— Знаешь, я тут подумал: а ведь я ни хрена не бессмертен, — обронил Элайджа, задрав голову к гигантской громаде Поющих скал. Повернувшись к Курику, он спросил: — У тебя бывает такое чувство?

— Да постоянно. Как у любого нормального разумного, — проворчал дварф.

— Вот как.

— И только не заливай мне, будто сам об этом никогда не думал!

— Ну, думал, конечно, — признал Элайджа. До Катастрофы он слишком много времени изводил себя мыслями о неизбежном конце. Однако в последнее время ощущение смертности напрочь выветрилось из головы: даже видя, сколько народу легло костьми в первые же дни турнира, он не примерял их участь на себя. Он просто пер напролом, свято веря, что уж его-то смерть обойдет стороной. — Просто в последнее время я слишком зациклился на том, как эти смертельные передряги помогают мне стать сильнее. Для мыслей о собственной бренности места в голове почти не оставалось.

— Ослепление уровнями, — припечатал коротышка.

— Чего?

— У нас на родине это так звали. Ослепление уровнями. Вбиваешь себе в башку прокачку и напрочь забываешь обо всем остальном, — пояснил Курик. — Иногда люди просто за деревьями леса не видят: пропускают важные мелочи под носом. Иногда напрочь забывают о тех, кто за них переживает — о семье, близких. А бывают такие, как ты.

— Это какие же? — нахмурился Элайджа, порадовавшись, что ни Сэди, ни Дат не стоят рядом. Стрелок бы просто посмеялся, а вот эта чопорная девица ухватилась бы за признание обеими руками, чтобы подкормить свою непонятную ненависть к нему. Отношения и так балансировали на грани мордобоя, и подливать масла в огонь не хотелось.

— Забывают, что могут сдохнуть точно так же, как любой смертный, — отрезал дварф. — На словах-то ты всё понимаешь, бессмертным себя не мнишь. Но в пылу драки ведешь себя так, будто тебе море по колено. Куча народу легла в могилу из-за такой спеси. Смотри, парень, не заиграйся.

Элайджа дернулся было спорить, но прикусил язык: Курик бил не в бровь, а в глаз. С первой минуты на турнире друид воспринимал арену лишь как инструмент прокачки. Доля истины в этом была, но стоило помнить: турнир задумывался как мясорубка, призванная выжать досуха лучших практиков Земли.

Сотни претендентов уже познали это на своей шкуре.

До Элайджи, похоже, доходило чуть дольше.

Тяжело вздохнув, он запустил пятерню в волосы. Пальцы зацепили кожаную повязку на лбу, лишний раз напомнив, каким нелепым чучелом он выглядит со стороны. Неудивительно, что Сэди смотрела на него волком.

— Пожалуй, ты прав, — признал он. — Буду держать в голове.

— Вот и держи. Не думаю, что Кармен или Мигги переживут, если ты останешься здесь навсегда, — хмыкнул дварф.

— Тебе кто-нибудь говорил, что для угрюмого ворчуна ты бываешь чертовски проницательным? — криво усмехнулся парень.

— Постоянно, — с абсолютно каменным лицом выдал Курик. — Ну так что, мы полезем на эту гору или будем дыру в ней взглядом сверлить?

— Вообще-то это не совсем гора. Скорее столовая возвышенность. Меса или плато.

— Плевать. Здоровая каменюка.

— А для меня есть разница, — парировал друид. — Слова имеют значение!

— Не тогда, когда значат одно и то же дерьмо.

Элайджа лишь покачал головой: — Как скажешь. А по-моему, точность важна. Если бы между ними не было разницы, тогда…

— Эй, вы идете, бро? — окликнул их Дат с расстояния в пару десятков шагов, нетерпеливо потирая ладони. — Кажись, я нащупал маршрут! Метрах в ста над землей висят веревочные лестницы.

Элайджа скользнул взглядом по Сэди: воительница буравила каменную кручу с маниакальной концентрацией. Избегала смотреть на него или действительно изучала рельеф? Решив не обращать внимания на демонстративный холод, друид выдал стрелку самую широкую улыбку: — Готов, когда скажешь.

Помня о наказе не лезть на рожон, он активировал «Орлиный взор» и принялся методично изучать скальную стену. Дат не соврал: на высоте доброй сотни ярдов тянулась вереница веревочных трапов, уходивших вверх, насколько хватало глаз. Заметить их снизу без оптики было почти невозможно: выцветшие ступени сливались с серым камнем, а висели они с рваными, неровными интервалами.

Картина вырисовывалась паршивая: лестницы облегчали вертикальный подъем — если веревки не сгнили от времени, — но перебираться от одной к другой придется по горизонтальным карнизам. По отвесной стене, под шквальным ветром, атаками духов и системными подлянками.

И все же каждый из них шагнул в этот портал по своей причине. Элайджей двигали охотничий азарт и жажда силы, а вот ставки Сэди и Дата были куда выше: они лезли из кожи вон, чтобы спасти свой народ от неминуемой гибели.

Оставался Курик. Чего искал дварф? Возможно, пережив беспомощность на родной планете, он просто не хотел снова оказаться слабым. Или причины крылись глубже. Друид считал коротышку верным другом, но заглянуть ему в душу так и не сподобился.

Смертность была не единственным, о чем он забыл в погоне за мощью: он запустил отношения с близкими. За вычетом Кармен и племянника, он почти не вникал в чужие тревоги и надежды. Даже на Курика он в последнее время смотрел скорее как на удобную функцию, чем на живого разумного со своими страхами и мечтами.

Ничего нового: эгоизм и одержимость всегда шли с ним рука об руку, сплетаясь в жажду безграничной силы.

Впрочем, для душевных излияний момент не подходил: Поющие скалы ошибок не прощали, и расслабляться было нельзя. Никому из них.

Оборвав лишние мысли, Элайджа включился в общее обсуждение маршрута. Правда, толку от планов было немного: просмотреть рельеф удавалось лишь на пару сотен ярдов вперед, а турнир наверняка припас парочку неприятных сюрпризов.

— Глаза боятся — руки делают, — подытожил друид, шагнув вперед, чтобы начать провешивать трассу.

Сэди мгновенно оборвала его ледяным окриком: — Я иду первой.

Элайджа дернулся было возразить — характер у этой девицы был не сахар, — но решил не вставать в позу. Растянув губы в вежливой улыбке, он галантно повел рукой: — Прошу, после вас.

Шаг оказался провальным: взгляд девушки похолодел еще сильнее. Впрочем, язвить она не стала: шумно выдохнув сквозь ноздри, паладин повернулась к стене, нащупала пальцами в латной перчатке первый каменный выступ и полезла наверх.

— Несладко ей придется в железе, — покачал бородой Курик.

— Знаю, бро. Но она уперлась: говорит, хочет встретить драку во всеоружии, — вздохнул Дат.

Элайджа благоразумно промолчал: слух у Сэди был острым, а нарываться на новую бурю не хотелось. Втаптывать себя в грязь он не собирался, но и дразнить гусей лишний раз смысла не имело.

Поднявшись футов на десять, воительница сбросила конец страховочной веревки, обвязанной вокруг пояса и бедер. Элайджа быстро встегнулся в связку и полез следом. При всех сборах лазить по отвесным скалам никто не планировал: кроме запаса канатов, снаряжения для альпинизма у них не было. Пришлось на ходу вязать самодельные беседки, чтобы распределить нагрузку при возможном срыве.

Профессиональные альпинисты за голову бы схватились при виде таких веревок без карабинов, но нечеловеческие — или «сверхдварфские» — характеристики сглаживали огрехи экипировки.

Через пятнадцать минут вся четверка уже висела на скале. Ветер трепал одежду, но пока держаться удавалось. Куда сильнее бесил непрерывный, вибрирующий вой пустот в камне: от свиста гудела голова, а команды напарников тонули в шуме без следа.

Первого уступа они достигли через полчаса: полочка шириной футов в десять и глубиной едва в пару шагов позволила перевести дух. Чтобы снять первую усталость, Элайджа пустил над головами «Исцеляющий дождь».

Особой нужды в лечении пока не было, но сколько еще лезть — никто не знал, и отряд берег каждую крупицу сил.

Осторожность окупилась с лихвой: дальше начался сущий ад. Ветер взвыл с яростью тропического урагана, а зацепы под пальцами попадались всё реже, превращаясь в крошечные, скользкие сколы.

Но главным кошмаром стали духи. Невидимые твари не упускали шанса врезаться в ползущих людей живыми ядрами. Первый удар застал отряд врасплох: не будь они в связке, Дат улетел бы в пропасть с концами. Даже с учетом того, что рывок стрелка приняли на себя трое остальных, они едва удержались на стене.

Оправившись, бойцы подобрались: зная о воздушных таранных ударах, срывов больше не допускали, вжимаясь в скалу при малейшем шорохе. Но нервы постоянное напряжение выматывало подчистую.

Наконец пальцы нащупали первую веревочную лестницу.

Облегчения она не принесла: перекладины держали вес, но трап тянулся всего на пару десятков футов, обрываясь на очередном карнизе. Уступ оказался еще уже прежнего: группе пришлось ползти боком добрую сотню футов над бездной, чтобы добраться до следующего обрывка лестницы, венчавшегося щелью шириной всего в полпальца.

К пятому уступу шквалы перевалили за скорость урагана. И духи не отставали ни на секунду: стоило кому-то ослабить упор, как невидимая колотушка сбивала с ног. Пару раз от падения срывало всех.

Всех, кроме Элайджи.

Со временем друид приноровился чуять подлет элементалей сквозь «Единство с природой». Предупреждение срабатывало за долю секунды, но этого хватало, чтобы намертво заклинить пальцы в щели. Спутникам везло меньше.

Они ползли вверх фут за футом. Преодолев тысячу футов по вертикали, выдохлись все. Сказалась не столько физическая усталость — хотя легковесным Дату и Курику пришлось несладко, — сколько колоссальное ментальное истощение. Элайджа щедро заливал команду исцеляющими плетениями, но восстановить выжженную концентрацию магия не могла.

— Впереди карниз! — перекрывая вой бури, сорвала голос Сэди. — Вроде пещера!

Дважды повторять не требовалось: выжатые как лимон, бойцы один за другим перевалились через каменный порог. Ниша оказалась не просто углублением в скале, а полноценным, глубоким гротом. Снизу казалось, что скалы покрыты мелкой оспой, но этот провал уходил далеко вглубь горы.

Курик кулем осел на пыльный пол, тяжело хватая ртом воздух. Рядом без сил рухнул Дат. Но Элайджа с Сэди мгновенно подобрались.

— Мы здесь не одни, — процедил друид, перехватив посох двумя руками.

— Знаю, — глухо отозвалась воительница.

В ту же секунду из черного зева пещеры донесся пронзительный, визгливый клекот, окончательно подтвердив то, что Элайджа уже нащупал сквозь «Единство с природой».