Судорожно цепляясь кончиками пальцев за крошечный скол, Элайджа посмотрел вниз: Курик и Дат беспомощно болтались в воздухе над километровой бездной. Веревка жалобно скрипела на грани разрыва, раскачиваясь маятником под ударами ветра, пока исполинский орел с золотистым оперением не спикировал сверху. Острые когти вспороли выставленное предплечье Дата: кожаный рукав брызнул клочьями, стальные лезвия располосовали мясо до кости, и в воздух взметнулась алая пыль.

Элайджа сжал свободную руку в кулак, мгновенно разрядив «Ярость бури». Разряд молнии сорвался с безоблачного неба, вонзившись аккурат в пернатую спину хищника. Птица конвульсивно дернулась — мышцы свело судорогой, и она камнем рухнула вниз.

Но на смену ей уже пикировали десятки других.

Впервые за долгое время друид призвал «Укор природы». Заклинание кастовалось моментально и стоило сущие крохи маны, но он редко пускал его в ход по одной простой причине: прямой урон был мизерным, за исключением редких специфических условий.

Укор природы

Проклинает цель силой первозданной природы, нанося периодический урон. Наносит тройной урон неестественным созданиям. Длительность: 2 минуты.

Как выяснилось на практике, ярлык «неестественных» Система вешала крайне скупо: до сих пор под это определение подошли лишь вампиры в поместье Магистра. Элайджа втайне надеялся, что призраки сойдут за противоестественную нечисть, но жестоко обломался: природный баланс трактовал их иначе.

Впрочем, философствовать о границах естественного мира над пропастью было некогда: расклад требовал действий здесь и сейчас.

В обычных условиях базовая версия навыка против дикого зверья работала слабо. Но сейчас в дело вступили два фактора. Во-первых, Драконье ядро после двух этапов эволюции почти утроило эффективность заклинания, придав ему ощутимый вес. А главное — сами птицы, подобно его собственному «Облику Небес», оказались хрупкими созданиями. В воздухе они не знали равных за счет трехмерной маневренности и бешеной стайной плотности, но запаса прочности их кости не имели вовсе.

Позволить им разорвать команду он не мог. Элайджа принялся методично поливать стаю «Укором природы», вешая проклятие на каждую подлетающую птицу. Параллельно свободная грань Кварцевого Разума поддерживала «Успокоение» на соратниках, а поверх легла «Терновая броня» — еще одна полузабытая способность, заставлявшая пернатых натыкаться на колючий шипастый ответ при каждом ударе.

Одновременно приходилось отбиваться от тех, кто пикировал прямо на него. Вися на одной руке над бездной, махать кулаками было тем еще аттракционом, но разогнанные характеристики выручали. И всё же в человеческом теле ближний бой без опоры под ногами давался со скрипом, тем более что посох был намертво примотан за спиной, освобождая пальцы для скалы.

Очередной орел ринулся на казавшегося беспомощным друида. Но парень среагировал куда быстрее, чем ожидала птица: короткий встречный хук впечатался в крыло, с хрустом раздробив хрупкие полые кости. Как и его поджаренные током собратья, нападавший штопором полетел вниз, пока не пропал с радаров «Единства с природой».

И тут самый хитрый из хищников нащупал истинное слабое звено отряда — натянутую, истертую о камни веревку. Стремительный выпад, взмах бритвенно-острых когтей — и волокна каната с сухим треском лопнули.

Время словно остановилось. Элайджа физически ощутил, как с пояса мгновенно спала тяжесть чужих тел. Обрубок веревки хлестнул по воздуху, а в расширенных от ужаса глазах Дата отразилось небо, когда они с Куриком полетели спиной вперед в бездонную пропасть.

Элайджа не колебался ни доли секунды.

Активировав «Облик Хищника», он выпустил когти еще до завершения метаморфозы: лезвия серпом перерубили вторую веревку, связывавшую его с Сэди. Секундой позже он сам сорвался вниз.

Вот только у него, в отличие от спутников, был спасительный козырь.

Он умел летать.

Прямо в падении перетекая в «Облик Небес», друид почувствовал, как когти очередного орла полоснули по спине. Застигнутый посреди трансформации, он лишился природной защиты драконьей чешуи, но кираса Короля Вепрей приняла удар на себя, сдержав сталь когтей.

В следующий миг руки распахнулись широкими крыльями, костяк вытянулся, а шея изогнулась знакомой змеиной дугой. Взмах перьев перевел беспорядочное падение в крутое боевое пике: драконий ястреб стрелой понесся наперерез падающим товарищам. Дат даже в свободном падении держал рассудок в узде, широко раскинув руки для парашютирования, тогда как Курик в панике молотил воздух всеми четырьмя конечностями, напрочь игнорируя налетавших на него стервятников.

Сложив крылья, Элайджа выставил исполинские когтистые лапы. Один взмах разорвал назойливого орла в клочья, челюсти щелкнули, перекусив хребет второму, но птичья лавина лишь сгущалась. Когти врагов полосовали уязвимые перепонки крыльев и вспарывали спину.

Он заглушил боль. Забыв обо всем, друид летел вниз, пока через тысячу футов свободного падения лапа наконец не сомкнулась вокруг пояса Дата. Не сбавляя хода, он нагнал дварфа еще через сотню футов и намертво вцепился зубами в его кожаный доспех. Обезумевший от ужаса коротышка тут же полоснул охотничьим ножом наугад — лезвие чиркнуло по чешуе на морде птицы. Заминка стоила дорого: почуяв слабину, стая навалилась всей массой, выклевывая самые уязвимые места. Клювы выдирали перья и чешую, но ящер не издал ни звука.

Паниковать с Датом в когтях и дварфом в зубах было равносильно смерти. Понимая, что в воздухе эту ораву не перебить, Элайджа изо всех сил заработал крыльями и сквозь стиснутые челюсти прорычал: — Прикройте меня!

До паникующего ветерана наконец дошло. Дат и вовсе сориентировался на лету. Вдвоем они пустили арсенал в ход прямо на весу: стрелок каким-то чудом удержал арбалет с колчаном болтов, а Курик, не имея возможности натянуть лук, выхватил пару метательных топориков.

Изловчившись, коротышка подтянулся на загривке друида и вскарабкался ему прямо на темя. Разогнанная Ловкость позволила дварфу держать баланс даже во время бешеного набора высоты, и с этой импровизированной вышки он явил орлам всю первобытную ярость своего народа. Топоры сверкали мельницей, кроша птичьи черепа в кровавую кашу: удары когтей он ловил на тело, но боль лишь распаляла берсерка.

Снизу Дат, болтаясь в когтях ящера, щелкал механизмом с пулеметной точностью: каждый щелчок тетивы выбивал из строя по орлу, отправляя туши кормить червей у подножия. Сам Элайджа едва держал крен — ресурсов хватало лишь на то, чтобы не сорваться в штопор, не говоря уже о контратаках. «Облик Небес» изначально не затачивался под воздушные побоища: получи он шанс на классовую эволюцию формы, акценты расставил бы иначе, но сейчас отдал бы всё за банальную скорость и маневренность.

Численный перевес стаи неумолимо давил их к земле. Когда силы были на исходе, друид заметил впереди темный зев очередной пещеры и изо всех сил направил тушу в спасительный проем.

Они вломились внутрь на бреющем полете: хрупкие птичьи кости затрещали от удара о камни, когда вся троица кубарем покатилась вглубь каменного мешка. Несколько орлов влетели следом, но оказавшись на твердой земле, Курик и Дат вскочили на ноги и за считанные секунды порубили наглецов в щепки. Твердая опора творила чудеса с их боевой эффективностью.

А вот самому Элайдже пришлось несладко.

Сбросив пернатый облик, он с ужасом обнаружил, что плечо выбито из сустава, а рука и обе ноги переломаны в нескольких местах — не считая россыпи рваных ран по всему телу. Жизнь спасла лишь зачарованная броня Короля Вепрей, чья прочность частично перенеслась на чешую.

— Ты как, бро? — встревоженно склонился над ним Дат.

— А?.. — друид с трудом оторвал взгляд от неестественно вывернутой голени.

Странно, но к физической боли он выработал странный циничный иммунитет: нервы вопили, но свободные грани Кварцевого Разума хладнокровно изолировали шок в отдельный изолированный кластер сознания. Терпеть было можно.

Почти.

— Просто твоя нога, похоже, не должна гнуться под таким углом, бро, — тактично заметил стрелок.

— Да ты что? А я и не догадался, — саркастически процедил Элайджа сквозь зубы. Изоляция боль притупила, но не выключила насовсем.

Ухватившись за поврежденное плечо, он с глухим щелчком загнал сустав обратно на место. Не дав спутникам опомниться, друид сжал руками осколки кости на голени и с мерзким хрустом вправил первый открытый перелом.

— Жесть, бро… Это просто терминатор какой-то, — ошалело выдохнул Дат.

— Я слишком часто ломал кости за эти годы, — прохрипел парень, сцепив челюсти до скрипа эмали. — Привык как-то.

Повторив экзекуцию со второй ногой, он наконец выпустил волну «Цветения природы». Следом повесил «Успокоение» на себя, дварфа и стрелка, увенчав всё плотным куполом «Исцеляющего дождя».

— А где Сэди? — спросил он, едва магия принялась стягивать связки. На полное сращивание переломов уйдет пара часов при самом оптимистичном раскладе — и то если кости не срастутся криво, иначе придется ломать заново. Такое с ним уже случалось, и не раз. С таким образом жизни он скоро станет лучшим ортопедом планеты.

— Мы пролетели мимо нее, бро.

— В смысле?

— Она внизу осталась. Футах в трехстах под нами, — подал голос Курик.

Элайджа рванулся было встать, но едва оперся на сломанную ногу, как сустав подогнулся, а из горла вырвался придушенный стон.

— Я пойду, бро, не дергайся. Мы ее вытащим, — твердо сказал Дат и выразительно посмотрел на дварфа: — Верно?

Курик тяжело сглотнул, но кивнул: — Верно. Не бросать же соратницу на растерзание этим пернатым бесам. Пошли.

Снабдив парней свежими порциями защитных баффов, друид проводил их взглядом. Снаружи скалы сотрясались от истошного клекота стаи, заглушавшего даже вибрирующий свист ветра.

Всё шло идеально, пока они не пересекли невидимую границу чужих охотничьих угодий: свист Дата держал духов в узде, но на высоте тысячи футов до пика они задели гнезда гигантских орлов. После этого восхождение превратилось в сплошную кровавую кашу, закончившуюся обрывом каната.

И вот теперь он лежал один в пустой пещере, чувствуя себя абсолютно беспомощным бревном, пока соратники пробивались на выручку паладину. Мерзкое, удушающее чувство. Чтобы отвлечься, он с головой ушел в медитацию, направляя все потоки маны на восстановление раздробленных костей: ходить он всё равно не мог, так что выбор был невелик.

Спустя двадцать минут у входа послышался шорох: в грот тяжело вползла первая фигура, следом вторая, а замыкала шествие Сэди.

Воительница чеканным шагом направилась прямо к лежащему друиду. Элайджа внутренне сжался, приготовившись к очередной порции ледяного презрения и нравоучений. Но когда девушка опустилась на колени рядом с ним и бережно положила ладонь в латной перчатке ему на плечо, он невольно вздрогнул.

Сэди проигнорировала его реакцию. Ее глаза влажно блеснули, когда она вперила в него прямой, немигающий взгляд: — Спасибо. Ты даже не представляешь, сколько Дат для меня значит. Если бы я потеряла его… — голос дрогнул, глаза подернулись влажной пеленой. — Я бы не выдержала. Я больше не потеряю никого из своих. Спасибо, что спас его.

— Э-э… да не за что, в общем-то, — только и смог выдавить опешивший друид.