Элайджа с глухим треском впечатал торец посоха в череп призрака, добив тварь разрядом «Ярости бури». Монстр успел поглотить крупицу маны, но рассеять заклинание целиком не смог.

Как и у всего в подлунном мире, у их способности высасывать Эфир имелся физический предел. Главный секрет победы над ними — если не брать в расчет грубое шинкование клинками — заключался в банальной перегрузке каналов: стоило влить в паразита больше сырой энергии, чем он способен переварить, как последующие заклинания начинали входить в плоть почти на полной мощности.

Сам друид с куда большим удовольствием разорвал бы нечисть когтями в клочья, но бросить обязанности полевого хилера и перекинуться в боевую звериную форму он не мог. Приходилось терпеть человеческое тело, держась во второй линии ради поддержки и контроля.

Это неприятно напоминало рейд в Море Скорби, где ему навязали схожую тактику. Вот только в джунглях Отсеченного мира на кону стояла не только собственная шкура. Вскинув древко, он бросил «Цветение природы» на Сэди: волна регенерации окутала паладина, и девушка пустила прилив сил в дело. Исполинский полуторник со свистом рассек воздух, едва не разрубив ближайшего призрака надвое. Не сбавляя хода, она закружилась смертоносным вихрем, пластая в капусту каждого уродца, дерзнувшего встать на пути.

Выдающимся умом твари не блистали, так что рубила она их пачками. Остальные бойцы не отставали: Дат тенью скользил по флангам, с пугающей легкостью решетя врагов градом прицельных колющих ударов. Курик по меркам отряда был слабейшим звеном, но сполна отработал хлеб еще до завязки сечи: хитроумные капканы и растяжки дварфа заранее разорвали орду на мелкие кучки, попутно покалечив авангард. Такая тактика требовала холодного расчета, но они со стрелком показали себя первоклассными дозорными, и со времен первой стычки врасплох отряд больше не заставали.

И все же, при всей эффективности схемы, бой казался Элайдже невыносимо нудным. За пять лет волчьей жизни в одиночку он отвык от роли послушного саппорта. Лечить он умел на совесть — особенно когда союзники дрались как черти, — но роль пассивной аптечки бесила до зубовного скрежета. Ему хотелось пустить в ход весь звериный арсенал, ворваться медведем или драконидом и переломить хребет битве собственными лапами.

Но сорвись он с поводка — кто-то из группы ляжет в землю.

Как бы ни чесались руки, он сам подписался на роль штатного целителя и собирался тащить эту лямку до конца, чего бы это ни стоило его самолюбию.

Так что он продолжал лечить. Держал дистанцию длинным древком, поджаривая обнаглевших тварей экономными разрядами «Ярости бури». Соваться к тяжелым чарам вроде «Роя» или «Бедствия» он не рисковал: они сожрали бы прорву маны, которую следовало беречь на экстренный подхил.

Наконец последний призрак испустил дух. Единственным плюсом затяжной потасовки было то, что все остались живы, капнула щепотка опыта, а главное — этот цирк закончился.

Залатав мелкие царапины, они без промедления двинулись дальше: прошлая неделя наглядно доказала, что задерживаться на месте бойни — верный способ собрать на шум вторую волну гостей.

— Далеко еще, Дат? — окликнула проводника Сэди.

— Пару миль, бро, — отозвался Охотник на ведьм. — Может, чутка побольше.

Эту фразу стрелок бубнил последние пару часов. Вины парня тут не было: турнирная карта не имела вменяемого масштаба, и ориентироваться приходилось на глаз по складкам местности. Элайджа не раз порывался взмыть птицей над кронами и провести нормальную аэроразведку, но предложение рубили на корню.

И вполне обоснованно: небо над полигоном безопасностью не отличалось. На третий день похода друид, устав от блужданий вслепую, перетек в «Облик Небес» и взмыл ввысь — чтобы в ту же секунду попасть под атаку стаи свирепых крылатых хищников, едва не ободравших перья вместе с мясом. Еще две попытки взлета закончились точно такой же экстренной посадкой, доказав очевидное: воздушный путь заказан.

В итоге он остался привязан к земле, заперт в душных рамках лекаря и в компании девицы, которая буравила его взглядом при каждом удобном случае. Сэди морщилась даже тогда, когда он затягивал ее раны — будто от его магии разило проказой. Терпение трещало по швам: не будь в отряде Курика, парень плюнул бы на всё, сделал ручкой и ушел в чащу на вольные хлеба.

Но он твердо решил проявить зрелость и не обращать внимания на открытую неприязнь паладина. Элайджа как раз мысленно хвалил себя за стоическую выдержку, когда слух уловил странный тонкий свист.

— Это еще что такое? — навострил уши дварф.

— Вы тоже слышите? — насторожилась Сэди.

— По-моему, глухих среди нас нет, — вставил друид, заработав очередную порцию ледяного презрения.

Группа прибавила шагу. Из зарослей навстречу вынырнул Дат: — Кажись, пришли, бро. Двести метров прямо по курсу.

— Что там? — уточнила воительница.

— Сами гляньте.

Подлесок резко поредел, пока вовсе не сошел на нет, сменившись голой каменистой пустошью, вылизанной яростными шквалами. Но взгляд друида приковало другое: впереди исполинской стеной вздымалось циклопическое столовое плато. За вычетом пары чахлых кустов на карнизах, каменные кручи были абсолютно лишены растительности.

Вокруг плоской вершины кружили тысячи тех самых пернатых тварей, что сбили его в первый день: воздух вибрировал от их истошного карканья.

— Какой оно высоты, по-твоему? — прищурился Элайджа.

— Пару тысяч футов, не меньше, — прикинул стоявший рядом дварф. — А то и все десять. На таком подъеме глазомер сбоит безбожно.

Ветер окреп, огласив пустошь протяжным, вибрирующим гулом. Только сейчас друид разглядел, что скальные склоны испещрены тысячами сквозных отверстий, сквозь которые причудливыми спиралями плясал чистый Эфир. Даже с активным «Орлиным взором» разглядеть детали удавалось с трудом, но не заметить магическую аномалию было нельзя.

Едва он сделал шаг вперед, перед глазами развернулась системная строка:

Вы достигли Поющих скал. Дабы покорить Испытание Эсиры, поднимитесь на вершину утеса, найдите Костяное Яйцо и уничтожьте его.

Награда: Семя Свистящего Ветра.

Элайджа перечитал текст дважды. Задача казалась обманчиво простой, но опыт подсказывал: подвохов здесь припрятано на добрый десяток смертей. С другой стороны, почему бы не срезать угол за счет своих уникальных козырей?

— Может, мне слетать наверх? — повернулся он к спутникам, застав их со стеклянными глазами: верный признак того, что соратники вчитываются в системные строки.

Первой очнулась Сэди, следом моргнули остальные.

— Чего ты там предложил, бро? — переспросил Дат.

— Вы в курсе, что я умею летать. Обернусь птицей и проверю пик. Что думаете?

— Пернатые бестии тебе крылья в момент оборвут, — осадил Курик.

— А я считаю — пусть попробует, — холодно процедила Сэди.

— «Пусть попробует»? — сощурился друид. Ему чертовски не понравился хозяйский тон: разрешать ему что-либо на этом свете никто права не имел.

— Ты прекрасно понял, о чем я.

— Мужики, бабы, завязывайте лаяться, а? — скривился дварф. — Считаешь, что долетишь — вперед, Элайджа. Дело тухлое, но я тебе не мамочка, указывать не стану.

Дат лишь беззаботно развел руками: — Хозяин — барин, бро.

Тяжело вздохнув, Элайджа задрал голову к утесам. До самого верха прорваться сквозь стаю вряд ли выйдет — птицы разорвут на подлете. Но взмыть на пару сотен ярдов по дуге, срезав добрую половину пешего подъема до того, как пернатые сообразят, в чем дело — вполне реально. Это сбережет уйму сил.

Отбросив споры, он перетек в «Облик Небес». Едва маховые перья набрали плотность, ящер оттолкнулся когтями от камня и свечой ушел ввысь. Набор высоты шел гладко, мощные взмахи гнали тушу вверх.

А затем ударил ветер.

Первый порыв врезался в грудину чугунным ядром, закрутив тушу штопором. Не успел он выправить крен, как второй шквал прилетел наотмашь, следом третий, четвертый… Воздушные удары лупили сплошными кинетическими взрывами, испытывая прочность Телосложения на излом. С каждым ударом его швыряло всё дальше в сторону, пока встречный поток буквально не припечатал птицу к кронам джунглей.

В последний миг друид успел сгруппироваться и прижать крылья к телу, падая сквозь зеленый полог. Проломив собой десяток толстых сучьев, он с глухим стуком впечатался в грунт: лодыжка отозвалась противным хрустом трещины. Сбросив звериную форму, парень на лету активировал «Успокоение».

Пока связки срастались, а синяки сходили с ребер, Элайджа лихорадочно прокручивал случившееся в голове: воздушные тараны несли в себе яростный, концентрированный заряд знакомого Эфира. Задействовав Кварцевый Разум, он перерыл чертоги памяти в поисках аналогов.

И вспомнил.

Сразу после завершения Храма Добродетели, паря над родным островом, он уже ловил кожей странное присутствие в облаках. Тогда разобрать природу феномена не вышло, но сейчас пазл сложился сам собой.

— Духи воздуха, — пробормотал он себе под нос.

Или элементали ветра — как их ни назови, природа аномалии стала предельно ясной.

И били эти сущности с чудовищной мощью, напрочь закрывая воздух над скалами для любых полетов. Более того: при пешем штурме они превратят подъем по отвесной стене в сущий ад.

Из раздумий его вывел подоспевший Курик: дварф рывком поднял парня на ноги и с усмешкой протянул: — Не люблю я говорить «я же предупреждал», но…

— Давай, выкладывай.

— Я же предупреждал, что дело гиблое.

— Предупреждал.

— Радуйся, что кости крепкие.

— Да уж. Зато я кое-что выяснил, — хмыкнул друид. — Так что шишки набиты не зря.

Курик лишь хмыкнул: — Утешай себя, утешай. Пошли, народ ждет.

Вернувшись к лагерю, Элайджа выложил расклад: — Наверху сидят духи стихии ветра. Я уже сталкивался с ними дома, но здесь они взбешены до предела.

— И что это меняет? — нахмурилась Сэди.

Друид пожал плечами: — Понятия не имею. Но знать врага в лицо полезнее, чем лезть вслепую, верно?

— Даже если этот враг бестелесен и плевать хотел на физическую сталь?

— Ну…

— По-моему, это не те противники, которых Система требует истребить, — рассудительно заметила воительница. — Скорее полоса препятствий, которую нужно преодолеть.

— В точку, — поддержал дварф.

Дат молчал, задумчиво склонив голову к плечу и вслушиваясь в вибрирующий свист сквозных отверстий.

— Выход один, — Сэди решительно вперила взгляд в отвесный утес. — Придется карабкаться на своих двоих.

— Затея будет куда кровавее, чем кажется со стороны, — предупредил Элайджа.

— Значит, прорвемся, — отрезала она. — Других вариантов нет, если только ты не надумал повернуть назад.

— Не дождешься.

— Тогда за мной, — бросила она и твердым шагом двинулась по голой пустоши навстречу ревущим Поющим скалам.

Остальные потянулись следом. За свою шкуру друид не переживал: выживальщиком он был до мозга костей, и сорвись всё в тартарары — он выкарабкается. Насчет спутников такой уверенности не было.

Но все они были взрослыми людьми и сами выбрали свой путь. Пришло время платить по счетам.