Шквалистый ветер хлестал Элайджу по лицу, грозя оторвать от камня и швырнуть в бездонную пропасть далеко внизу. Всего час назад он совершил глупость, глянув вниз — накатившая волна высотной паники едва не заставила разжать пальцы. Первоначальная прикидка, будто пик возвышается всего на милю над джунглями, оказалась наивной чепухой. Земля внизу расстилалась так, словно он смотрел видео прыжков парашютистов из стратосферы. Примитивные отделы мозга сжались в комок от слепого животного ужаса.

Тот факт, что в любой момент можно было распахнуть крылья «Облика Небес», страх ни капли не уменьшал: инстинкты плевать хотели на логику, и друиду потребовалось полчаса глубокого дыхания, чтобы унять бешеный пульс.

Он вскинул взгляд на закованную в латы фигуру Сэди: после неловкого примирения пару дней назад девушка вела себя подчеркнуто сдержанно, что было колоссальным шагом вперед по сравнению с ее прежней открытой ненавистью. Впрочем, теплых чувств она к нему по-прежнему не питала: Элайджа замечал, как она морщит нос при его приближении, словно от него разит тухлятиной, и как холодеют ее глаза при каждом взгляде в его сторону. Но пока она не буравила его взглядом откровенного палача, с этим можно было жить.

Друид подтянулся и перевалился на очередной уступ — полочку шириной едва в пару дюймов. К ураганному грохоту ветра, в разы превосходившему земные торнадо, он за неделю подъема уже притерпелся. Как и на всех прошлых ярусах, отряд прополз боком добрую сотню ярдов, пока не наткнулся на очередной веревочный трап. Конструкция отличалась от прежних: толстый трос, сквозь который через равные промежутки были продеты поперечные бруски. Лестницу крутило шквалами, но сомнений в ее прочности не возникало: за дни штурма веревки держали вес на совесть.

Впрочем, и других подлянок полигона они не ждали. От бесконечных атак пернатых стервятников до всё более свирепых авиаков в скальных полостях — испытание преподносило сюрпризы на каждом шагу. Выжить удалось лишь потому, что они закрывали бреши друг друга. И всё же марафон выжал их до суха: Элайджа не раз ловил себя на мысли, способны ли рядовые бойцы из Узлового Города вообще пройти через такое чистилище.

Может быть.

Слаженная группа при правильном подходе творила чудеса, вот только их отряд сыгранной командой не был. Оценивать силы соратников приходилось на лету, что то и дело выходило боком. Но они выстояли, и финал рубежа был прямо перед ними.

Что ждет их на самом верху? В последнем гроте они набросали базовый план, но вслепую строить тактику было бессмысленно — придется импровизировать на месте, как и всегда.

Следом за Сэди парень перебирал перекладины, пока ступени не кончились. Но уступа на этот раз не оказалось: выше вздымалась абсолютно гладкая, отполированная вековыми шквалами плита, лишенная малейших щелей для упора.

Пришлось приспосабливаться.

Через пару футов стали ясны две вещи. Во-первых, для такого штурма идеально подходил облик ламеллярной гориллы: с длинными ручищами форма Стража была словно создана для скалолазания. До сих пор он приберегал ее, чтобы не сбрасывать роль штатного лекаря — трансформация требовала драгоценных секунд, которых в критический момент могло не хватить. Но нападения птиц сошли на нет, и риск казался оправданным.

Во-вторых, габариты Курика сыграли с дварфом злую шутку: коротышка банально не дотягивался до редких выступов и безнадежно застрял на отвесе. Сэди в тяжелых латах тоже едва цеплялась пальцами, и лишь долговязый Дат чувствовал себя уверенно.

Когда Курик окончательно выдохся, Элайджа гаркнул, чтобы тот лез ему на загривок. Мысль дварфу не понравилась, но перспектива сорваться за шаг до финала прельщала еще меньше. Скривившись, он перелез через Дата — попутно наступив стрелку на макушку, — вскарабкался по страховке на шипастую спину монстра и намертво привязал себя обрывком каната за плечо друида.

— Погнали! — крикнул коротышка.

Элайджа кивнул и двинулся вверх: с мощными длинными лапами и чудовищной Силой лезть стало несравнимо проще. Даже ураган перестал сбивать баланс, заставив пожалеть, что он не перекинулся раньше. Впрочем, универсальность класса имела обратную сторону: в зверином облике он был заперт в рамках чисто физической мощи, лишаясь заклинаний.

Следом за дварфом сдулся и Дат — стрелок перебрался на спину чудовища вторым номером. Лишнего веса парень почти не ощутил.

Катастрофа грянула, когда Сэди, потянувшись к крошечному сколу, попала под дикий шквал: обычно она держала такой напор без труда, но удар пришелся ровно в миг смены опоры. Потеряв равновесие, воительница сорвалась с монолита.

К счастью, Элайджа не спускал с нее глаз: длинная лапа метнулась молнией, на лету сцапав ее за ногу прямо над бездной. Рывок выбил воздух из легких, девушка заболталась на весу, но друид плавно подтянул ее к себе, позволив кое-как перебраться на загривок к остальным пассажирам.

Последнюю тысячу футов Элайджа преодолевал прыжками, перелетая с одного микроскопического выступа на другой с грацией, немыслимой для обычного смертного. Дело было не только в колоссальной Силе: форма Стража словно пробуждала врожденные инстинкты горного зверя, для которого отвесные скалы были родным домом.

Сэди от такой поездки восторга явно не испытывала: девица ненавидела терять контроль над ситуацией — черта, которую друид слишком хорошо знал по самому себе.

Финальный бросок потребовал прыжка на добрых тридцать футов строго вверх. Дат выдал тонкий, панический визг, в чешую впились три пары побелевших пальцев, но горилла намертво впечатала когти в кромку плато и одним мощным рывком перевалила всю компанию через край.

Они взяли вершину.

Элайджа кулем рухнул на брюхо: недельный подъем выжал тело до последней капли. До этого он гнал усталость прочь, но сейчас мышцы требовали глухого, долгого сна. Пока он переводил дух, спутники сползли с его хребта.

Лишь когда Дат что-то негромко обронил, до друида дошло главное изменение.

— Ветер… — глухо прорычал он звериной глоткой. — Он стих.

Тишина после нескончаемого рева казалась неестественной, почти давящей на уши.

Стряхнув оцепенение, Элайджа развернул Кварцевый Разум. Во время привалов он вплотную взялся за культивацию Сознания: восприятие «Единства с природой» и родного Домена на Земле упирались в пропускную способность мысли, и этот рубеж требовалось расширить. Прогресс шел крупицами, но скорость анализа входящих потоков данных уже заметно возросла.

И сейчас «Единство с природой» открыло ошеломляющую картину: вместо голой каменной пустоши на вершине расстилался райский зеленый лес. Картина напоминала рощу вокруг Круга Копий, только куда масштабнее — столовое плато простиралось на пять миль вширь, покрытое стройными кронами.

И главное — ни следа хищников.

Вернув человеческий облик, парень раскинул над поляной «Исцеляющий дождь». Перевернувшись на спину, он блаженно закрыл глаза под прохладными каплями. Спутники растянулись рядом: магия не заменяла полноценного сна, но смывала свинцовую тяжесть из жил, возвращая боеспособность за считанные минуты.

Вскоре Элайджа сел, оглядев отряд: все были целы, тем более что последние мили их тащили на чужом горбу.

Убедившись, что друид пришел в себя, Дат с Куриком привычно ушли в головной дозор, растворившись среди стволов. Здешний лес не походил на душные джунгли у подножия: деревья стояли просторно, подлесок почти отсутствовал, но осторожность лишней не была.

Уход разведчиков оставил Элайджу один на один с Сэди. Воительница сидела с непроницаемым лицом, затем глубоко вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза: — Ты снова спас мне жизнь.

Он пожал плечами, лениво перебирая травинки между пальцами: — Работа такая. Ты бы для меня сделала то же самое. И уже делала.

— Это другое.

— В каком смысле? — склонил он голову.

— Дело в тебе.

— И что со мной не так?

Она отвела взгляд и глухо уронила: — Всё.

— Вот те раз, — поморщился друид. — Ожидаемо, судя по твоим гляделкам, но по самолюбию бьет знатно. Чем я заслужил такую ненависть? Да, характер у меня колючий, ляпаю не подумавши невпопад… Но ты ведь глубже копаешь. Я тебе в прошлой жизни дорогу перешел? Похож на бывшего-изменщика или школьного задиру? Я правда пытаюсь понять, но мыслей ноль.

Сэди долго молчала, и Элайджа уже решил, что ответа не будет. Но затем она заговорила: — Я вижу груз твоих грехов. Я чувствую зловоние тьмы, исходящее от тебя — словно от гниющего трупа твоих былых злодеяний. Вот что я вижу, глядя на тебя. Вот что я чувствую каждой клеточкой кожи рядом с тобой — будто по мне ползают трупные черви.

— Жестко, — выдавил парень, пытаясь осознать, через какой персональный ад пропускает ее этот классовый навык. — И отключить эту дрянь нельзя?

— Нельзя.

— Мне… мне жаль, — тихо произнес Элайджа. — Я наломал дров за эти годы. Много дров, и груз вины тащу немалый. О большинстве поступков я не жалею: в тех обстоятельствах я поступил бы точно так же, защищая своих. Но мне жаль, что тебе приходится это нюхать. Ты не обязана расплачиваться за то, что я натворил. Как только вернемся в Узловой Город — разойдемся своими дорогами.

— Пожалуй, так будет лучше всего, — согласилась она. — Но справедливости ради: я не думаю, что ты абсолютное зло, каким тебя рисует «Чувство греха». Ты не раз спас мне жизнь. Спас Дата. И пусть циничная часть меня шепчет, что у тебя были свои корыстные цели, я верю: под этой тучей скверны похоронено что-то светлое.

— Звучит так, будто я чудовище.

Она равнодушно дернула плечом: — Для меня ты именно так и ощущаешься.

Элайджа лишь покачал головой, поставив точку в разговоре. Изводить себя чужими проекциями он не стал, переключившись на то, что мог контролировать — на культивацию Кварцевого Разума и сканирование леса. Но мысль о ее проклятии не отпускала: жить день за днем в окружении нескончаемой вони чужих прегрешений — сущий ад для человека с холодным аналитическим умом.

Всякая сила требовала своей цены. Вопрос лишь в том, чем именно ты готов за нее расплачиваться.