Элайджа пробил лиственный полог и вырвался под слепящее солнце — аккурат навстречу дюжине золотых орлов, несшихся на него на полной скорости. Но взгляд друида был прикован лишь к одной птице, улетавшей в противоположную сторону. Гигантский пернатый монстр сжимал в когтях бесчувственное тело Сэди, с каждой секундой удаляясь всё дальше.

Заложив вираж, ящер ушел из-под удара мелкого хищника, резко выбросил змеиную шею вперед и хрустнул челюстями по его крылу. Этот маневр тут же открыл его для контратаки — не от покалеченного врага, штопором полетевшего в кроны, а от остальной разъяренной стаи. Элайджа плотно прижал крылья к телу и ушел в крутое пике: маневр спас от худшего, но стальные когти всё же располосовали спину в лоскуты.

Стиснув зубы, чтобы не взвыть от боли, он рухнул сквозь ветви, ломая сучья на лету. Преследователи притормозили над пологом, не решаясь лезть в гущу ветвей. Это дало драгоценную секунду передышки: зацепившись за толстый сук, друид мгновенно сбросил звериную форму, вернул человеческий облик и тут же активировал «Успокоение». Рваные раны на спине затянулись, но медлить было нельзя.

С каждой секундой Сэди уносило всё дальше.

Едва плоть срослась, он снова активировал «Облик Небес» и свечой взмыл в небо. Он не раз сетовал на боевую немощь этой формы: как и у любого крылатого создания, скелет был хрупким, и казалось, будто высокое Телосложение здесь почти не работает.

Эту брешь друид решил заткнуть своим главным козырем — магия «Успокоения» всё еще пульсировала по жилам, когда он снова пробил кроны, готовый принять бой в воздухе.

Орлы ринулись в атаку со всей звериной грацией и природной маневренностью. По сравнению с ними Элайджа летал как неуклюжий новичок, но этот дефицит мастерства он компенсировал двумя вещами. Во-первых, он был в разы крупнее рядовых птиц, а длинная шея давала колоссальное преимущество в дистанции выпада: первый же подлетевший хищник с хрустом разлетелся в пасти ящера. Когда же навалилась остальная стая, в ход пошел второй козырь.

Пусть тело не блистало прочностью, но зачем броня, когда за тебя работает постоянный отхил? Раны жгли огнем и затягивались не сразу, но бывало и похуже: непрерывное действие «Успокоения» держало его в воздухе, позволяя вести бой на чистом самоубийственном напоре.

Он платил ударом на удар, и его выпады выходили куда смертоноснее. Когти рвали перья, челюсти перекусывали хребты, а одного из орлов он попросту снес таранным ударом в лоб, расплескав по воздуху фонтан крови и пуха.

От такой камикадзе-атаки в его собственном теле хрустнуло пару костей — скелет формы Небес тоже состоял из полых птичьих косточек. Но свежие травмы затягивались почти мгновенно под действием магии.

Элайджа понимал: бой он ведет через пень-колоду. Ему следовало парить легко, плавно и неуловимо. Вместо этого он рубился так, будто был летающей версией своей ламеллярной гориллы. Видимо, именно так и выглядел драконий стиль на практике.

Разорвав последнего орла когтями и оторвав ему крылья прямо в воздухе, друид уже не думал о схватке. Прошла всего минута — ровно столько, сколько действовало «Успокоение», — но за это время гигантская птица с Сэди уже достигла кромки плато. К счастью, заранее включенный «Орлиный взор» позволил четко засечь место ее посадки.

Понимая, что время на исходе, он на секунду приземлился на ветви, обновил на себе «Успокоение», чтобы затянуть последние глубокие царапины, и снова рванул ввысь. На выручку Сэди.

Он рассекал воздух на пределе скорости, бреющим полетом летя над самой кромкой крон. Не будь ситуация смертельной, полет доставил бы чистое удовольствие: нечасто выпадал шанс выжать из крыльев максимум без оглядки.

Но наслаждаться моментом мешала цель.

Все мысли вертелись вокруг спасения воительницы. Почему он так вцепился в эту задачу, друид и сам толком не понимал. Банальное нежелание бросать человека в беде? Вполне. Но где-то на задворках сознания зудела и другая мысль: как бы он это ни отрицал, ему до смерти хотелось доказать этой девице, что никакое он не чудовище.

Пара миль пролетела за один миг. Выскочив за край столового плато, он увидел цель: гигантский орел свил гнездо на широком скальном карнизе. Чистая случайность, что их отряд поднимался с противоположной стороны утесов: выбери они этот склон, подъем превратился бы в сущий ад — здесь кишели тысячи птиц.

Впрочем, крупнее похитителя Сэди никого не нашлось, а его мотив стал понятен сразу: в глубине гнезда копошились птенцы.

Монстр приволок им обед.

И задачу Элайджи это определяло предельно просто.

Сложив крылья, ястреб камнем ринулся вниз. Исполинский орел заметил пике издали: бросив Сэди на камни, он взмыл в воздух, намереваясь встретить наглеца на своей территории. Они неслись на таран, но друид не был настолько безумен, чтобы тягаться с воздушным владыкой в его родной стихии.

За долю секунды до столкновения он запустил метаморфозу в «Облик Стража».

Маневр застал птицу врасплох: увернуться от падающей на нее горы мышц она не успела. Ламеллярная горилла с размаху врезалась в пернатого гиганта. Орел этот размен вчистую проиграл: друид обрушился на него с кинетикой сошедшего с рельсов поезда. Правда, в блин птица не расплющилась — сработал какой-то защитный навык, принявший львиную долю удара. Но два фактора отменить магия не смогла.

Во-первых, законы физики никто не отменял: туша Стража весила больше тонны, и поглотить такой импульс без последствий хищник не смог. А во-вторых, Элайджа люто, бешено ненавидел птиц. Раздражение копилось всю неделю подъема, а в облике ящероподобного примата ярость достигла апогея.

А взбешенный зверь был способен на колоссальные разрушения.

Вцепившись в монстра мертвой хваткой, Элайджа обвил его длинными ручищами, раздирая когтями плотную шкуру, и принялся рвать перья и плоть зубами. На спине гиганта он был неуязвим для ударов клюва, но вот остальная стая церемониться не стала.

Сотни птиц сорвались с насестов, устроив настоящую карусель: когти полосовали чешую десятками ударов в секунду. К счастью, перед броском он успел повесить «Терновую броню», а тело прикрывала «Железная чешуя», но запас сил таял на глазах.

Вечно держать такой урон было невозможно: даже десять процентов пробития под градом атак складывались в опасные цифры, испытывая Телосложение на прочность. Параллельно друид методично ломал хребет главному врагу.

Инерция падения швырнула сцепившихся монстров вниз, и, по счастью, они грохнулись на поверхность плато, а не улетели в километровую бездну под утесом.

Но беззащитным на земле орел не остался. С диким клекотом он взорвался вспышкой маны, отшвырнув гориллу на добрый десяток ярдов. Лишь поднявшись, Элайджа понял: в его торс вонзилась добрая сотня золотых перьев-игл. Они вошли всего на дюйм, но свое дело сделали: энергия хлынула из тела потоком, и через пару секунд «Железная чешуя» бессильно погасла.

Пересилив острую боль, друид провел лапой по груди, сдирая перья — упав на камни, они тут же рассыпались крупицами Эфира.

Взревев от ярости, горилла ударила кулаками в грудь. Орел поднялся на лапы, ответил не менее свирепым клекотом и снова взмыл в воздух. Отступать он не собирался: спикировав, хищник попытался полоснуть когтями прямо по морде друида. Парень даже уворачиваться не стал: подставив чешую под удар, он встречным рывком сомкнул челюсти на лапе птицы.

Орел в панике забил крыльями, пытаясь вырвать конечность из капкана. Но хватка челюстей Стража была абсолютной. Птица молотила второй лапой, полосуя бока зверя, затем пустила в ход клюв, выдирая куски мяса с плеч Элайджи.

В долгу друид не остался.

Птица была крепче рядовых сородичей и в разы крупнее. Но она всё еще оставалась птицей. А что такое птица без крыльев? Элайджа решил проверить. Игнорируя удары клюва по загривку, он выбросил длинные лапы вверх, намертво перехватил основания крыльев и с силой рванул их в разные стороны.

На миг сухожилия выдержали натяжение: монстр уперся всей первобытной мощью. В голове друида кольнула предательская мысль — неужели не сдюжит?

Но предел пернатого не устоял перед сокрушительной Силой Стража: суставы с треском вывернулись наружу. Но друиду этого было мало: ему нужно было не просто распахнуть их, а сломать.

Под оглушительный визг твари кости лопнули, словно сухие ветки. Лишившись костной опоры, мышцы и перья брызнули алыми фонтанами: одним чудовищным рывком Элайджа оторвал оба крыла целиком, заливая камни горячей птичьей кровью.

Насладиться триумфом не дали: сотня других орлов тут же налетела на освободившуюся добычу. Количество било качество — стая навалилась живой тучей, решетя шкуру когтями и клювами.

Друид отбивался изо всех сил, но против града ударов со всех сторон оставалось лишь терпеть и уповать на «Терновую броню». Минуты тянулись вечностью: каждый удар по чешуе отзывался шипастым ударом в ответ, пробивая нападавших сотнями колючек.

Горилла крушила врагов наотмашь, изредка сбивая птиц на лету, но форма Стража никогда не отличалась высокой Ловкостью, а выкачанная выносливость замедляла реакции.

Пару орлов он размазал по скале, одного перекусил пополам, но преимущество воздуха оставалось за ними. Перекинуться в форму Небес он не смел: если его медленно разбирали на части в тяжелой ламеллярной броне, то хрупкого ястреба стая порвала бы за секунду.

И всё же «Терновая броня» сделала свое дело: спустя вечность боли уцелевшие птицы, утыканные ядовитыми шипами, в панике сорвались с плато и улетели прочь. Десятки трупов устилали камни.

Элайджа наконец сбросил звериную форму, вернул человеческий облик и принялся спешно латать собственные раны. Главное было сделано: теперь можно спасать Сэди.

Влив в себя пару целительных плетений, он снова обернулся ястребом и перемахнул к гнезду. Увиденное заставило похолодеть: выводок молодых орлов уже вовсю пытался клевать лежащую без чувств девушку. Ее спасали лишь зачарованные латы, о которые птенцы пока безуспешно тупили клювы.

Элайджа обрушился на гнездо. Убивать молодняк он поначалу не планировал, но выбора пернатые не оставили: едва он приблизился, птенцы с оскалом бросились в атаку, и друиду пришлось быстро свернуть им шеи.

Впрочем, без матери они всё равно не протянули бы и пары дней на этих скалах.

Закончив с зачисткой, ястреб подхватил бесчувственную воительницу в когтистые лапы и взмыл над плато, взяв курс на лагерь. Оставалось надеяться, что Дат с Куриком еще живы — хотя позиция у ребят была крепкой, а опыта им не занимать.

И всё же по дороге к Смертоносному полю желудок друида противно скрутило от липкой тревоги.