— Это правда? — спросила Сэди.

Элайджа отвел взгляд и неловко потер затылок. Зрелище поля боя оптимизма не внушало: сотни трупов устилали этот участок леса, а в капканах Курика застряло еще больше. Дварф похвастался, что за время побоища апнул сразу четыре уровня — неслыханная скорость прокачки. Все остальные подняли минимум по одному, включая самого Элайджу, который вплотную подобрался к девяносто третьему уровню.

Еще семь шагов — и откроется выбор первой специализации. Перспектива захватывающая и пугающая одновременно. Захватывающая — потому что давала качественный скачок мощи вне рамок обычных уровней. Базовые правила друид представлял: Система предложит усилить один из аспектов классовых веток, а глубина и крутизна опций будут напрямую зависеть от накопленных «Подвигов силы». Сколько именно таких скрытых триумфов числилось на его счету, он не знал — для этого требовался редкий архивный класс, — но не сомневался, что список выйдет внушительным.

Отсюда и страх: Элайджа давно досадовал, что развитие класса шло по накатанным рельсам без возможности вручную раскидывать статы, как на первых десяти уровнях. Пара мутаций навыков погоды не делала. А теперь маячил риск свернуть не туда: выберешь специализацию, а через месяц упрешься в тупик или поймешь, что другой путь был в разы эффективнее. С его пробелами в матчасти облажаться было проще простого.

Впрочем, эта головная боль ждала впереди. Прямо сейчас его куда больше смущало то, что Дат в красках расписал очнувшейся Сэди историю ее спасения. Охотник на ведьм добавил столько героического пафоса, что друид в его пересказе походил на рыцаря без страха и упрека.

Сам Элайджа до сих пор толком не понимал, какого черта он очертя голову бросился за птицей, оставив парней один на один с ордой. К счастью, Курик с Датом зла не держали: дварф и вовсе признал, что среагируй он быстрее — поступил бы точь-в-точь так же.

— Общую суть он передал верно, — выдавил Элайджа. — Но я точно не вызывал орла на благородную дуэль и не позировал над тушей в лучах славы, что бы там Дат ни заливал.

— Это называется художественное преувеличение, бро! Народ любит героев.

— Я не герой.

— Да знаю я, бро, и ты знаешь. Но толпе нужна красивая сказка! — с видом умудренного старца изрек стрелок.

— А вариант просто промолчать не рассматривается? — скривился Элайджа.

— Поддерживаю, болтать об этом не стоит, — холодно вставила Сэди. — В его байке я выгляжу как беспомощная девица в беде, падающая в обморок.

— Ну так ты и была девицей в беде, бро! И в обморок упала, и беда была натуральная — эта птица собиралась скормить тебя своим птенцам.

— Я бы очнулась в ту же секунду, как они…

— Так, разговор ни о чем, — оборвал их Элайджа, поймав очередной ледяной взгляд паладина.

Впрочем, к ее неприязни он привык, да и с Датом был согласен: если грохот боя не вывел ее из отключки, клевки птенцов помогли бы вряд ли. Но озвучивать это вслух друид благоразумно не стал: — Пора идти к сеноту и разбить яйцо, чтобы закрыть этот чертов этап.

— Разумно, — согласилась Сэди.

Курик сплюнул под ноги: — Как думаете, что за награда будет? «Семя Свистящего Ветра» звучит богато.

— Еще бы, — хмыкнул друид.

Для практика, чья магия завязана на деревьях и рощах, любое семя казалось бесценным даром. Пока дварф не опустил его с небес на землю, заметив, что название вполне может оказаться поэтической метафорой: — Вы бы видели, как секты и гильдии на моей родине обзывают свои побрякушки: «Пилюля Омоложения Небесного Пути» и прочая ересь. Смех один! Так что поди угадай, что там за семя.

— За такую мясорубку фуфло не подсунут, бро, — рассудил Дат. — Вопрос в другом: кому оно достанется? Награда одна, а нас четверо.

— Какая проницательность, Дат, — закатила глаза воительница.

— Я просто констатирую факт, бро.

— Тема правильная, — кивнул Элайджа. — Предлагаю так: если кому-то артефакт дает мгновенный скачок сил под класс — забирает он. Если нет — Сэди держит добычу в инвентаре до финала турнира, а в городе поделим всё по справедливости.

— Почему я? — сощурилась она.

Друид пожал плечами. Ход был шит белыми нитками: девушка гордилась своей кристальной честностью, и подыграть ее самолюбию казалось лучшим способом укрепить хрупкий мир: — Потому что из всей нашей четверки ты вызываешь больше всего доверия.

— Обидно вообще-то, бро!

— Без обид, Дат. У тебя взгляд больно жуликоватый.

— А Курик? — уточнила воительница.

— Мужик отличный, но если запахнет жареным — сделает ноги ради выживания глазом не моргнув.

— Истинно так, — спокойно подтвердил дварф.

Он не скрывал этого с первой их встречи: во время орчьего набега коротышка прямо заявлял, что бросит Железный Берег, если оборона рухнет. Здоровый циничный прагматизм: жертвовать шкурой без железобетонного повода он не станет. Да и характер друида он знал слишком хорошо, чтобы пытаться крысятничать.

— Ладно, по рукам, — буркнул Дат.

— Вот и славно. Осталось малость — закрыть рубеж, — подытожил Элайджа.

Группа двинулась через лес. По дороге к колодцу масштаб инженерного гения Курика предстал во всей красе: капканы и ямы были забиты настолько плотно, что задние ряды призраков перебирались через рвы по спинам собственных павших сородичей.

— Напомни мне никогда не переходить тебе дорогу, — пробормотал Элайджа.

Дварф шутку пропустил мимо ушей. Несмотря на солидную прибавку к уровням, радости от бойни на его лице не читалось — скорее глухое недоумение.

На немой вопрос друида коротышка хмуро обронил: — Не по себе как-то… Слишком много трупов за раз. У моего класса есть предыстория, которую я только начинаю разгребать.

Лезть в чужую душу Элайджа не стал: захочет — расскажет сам.

Миновав завалы, отряд вышел к сеноту. Картина внизу напоминала бойню судного дня: поляну вокруг колодца устилали сотни иссохших мумий, а внутри провала слой тел лежал в несколько ярусов. Судя по растерзанным перьям, многие призраки пережили падение и устроили аборигенам кровавую баню.

— Что с лицом? — спросила подошедшая к краю Сэди. — Твой план сработал идеально.

— Сработал, — признал друид.

Авиаки полегли все до единого, но успели перемолоть половину сине-белой орды. Не столкни он их лбами — группу смели бы за первые десять минут.

— И всё же ты недоволен.

— Недоволен.

— Поделишься почему? — в ее голосе прорезалась странная, непривычная мягкость.

Видимо, попытка наладить контакт включала в себя и душевные расспросы о том, каково это — стравить две популяции разумных существ на убой.

— Не горю желанием.

— Выговориться полезно, — настаивала она.

Элайджа тяжело вздохнул: — Чего ты от меня ждешь? Чтобы я покаялся, как мне жаль? Да, мне паршиво. Может, эти твари вообще искусственные, вроде болванчиков в Башнях. Но нутро подсказывает — живые. Вопреки твоим фантазиям, я не маньяк-мясник. Будь моя воля — я бы сидел на острове, ковырялся в земле и ухаживал за рощей. Но мир катится к чертям, нас пытаются сожрать на каждом углу, а до Земли докатилась лишь малая часть кошмара. Я делаю то, что должно. Но кайфовать от резни я не обязан.

Так откровенно он не высказывался с самого начала Катастрофы. И пусть доля лукавства в словах присутствовала — подраться он любил всегда, еще со времен боксерского ринга, — между честным спаррингом с прокачкой и геноцидом целого племени полуразумных созданий лежала пропасть.

Но выбор был сделан.

— Спуститься одному? — предложил он, глядя на белое пятно на дне. С его крыльями подъем занял бы секунды.

— Спустимся вместе, — отрезала Сэди, тяжело глядя на побоище. Для нее эта бойня выглядела куда большим кошмаром, чем для друида.

Спуск прошел без фокусов: навыки скалолазания за неделю набились до автоматизма, а характеристики позволяли не замечать усталости. Приходилось лишь огибать застрявшие в лианах трупы, но вскоре сапоги коснулись дна колодца.

И они замерли перед целью.

Яйцо из гладкой слоновой кости высилось на добрых восемь футов в высоту и четыре в обхвате.

— Для птенца авиака великовато, — нахмурился Элайджа. Даже убитому чемпиону такая скорлупа была без надобности.

— Это не авиак, бро, — подал голос Дат.

— А что тогда?

— Не уверен… — стрелок прищурился, сканируя объект классовым перком. — Но авиаки тут вообще не при делах. Они чужаки. Мутанты.

— В каком смысле? — нахмурилась Сэди.

— Не должно их здесь быть, бро. Системные монстры чистой воды.

— Нутро подсказывает то же самое, — кивнул друид.

— Мой навык дает подсказки по скрытой природе тварей, — пояснил Дат. — В описании авиаков вылезло: гибриды. Не люди и не звери — что-то искусственно слепленное между ними.

— Как друиды, потерявшие человечность? — предположил Элайджа. — Хотя коренные жители здесь людьми не были.

— Такое возможно? — поразилась паладин.

— В справочниках читал: если слишком глубоко отдаться стихийному сродству, обратного пути нет.

— А на… другие сродства это распространяется? — напряглась девушка.

— Без понятия, — развел руками парень и повернулся к стрелку: — Так что там с яйцом?

— Магический конструкт, бро. В системной строке мелькнуло слово «скверна» или «мерзость». Похоже, в этой скорлупе зрела следующая ступень их мутации.

— Значит, уничтожаем, — отрезал Элайджа.

Он протянул ладонь к скорлупе.

— Приказ испытания предельно ясен, — кивнул Курик. — Могу топором приложить, если… ого. А вот это уже номер.

Едва пальцы друида коснулись гладкой белизны, как от точки контакта по всей поверхности побежала паутина трещин. Нажима он не делал — видимо, скорлупа треснула еще во время побоища, держась на честном слове.

Яйцо с сухим хрустом раскололось на тысячи осколков. На каменный пол сенота выплеснулась густая прозрачная слизь, обнажив полусформированное гуманоидное тело. Зародыш не успел обрести окончательные черты и был мертв задолго до их прихода.

А в следующее мгновение перед глазами Элайджи — и соратников, судя по их синхронно застывшим стеклянным взглядам — полыхнула золотая строка:

Испытание Эсиры успешно пройдено.