Но на смену павшим уже лезли новые: пространство вокруг заполнилось щелкающими клыками, загнутыми когтями и зловонной пятнистой шерстью. Под безумный хохот стаи Мигель дрался, вкладывая в каждый выпад все наставления Кольта и Элайджи. Высокие характеристики держали удар: за время схватки он схлопотал несколько неприятных порезов, но разогнанное Телосложение гасило урон, пусть боль никуда и не делась. Очистив крышу своего фургона, он перемахнул на соседнюю повозку, прикрывая дварфов со спины.

Когда звон стали наконец утих, счет убитым им тварям перевалил за второй десяток. Залитый чужой кровью, с полудюжиной ноющих ран, парень едва стоял на ногах от накатившего истощения. Но сильнее физической боли давила потеря: двое караульных остались лежать на камнях без дыхания.

Имен погибших он не знал, но их остекленевшие лица врезались в память навечно.

Луна холодно заливала перевал, когда тишину ночи разорвала новая волна визгливого гиеньего хохота: вторая стая гноллов лавиной катилась к кольцу повозок. С крыши он отчетливо видел их силуэты. Чуял кожей саму противоестественность их оскверненного естества.

Но рефлексировать было некогда.

Схватка разгоралась вновь, и лишним мыслям в ней места не оставалось.