Элайджа заставлял себя смотреть, хотя каждую секунду нутро выворачивало от желания отвести глаза. И всё же он не отвернулся, пока Сэди методично резала пленницу на части. Начала она с малого — просто отсекла палец, но в течение следующих часов раны становились всё страшнее, пока сектантка не превратилась в сплошное кровавое месиво. На этом моменте друид всё-таки сдался и отвел взгляд.

— Любопытно, — невозмутимо обронила Сэди.

— Что там? — с трудом выдавил Элайджа; к горлу подкатила тошнота. С убийством в бою у него проблем никогда не возникало, но пытки — совсем другая грань. Впрочем, в отличие от обычной жестокости, здесь хотя бы имелась практическая цель: они не выбивали признания, а наглядно изучали механику бессмертия. И задачу выполнили сполна.

— Насколько я вижу, они действительно бессмертны. Отрезаешь кусок — плоть нарастает заново. Шрамы остаются, боль она чувствует сполна, но разобрать ее на запчасти физически невозможно, — констатировала воительница.

— Меня сейчас вывернет, бро… — послышался глухой голос Дата. Стрелок тоже наблюдал за процессом от начала до конца, бледнея с каждой минутой. Элайджа прекрасно понимал его состояние: внутри у самого всё скрутило узлом.

— Думаешь, я от этого удовольствие получаю? — резко бросила Сэди. — Нет. Это было необходимо, и прятать голову в песок я не стану.

— Знаю я, бро…

Элайджа благоразумно промолчал. До этой ночи он наивно мнил себя готовым на любые жертвы, но увиденное расставило всё по местам: у него тоже были границы, через которые он переступить не мог, и одну из них он только что нащупал. Масла в огонь подливало то, что идею подал он сам, пусть Сэди наверняка пришла бы к аналогичному выводу.

И всё же он был благодарен паладину за то, что грязную работу она взяла на себя: дело действительно было важным.

— А если утопить? — спросил друид.

— Вряд ли сработает, — покачала головой девушка. — Приятного мало, ощущения как от пытки водой, но толку…

— А если связать, законопатить в бочку и швырнуть на самое дно морское? — предложил Курик. — Убить не убьет, но из игры выключит намертво, верно?

— Жестко ты, бро.

— А я и не говорил, что мне это по душе, — парировал коротышка. — Но это куда лучше, чем ловить перо под ребро от бессмертных ассасинов.

— Логично, — кивнул Элайджа. — Сэди, прокатит?

Она дернула плечом: — Я бы просто закатала ее в бетон. Но в целом — да.

Пока четверка буднично обсуждала перспективы, глаза изувеченной пленницы расширялись от ледяного ужаса. Судя по всему, до фанатички лишь сейчас дошло, чем на самом деле оборачивается невозможность сдохнуть. Смерть от голода? Обезвоживание? Каждая из этих смертей мучительна, но переживать их по бесконечному кругу в темной ловушке — пытка, от которой любой рассудок выгорит дотла. И женщина это прекрасно осознавала.

Впрочем, за всё время вивисекции она не проронила ни слова признаний. Молчаливой процедуру назвать язык не поворачивался: чащу сотрясали истошные вопли агонии, по поводу которых Сэди лишь хладнокровно заметила, что болевой порог у них вполне человеческий.

Данные были собраны, пришло время ставить точку.

— И что нам с ней делать? — озвучил общий тупик Элайджа.

— Скормить какой-нибудь местной гадине, — без колебаний выдал Курик. Поймав недоуменные взгляды, он пожал плечами: — Насовсем не убьет, но из строя выведет надолго. Вдобавок помучается подольше.

— Это по-твоему плюс? — нахмурился Дат.

— Для тех, кто пытался меня зарезать? Безусловно. Я всепрощением сроду не страдал.

— Дело ведь не в мести, бро, а в…

— Пустые споры, — оборвала их Сэди. — Моральный облик вендетты нас сейчас не касается. Ее нужно нейтрализовать, точка. Как гарантировать, что она не вылезет на тропу как можно дольше?

— Вариант Курика самый рабочий, — вздохнул друид. — Мы по дороге встретили кучу хищников, для которых она — закуска на один зуб. Врагу не пожелаешь быть переваренным заживо… но цель это решит надежно.

— Мне это не нравится, бро, — покачал головой стрелок, запустив пальцы в волосы. — Но других идей нет. В плен ее не возьмешь?

— И куда мы ее посадим? А если бы и нашли яму — дружки придут и откопают. Это лучший выход, Дат. Мне самому тошно, но рисковать нашими жизнями я не собираюсь.

Возражений больше не нашлось.

Точнее, против была лишь сама пленница: осознав перспективу, она забилась в истерике, то умоляя о пощаде, то истошно суля кару небесную от своего Владыки. Элайджа глушил мольбы и проклятия: фанатики напали первыми по указке своего куратора, так что пенять на жестокость судьбы женщине стоило лишь самой себе.

Перетекши в облик ламеллярной гориллы, друид сгреб верещащую бабу поперек туловища и бесшумной тенью скользнул в ночные джунгли. В одиночку хищники обходили его стороной — закон дикой природы сработал безотказно, пока он не добрался до логова колоссальной чешуйчатой твари, способной проглотить человека целиком.

Гибрид жабы и варана размером с хороший грузовик поначалу брезговал подношением, но пара свежих надрезов на коже пленницы пустили кровь. Почуяв наживу, монстр мгновенно оживился и в один присест втянул орущую сектантку в бездонную пасть.

Визг не стихал до самого конца.

С тяжелым сердцем вернувшись к отряду, Элайджа застал спутников в подавленном молчании: груз содеянного давил на плечи чугунной плитой. Они только что обрекли живого человека на бесконечный ад в брюхе монстра. Даже если сектанты вырежут ее оттуда — травма останется на всю вечность.

Но они твердили себе: выбора не оставалось.

Спасительную передышку от мрачных мыслей принесла неожиданная находка — древний полуразрушенный акведук. На больших каменных опорах высотой в сотни футов желоб стрелой рассекал чащу на мили в обе стороны. Местами кладку разорвали цепкие корни лиан, но уцелевшие пролеты поражали тонкостью инженерной мысли и искусной каменной резьбой.

— Тебе это правда так интересно? — нарушила молчание Сэди, застав парня за изучением карнизов.

Элайджа обернулся: — А тебе нет? Это ведь памятник совершенно чужой цивилизации! Самое дикое — желоб до боли напоминает древнеримские акведуки на Земле. Не один в один, конечно, но сходство такое, что волей-неволей задумаешься о скрытой связи миров.

— Не так уж много способов проложить траншею над землей.

— Ты удивишься, насколько много.

— И к чему ты клонишь? Что эта планета связана с Землей? — прищурилась она.

Друид пожал плечами: — Понятия не имею. Но дух захватывает.

— Дух захватывает?

— Нормальное слово.

— Ну да, конечно, — она выразительно глянула в сторону лагеря, где у костра кемарили Дат с Куриком: встать на привал у акведука настоял именно Элайджа. — Ты прямо фанатеешь по этим камням. На архитектора учился, что ли?

— С чего вдруг? И ты так говоришь, будто любопытство — это порок.

— Не порок. Бесполезная трата времени, — отрезала она. — Мы здесь ради задачи, если ты забыл. За моей спиной тысячи жизней. Если я не стану сильнее — люди погибнут.

— Я в курсе, — помрачнел парень.

— Говоришь «в курсе», а сам слюни пускаешь на чужие руины. Нам некогда разглядывать архитектуру.

— И чем мне прикажешь заняться?

— Культивацией. Или могли бы пройти еще пару часов до темноты.

— Я и так культивирую, — ровно ответил он. Три грани Кварцевого Разума прямо сейчас без передышки прокручивали технику перехода к Нефриту. Прорывом пока не пахло, но почва готовилась полным ходом. — А жизнь состоит не только из унылого долга.

— Сытому легко рассуждать о высоких материях, пока его народ не вымирает.

Элайджа дернулся было огрызнуться, но прикусил язык: судить ее он права не имел. Девушка тащила на плечах груз, о котором он даже не задумывался, не то что пытался нести. Да и учить ее жизни — дело неблагодарное. Ответственности он сам старательно избегал годами: еще до Системы он предпочитал плыть по течению и делать лишь то, что хотелось левой пятке, забив на глобальные цели.

За годы под сенью Мирового Древа он изменился, но, видимо, не так сильно, как тешил себя надеждой. Хотя механическим винтиком он быть точно перестал.

— Ты права. Прости, — вздохнул он. — Порой кажется, будто мы живем в совершенно разных вселенных. Наверное, так и есть. — Он мотнул головой и бросил: — Пойду пройдусь.

Не оглядываясь, друид зашагал в ночь. Лишь отойдя на добрую сотню шагов, он понял, что ноги сами ведут его вдоль линии акведука. Направление ничем не хуже прочих: следующий час он неспешно мерил шагами джунгли в мертвой ночной тишине. Спустя пару миль каменный желоб резко пошел под уклон и круто нырнул в глухой подземный разлом.

— Стоит ли соваться? — спросил он пустоту, вглядываясь в черную пасть колодца. Чутье опасности молчало, но гарантий безопасности это не давало. — Да кого я обманываю. Конечно, я туда полезу.

Без лишних колебаний он сиганул в каменный лоток и покатился во мрак. Подземелье встретило тяжелым запахом плесени, сырости и застоявшегося ила. Желоб перетек в просторный сырой тоннель: по центру журчал мелкий ручеек, эхо былого величия.

Элайджа перетек в облик драконида — ночное зрение ящера крыло человеческие глаза на голову — и бесшумно зашагал по каменным плитам. Местами своды обвалились, но протиснуться сквозь завалы труда не составило. Вскоре тоннель вывел его в циклопическую затопленную цистерну, залитую хрустально чистой водой.

И, к немалому удивлению, зал озаряли десятки факелов, закрепленных вдоль стен. Попытка затушить ближайший успехом не увенчалась: пламя кормилось чистой магией. Ротонда раскинулась на две сотни футов в диаметре и раза в два больше в высоту. Кессонный купол вызывал стойкие ассоциации с земным Ренессансом, а каменные ниши покрывали грандиозные цветные фрески.

Чтобы разглядеть живопись, друид обернулся птицей и взмыл под самый купол. Зацепившись когтями за каменный карниз, он замер, вглядываясь в древние слои краски. Несколько часов пролетели как один миг: роспись запечатлела эпическую битву трех могучих полководцев во главе бесчисленных армий. Анатомия воителей до боли напоминала призраков — четыре руки, белая мраморная кожа, — вот только древние титаны на фресках бугрились литыми мускулами и дышали первобытным благородством.

Время пощадило не всё, но величие погибшей расы сквозило в каждом мазке. Находка лишь подтверждала догадки: коренные жители Отсеченного мира стояли на высокой ступени развития. Что же за катастрофа вырвала их мир из кроны Мирового Древа и низвергла в пучину дикости?

Возможно, разгадка откроется до финала Испытания.

Оставаться в цистерне хотелось до утра, но бросать лагерь надолго было нельзя. Скрепя сердце, Элайджа разжал когти и полетел обратно к выходу, унося в голове тяжелые думы о падении великих миров.