Элайджа окинул взглядом серебряный ларец, парящий над расколотыми останками яйца: — Кто возьмет на себя честь?

Дат выразительно глянул на Сэди. Курик последовал его примеру. Выбор лежал на поверхности: именно паладину предстояло хранить общую добычу, пока они не доберутся до знающего оценщика в городе — благо на Аттикуса в таких вопросах можно было положиться. Встретившись с ней глазами, друид кивнул: — Давай, открывай.

Расправив плечи, Сэди шагнула к сундуку. На старой Земле подобную работу признали бы шедевром ювелирного искусства: лаконичные резные линии по периметру крышки и тонны чистого серебра, ушедшие на отливку, стоили бы целое состояние.

Едва кончики пальцев в латной перчатке коснулись чеканной поверхности, по металлу побежали лазурные рунные дорожки. Сундук буквально искрил плотным Эфиром, резко выделяясь на фоне стандартных системных коробок из Башен. Девушка откинула изящную защелку и распахнула крышку: поляну озарила яркая синяя вспышка.

Внутри лежала пилюля размером с добрый грецкий орех: белоснежную глазурь прорезали тонкие ветвистые прожилки лазурных молний. Стоило Сэди взять ее в руку, как перед глазами Элайджи вспыхнула системная строка:

Поздравляем с покорением Испытания Поющих скал.

Прогресс: 1/9.

Награда: Семя Свистящего Ветра.

— Один из девяти, — протянул Курик, почесав бороду. — Шутки кончились, а? Закрыть еще восемь таких рубежей будет той еще задачей.

— Тоже об этом подумал, — признал Элайджа.

— Да ладно вам, бро! С этим же совладали? И остальные расколем, — заулыбался Дат.

Элайджа промолчал, и Сэди благоразумно последовала его примеру: в Узловом Городе их временный союз прикажет долго жить, так что строить совместные планы на следующие испытания не имело смысла. Куда сильнее друида интриговала сама награда: он рассчитывал на настоящее семя реликтового дерева, а получил алхимическую пилюлю. Впрочем, Биггл не раз рассказывал о подобных концентратах для форсирования культивации.

А может, он пальцем в небо попал: мультивселенная обожала ломать шаблоны. Ясно было одно: за такую мясорубку копеечную пустышку Система не подсунет — турнир изначально задумывался для разгона практиков до запредельных высот.

Впрочем, гадать на кофейной гуще на дне колодца смысла не имело: сначала предстояло спуститься с плато и отмахать неделю по диким джунглям, чтобы показать трофей знающим людям. А перед этим организму требовался глухой, глубокий сон. Забрав пилюлю и выбравшись из сенота, четверка разбила лагерь на самом краю столовой горы.

Следующие двое суток прошли в блаженной тишине: отряд отсыпался и латал резервуары. Элайджа почти всё время провел в медитации. Травмы оказались не столь чудовищными, как в прошлых переделках, где кости приходилось дробить и вправлять по три круга, но живого места на теле не осталось. Целебные чары внимания почти не требовали — обновляй «Исцеляющий дождь» по откату и сиди ровно, — так что все свободные мысли ушли в культивацию.

Последняя битва наглядно доказала ценность высоких ступеней развития: сбавишь обороты хоть на день — и тебя сожрут. Друид методично прощупывал пределы Кварцевого Разума, нащупывая ступени для следующего качественного скачка.

На пути стояли два препятствия. Во-первых, плотность Эфира: на турнирном полигоне фонило куда гуще, чем на Земле — не считая его священной рощи и подземной пещеры культивации, — но для прорыва к Нефриту этой концентрации не хватало. Все ветви — будь то Тело, Душа, Ядро или Разум — требовали сверхгустой маны, а здешний воздух до этой планки недотягивал.

Во-вторых, сами руководства страдали преступной недосказанностью: после первого шага инструкции превращались в туманные философские трактаты. Третья ступень венчала так называемое смертное царство развития Разума: если Кварц позволял параллельно гонять несколько независимых мыслительных потоков, то Нефрит должен был придать мыслям глубину и недосягаемое качество.

Как именно это отразится на практике — друид представлял смутно: гением во плоти он вряд ли станет, так что оставалось ждать у моря погоды.

За пару дней прорыва ждать не приходилось, но капля камень точит: заложив фундамент сейчас, в подходящем источнике он сделает прыжок уверенно.

К исходу вторых суток раны затянулись окончательно, и группа двинулась в обратный путь. Спуск с Поющих скал оказался одновременно сложнее и легче: висеть над бездной спиной вперед было страшнее, зато пернатые стервятники и воздушные духи оставили путников в покое.

И всё же преодолеть многомильный вертикальный монолит стоило колоссальных нервов. Когда сапоги наконец коснулись земли у подножия, Дат выдохнул: — Я раньше думал, что скалолазание — это романтика. Всё, бро. Баста. Больше ни ногой.

Отряд поддержал вердикт единодушным молчанием.

Переночевав под скалами, они углубились в чащу. Первые мили дались легко, но вскоре планета снова оскалила клыки: проснувшиеся призраки устраивали засады на каждом шагу, а местное зверье по свирепости почти не уступало четырехруким мутантам. Впрочем, притершись друг к другу в прошлых боях, бойцы щелкали стычки без сбоев.

Пока на третий день пути чутье друида не забило тревогу.

Сидя у ночного костра, Элайджа отчетливо уловил приближение чужаков: тени скользили от дерева к дереву с пугающей бесшумностью. И почерк их движений был ему слишком хорошо знаком.

— Нас взяли в кольцо, — нарочито небрежно бросил он.

Курик замер с сухой веткой в руке: — Призраки?

Элайджа мотнул головой.

Дат цепко мазнул взглядом по черным стволам: — Бессмертные, бро. Идут быстро.

— Валим? — рука Сэди легла на рукоять Меча Рассвета.

— Если получится, — отозвался друид.

— Поддерживаю, бро, — кивнул стрелок. Дварф лишь молча перехватил топоры; лицо паладина оставалось бесстрастным, но сомнений в ее готовности пустить сталь в ход не было.

В следующую секунду тишину разорвал шквал клинков. Не почуй Элайджа засаду заранее, нападавшие выкосили бы лагерь в первом же броске. Но встречный залп перечеркнул их преимущество: вскинув посох Первого Дракона, друид разрядил «Ярость бури». Разряд ослепительной молнии вспорол сумерки, вырвав из темноты крадущиеся силуэты и лишив врагов маскировки.

Десять фигур. Одинаковые глухие черные балахоны, серебряные маски и однотипные прямые клинки. Разглядеть детали друид не успел — ветвистая дуга ударила в грудь ведущего сектанта, отшвырнув сухопарое тело на ствол векового дуба.

Едва первый враг сполз по коре, остальные ринулись на штурм. Но отряд не зевал: Сэди вспыхнула защитным сиянием, арбалет Дата выплюнул веер зачарованных болтов прямо в грудину двум нападавшим, а третий на полном скаку влетел в замаскированную яму Курика, намертво напоровшись ногой на отравленные шипы.

Сэди активировала классовую провокацию — то, что Дат звал ее агро-навыком, — и всё внимание сектантов мгновенно переключилось на нее. Один попытался сорваться в сторону, но основная масса лавиной налетела на паладина. Окутанная сияющим куполом, девушка приняла лобовой удар играючи.

Картина прояснилась в первые же секунды: бойцами Бессмертные были посредственными. Клинками они владели сносно, но активных боевых навыков либо не имели вовсе, либо не умели их применять. Статы для их уровня выглядели прилично, но на голой физухе против слаженной партии шансов не оставалось.

Град ударов бессильно осыпался с купола веры, а контратаки Сэди не знали жалости: мощный горизонтальный взмах Меча Рассвета с размаху пришелся по поясу ближайшей нападавшей, едва не разрубив фигуру надвое.

Но произошло немыслимое: издав короткий визг боли, сектантка… продолжила бой. С зияющей раной в боку, сквозь которую вываливались разорванные внутренности, она как ни в чем не бывало рубила мечом по щиту.

Остальные фанатики дрались с точно таким же безумным напором. Отряд Элайджи превосходил их по всем статьям — в статах, экипировке и боевых перках, — но абсолютное пренебрежение смертью превращало заурядную стычку в тяжелую позиционную бойню.

Осознав, что проломить оборону не выйдет, сектанты синхронно дали команду на отход. Развернувшись, они бросились врассыпную. Но отпускать гостей друид не собирался: выцелив самую потрепанную фигуру, он бросил «Цепкие корни».

Шипастые побеги вырвались из перегноя, намертво оплетая ноги беглянки. На полном скаку она пропахала носом мох. Соратник попытался было перерубить лозы клинком, но зачарованная древесина сталь не пустила. Стебли мгновенно спеленали жертву в глухой кокон, и оценив расклад, остальные нападавшие без лишних слов растворились в чаще.

Через секунду ауры сектантов выскользнули из радиуса «Единства с природой». Гнаться за ними в ночной лес было бессмысленно — убить их обычным оружием всё равно не удавалось. К тому же в руках остался ценный трофей.

— Вы тоже это видели? — тяжело дыша, спросила Сэди. Ее латы и клинок были залиты чужой кровью.

— Бессмертные, бро. В паспорте так и записано.

— Я не верю в абсолютное бессмертие смертных созданий, — отрезала воительница.

— Я тоже, — шагнул вперед Элайджа. — Сейчас проверим теорию на практике.

Действие корней иссякло, лозы опали, обнажив хрупкую фигуру. В пылу схватки нападавшие казались безликими клонами, но при свете костра друид сразу признал добычу: перед ними лежала женщина. Та самая, чей череп он размозжил челюстями на базаре Узлового Города.

Наклонившись, парень сорвал серебряную маску. Изуродованное страшными рубцами лицо исказила надменная гримаса: — Вы захлебнетесь кровью за это. Наш Владыка покарает вас.

— Кто вы такие? И какого хрена на нас напали? — холодно спросил друид.

— Это наше священное право как Бессмертных, избранных Самим Создателем. Он закрывает нас от костлявой, а мы служим Его воле.

— Ты обычная убийца, с ног до головы запятнанная грехом, — прорычала Сэди, буравя пленницу ледяным взором.

— Истинно так.

— Даже отпираться не станешь?

— Мои деяния праведны, ибо освящены Его волей.

Элайджа опустился перед ней на корточки: — И как эта ваша фишка работает? Если я искромсаю тебя на фарш — оживешь? А если голову отрубить?

В глазах фанатички впервые мелькнула тень страха: — Я буду жить до тех пор, пока Владыка видит во мне пользу.

Дат прочистил горло, прищурившись на ауру пленницы: — Это классовый перк, бро. Или заемное заклинание. До конца механику не вижу, но поводок тянется напрямую к их главарю.

— Он и ваш Владыка тоже! — с религиозным экстазом выкрикнула сектантка. — Вы просто еще не осознали этого!

Курик сплюнул в костер, глянув на соратников: — Ну и что нам с этой радостью делать?

Элайджа ответил не колеблясь: — Ставить опыты.

— В смысле? — нахмурилась Сэди.

— В прямом: зрелище будет чертовски неприятным, — ровно произнес друид. — Я пойму, если ты будешь против. Мне самому от этой идеи не по себе. Но это единственный способ понять, с чем именно мы столкнулись.

Сэди на секунду сжала зубы, а затем огорошила всех коротким: — Я сама всё сделаю.

Лежащая на земле женщина криво усмехнулась: — Владыка защитит меня.

Элайджа смерил ее долгим, немигающим взглядом: — Сейчас ты так поешь. Но что-то мне подсказывает: минут через пять репертуар придется сменить.