— Как ты меня нашел? — спросила Делайла, свесив мускулистые ноги с парапета плоской крыши одного из каменных зданий Узлового Города.

Она невидящим взором смотрела вниз, где у торговых навесов шумела пестрая толпа. Взгляд Элайджи невольно зацепился за длинный, багровый бугристый шрам: жуткий след тянулся из-под наборной кожаной юбки — птеругов, если память не изменяла друиду в знании античных доспехов, — пересекал колено и уходил глубоко в икроножную мышцу.

— Сначала я наткнулся на Исаака, — ответил он, опускаясь на холодный камень рядом с ней. Он вскинул глаза к ночному небу: купол над головой переливался калейдоскопом диковинных огней, напоминая земное полярное сияние, но куда грандиознее и чужероднее. Помолчав немного, он добавил: — Он за тебя переживает, знаешь ли.

— Не о чем тут переживать. Я в порядке. Даже отлично. Этот турнир — шанс, который выпадает только сильнейшим бойцам на планете, — отчеканила она с напускной твердостью. — С чего бы кому-то обо мне волноваться?

Элайджа тяжело вздохнул. По словам Исаака, отряд амазонки угодил под раздачу в первые же минуты после переноса. Им пришлось прорубать дорогу сквозь хищные дебри с боем, почти без передышки. Двое спутников легли на месте, а саму Делайлу едва не разорвали в клочья: нога пострадала сильнее всего, но и других ран на теле хватало с избытком.

— Я разрыдался после своей первой Башни, — негромко произнес Элайджа. — Просто от накатившего облегчения, что остался жив. Я тебе никогда об этом не рассказывал?

— Ты мне вообще ни черта о себе не рассказывал, — сухо бросила она.

Элайджу словно обожгло: она была права. Он никогда не относился к ней как к спутнице жизни. Даже просто по-человечески, как к другу, не подходил. Они просто использовали друг друга ради плотской разрядки, не заглядывая глубже. Она пыталась протянуть ему руку помощи после завершения Храма Добродетели, но он сам тогда отгородился глухой стеной. Теперь между ними пролегла пропасть, навести мосты через которую казалось почти невозможным.

— Паршивый из меня друг, да? — виновато выдавил он.

Она коротко, зло усмехнулась: — Мы не друзья, Элайджа. Знакомые, не больше. — Девушка повернула к нему лицо: — Я только пару месяцев назад узнала, что ты на верхушке глобального рейтинга силы. Все вокруг знали, а я — нет! Знаешь, каково мне было? Представляешь, как на меня смотрели люди, когда я заикалась о нас двоих?

Элайджа лишь покачал головой.

— Мы словно чужие люди, — сама ответила она на свой вопрос. — Хотя мы и есть чужие. А потом ты исчезаешь без предупреждения на целые недели, объявляешься на пять минут и снова растворяешься в тумане? Ты даже не удосужился толком объяснить, куда пропадал.

— Прости, — опустил плечи Элайджа. — Я… я бываю законченным эгоистом.

Это была чистая правда. Так было всегда: ни для одной женщины в своей жизни он не стал надежной опорой. Даже поиски пропавшей сестры порой напоминали не священную цель, а второстепенный квест на периферии сознания. Разумеется, он любил Алиссу. Как любил когда-то Люси и Нину на Гавайях. И Делайла была ему искренне симпатична. Но вечно зацикленный на собственных заморочках, он никого не подпускал к себе близко.

Делало ли это его плохим человеком?

Глядя в холодные, колючие глаза Делайлы, он чувствовал себя именно таковым.

— Что ты хочешь обо мне знать? — спросил он, искренне пытаясь исправить ошибки.

Она равнодушно дернула плечом: — Мир не крутится вокруг тебя, Элайджа.

— Чем я могу помочь? Скажи, я готов.

— Ничем. Если только ты не научился воскрешать мертвецов с того света. Не умеешь ведь? Вот именно. Никто не умеет. Мы бегаем по миру с важным видом, возомнив себя вершителями чудес. Но это всё чушь собачья. Мы просто накачались статами настолько, что поверили в собственную неуязвимость. А мы уязвимы. Чертовски уязвимы. Мне только что доходчиво напомнили, как на самом деле устроен этот гребаный мир. Я вижу, что ты из добрых побуждений. Знаю, что хочешь помочь. Но ты бессилен. Так что сделай милость — замолчи. Мы не настолько близки, чтобы изливать друг другу душу над могилами павших товарищей.

Первым порывом друида было возразить: он прекрасно понимал, что пережить гибель друзей в кошмарной бойне и держать всё в себе — прямой путь к безумию. За годы визитов к психотерапевтам до Катастрофы он усвоил: травму нужно проговаривать. Но чутье подсказывало: нажми он сейчас хоть на гран — и она либо сбежит в ночь, либо врежет ему по зубам. Или и то, и другое разом.

Он лишь шумно выдохнул: — Ладно. Но я посижу с тобой.

— Как знаешь. Только рот закрой хоть раз в жизни.

Элайджа замолчал. Сидеть без дела, зная, как ей больно, было тяжело, но он пересилил зуд деятельного спасителя и просто остался рядом. Спустя полчаса он осторожно протянул руку и накрыл ее ладонь своей. Делайла вздрогнула от прикосновения, но руку не отдернула и ругаться не стала. Напротив — ее пальцы слабо сжались в ответ.

Так они просидели несколько часов в тишине под сполохами чужого неба, пока она тихо не обронила: — Я не уверена, что мне стоит здесь оставаться.

— Мое мнение интересно? — мягко уточнил он.

Она неопределенно повела плечом, и Элайджа счел это за согласие: — Оставайся. Ты ведь пришла сюда не просто так: ты хотела стать сильнее. И этот полигон даст тебе такую возможность. Даже если плюнуть на турнирные испытания, здешние джунгли приносят тонны опыта — куда быстрее, чем любые охотничьи угодья на Земле.

Девушка понурилась, сгорбив прямую спину: — Знаешь… я впервые с начала системной интеграции пожалела, что выбрала стезю воина. Вначале архетип Воина казался чем-то невероятным. Думала, всё будет как в игре: прокачаюсь до вершины, стану легендой… С классом то же самое. Но мне едва перевалило за шестидесятый уровень. Впереди бесконечный путь, и глядя вперед, я вижу только бесконечную бойню. Пару дней назад погибли Тереза и Гил. Следом за ними — Мика. Это больно, Элайджа. Чертовски больно. Я и раньше видела смерть, но они всё делали правильно. Они были опытными бойцами! Мы думали… думали, что бессмертны.

— Никто не бессмертен.

— Вот именно! Об этом я и толкую! Даже если я выживу и доберусь до пятисотого уровня или какой там потолок нарисует Система… скольких друзей я еще похороню на этом пути? Сколько людей мне придется зарезать своими руками? Это… я не знаю, — она в отчаянии мотнула головой. — Прямо сейчас я отдала бы всё, лишь бы вернуться назад и выбрать архетип Ремесленника. Или хотя бы Ученого. Я могла бы качаться в безопасности. Не рисковать жизнью каждый божий день и не смотреть, как умирают близкие.

Над крышей повисла тяжелая пауза. — Ты ведь знаешь, что вектор класса можно изменить при эволюции? — осторожно заметил он.

— Мне до нее еще пилить и пилить. Да и понятия я не имею, чего хочу, — вздохнула она, запустив пальцы в густую смоляную гриву волос. — Ладно, проехали. Может, через пару дней попустит. Просто раны еще слишком свежие.

— Я понимаю, — кивнул друид. — Но если что — я рядом. Да, я далеко не подарок: эгоистичный, резкий и социопат на полставки. Но ты мне небезразлична, Делайла. И я помогу, чем смогу.

— Спасибо, — слабо улыбнулась она. — Но с этой кашей мне надо разобраться самой.

— Договорились.

Разговор пошел совсем не так, как планировал Элайджа: он хотел вернуть ей веру в себя, зазвать в боевую группу к Сэди, Дату и Курику. Но увидев ее надломленное состояние, идею отбросил сразу: соваться на штурм первого рубежа с такой кашей в голове было самоубийством. Она станет обузой в бою и погибнет в первой же стычке, за что спасибо точно не скажет.

На рассвете, когда первые лучи коснулись горизонта, он попрощался с амазонкой и бесшумно соскользнул с крыши на мостовую. По привычке заглянув в лазарет, он застал неутомимого Рона в блестящей мантии за приемом свежей партии раненых. Друид без лишних слов засучил рукава и добрый час разгружал целителя заклинаниями, после чего поспешил на базу купеческого союза Аттикуса.

Там он и застал Сэди: воительница уже бодрствовала, чинно работая ложкой над миской с какой-то серой кашицей. В пустом каменном зале стояла пара грубо сколоченных столов и несколько табуретов, но зная коммерческую хватку Аттикуса, роскошь здесь появится очень скоро.

Желая растопить лед в отношениях с напарницей, Элайджа дружелюбно предложил: — Собираюсь сварить кофе. Будешь?

— Я не пью кофе.

— Ч-что? — его челюсть едва не упала на пол. Разумеется, он знал о существовании чудаков, равнодушных к лучшему напитку во вселенной, но каждый раз искренне офигевал от таких открытий.

— Терпеть его не могу. Он горький.

— Он… вообще-то дает мощный долгий бафф, — попытался зайти с козырей друид. — К характеристикам.

— Обойдусь.

Решив сменить тактику, парень достал из сумки пахучий сверток: — Вяленая вырезка кабана? Отлично зайдет под твою… э-э… бурду?

— Я вегетарианка, — холодно отрезала она. — И это не бурда. Это овсяная каша.

— Забавный факт: технически любая овсянка на воде относится к категории жидкой похлебки — тюри или бурды. Как и полента с крупами.

— Бурды?

Элайджа пожал плечами: — Не я кулинарные словари писал.

— Во-первых, то, что ты сморозил — полная чушь, — поджала губы Сэди. — Бурда жиже нормальной каши. А во-вторых… знаешь что? Я не обязана отчитываться перед тобой за свой рацион. Я не попрекаю тебя твоими хищническими замашками и была бы признательна, если бы ты не лез ко мне в тарелку.

Поняв, что снова сел в лужу, друид молча кивнул и занялся делом. Разведя огонь в очаге, он вскипятил воду и заварил порцию в походном френч-прессе. Втайне он надеялся, что божественный аромат свежего помола сломит ее веганскую оборону, но к его изумлению, девушка лишь демонстративно отвернулась, делая вид, что ни его, ни кофе в комнате нет.

Напоследок он достал туесок с медом: — Хоть меду возьми. Добыт абсолютно этично: пчелы на моей пасеке цветут и пахнут, живут в полном счастье.

— У тебя есть своя пасека?

— Ага. Целый остров в личном распоряжении. Настоящий райский уголок, если без ложной скромности. Раньше-то гадюшник был, но сейчас — мое место силы, — расплылся в улыбке парень. — Мой друг Нертус сейчас за ним присматривает.

Сэди уставилась на него тяжелым, немигающим взглядом: — Ты живешь в личном раю?

— Ну, типа того, — беззаботно пожал он плечами. — Хотя меня там почти не бывает: как я и сказал, это остров Нертуса ровно в той же степени, что и мой. — Тут он заметил, как потемнело ее лицо. — Да что опять не так?! Чем я на этот раз успел тебе на мозоль наступить?

Сэди лишь молча покачала головой: — Ничем.

Быстро доскребла со дна миски остатки каши, резко отодвинула стул и скорым шагом вышла из комнаты.

— И что я опять ляпнул?.. — растерянно пробормотал Элайджа в пустоту.