— Это великое сокровище, друзья мои, — выдохнул Аттикус, завороженно глядя на Семя Свистящего Ветра. — Поистине чудесная награда. Где вы её откопали?

— Награда за закрытие одного из испытаний, — ответил Элайджа.

На долю секунды мелькнула мысль утаить детали — судя по поджатым губам Сэди, воительница предпочла бы именно такой расклад, — но торговцу друид доверял не меньше, чем кому-либо на этом турнире. Так что скрытничать не стал.

— И что оно дает, бро? — подался вперед стоявший рядом Дат.

— Двадцать пять очков Ловкости. Навсегда. Вот, сами взгляните, — Аттикус протянул стеклянную пластину. Артефакт напоминал стекло портнихи Мари из Железного Берега, только в тяжелой оправе из черненого серебра. На поверхности мерцала строка, будто выдранная прямиком из системного меню:

Семя Свистящего Ветра

Ранг: Составной (высший)

Алхимический концентрат, созданный из редких ингредиентов Составного ранга и выдержанный в средоточии Эфира стихии Ветра. При употреблении навсегда увеличивает характеристику Ловкости на 15–25 очков (в зависимости от совместимости сродства).

— Даже не знаю, что сказать… — честно признался Элайджа.

Бонус вызывал смешанные чувства: с одной стороны, прирост был колоссальным, почти вдвое перекрывая бафф «Сущности обезьяны» даже после двойного прорыва Ядра. Для любого жителя Земли двадцать пять чистых статов за раз стали бы подарком судьбы.

Но с другой стороны, сквозило легкое разочарование. Да, сейчас прибавка внушительная, но что она будет значить через год? Через десять лет? Рано или поздно двадцать пять пунктов растворятся каплей в море сотен накопленных характеристик.

К тому же втайне друид надеялся на что-то более диковинное — уникальный классовый навык или, судя по названию, настоящее реликтовое семя, которое можно было бы укоренить в своей священной роще. А получить обычную прибавку к циферкам статуса казалось мелковато.

Вдобавок на поверхность всплыл вопрос дележки. Изначально они планировали копить добычу на общем складе до конца турнира, но первый же рубеж показал зубы: испытания были смертоносными, и мариновать козыри про запас в инвентаре стало непозволительной роскошью. Да и с Сэди они договаривались разойтись по углам сразу по возвращении, так что старая договоренность трещала по швам.

Изучив описание, спутники поблагодарили Аттикуса и покинули торговые ряды. Дела у ремесленников шли в гору: база гудела как улей, а главное — завязывались связи, которые после завершения Испытания Первенства определят будущее возрожденной Земли. Если планете и суждено выжить под пятой Системы, Ремесленники и Торговцы станут ее становым хребтом.

Сам Узловой Город почти не изменился: базар шумел на прежнем месте, гигантская Ветвь всё так же уходила в чужое небо. Впрочем, лучшие особняки в центре уже растащили крупные кланы. Элайджу с товарищами это ничуть не расстроило: они с радостью заняли пустующую каменную коробку на дальней окраине, где никто не мозолил глаза.

Выбрав себе отдельную комнатку, друид расстелил походный спальник на полу. На рынке уже вовсю продавали грубую мебель, но человеку, привыкшему ночевать на голой земле, тюфяка хватало за глаза — хотя тоска по мягкому живому мху в родной роще кольнула сердце.

Обустроившись, Элайджа спустился на первый этаж, служивший кухней. На базаре он сторговал пару увесистых кусков мяса, подозрительно напоминавшего говядину: мясник божился, что завалил тварь вроде дикого быка. Разведя костер в очаге, парень взялся за готовку: в сумке нашелся запас соли с перцем и зачарованная сковорода от артефактора, частично компенсировавшая отсутствие поварского навыка.

Мудрить он не стал — обычные стейки с хрустящей корочкой. В полевых условиях простота работала безотказно.

— Жрать подано! — крикнул он на весь дом.

Каждый достал свои миски, и друид щедро шлепнул по куску дымящегося мяса на оловянные тарелки. Мужики накинулись на еду с волчьим аппетитом, и судя по довольным лицам, стряпня удалась на славу. Лишь Сэди разглядывала мясо с нескрываемым отвращением.

Прожевав кусок, Элайджа поинтересовался: — Это принципиальное веганство ради экологии? Или мясо просто не любишь? Я сам пару раз пробовал траву жевать. Раньше ведь животноводство природу гробило знатно: народ не задумывался, но чтобы прокормить скот, распахивали втрое больше полей под корма, чем…

— Всё вместе, — перебила Сэди, лениво ковыряя вилкой пучок дикой зелени, собранной по дороге. Пара травинок выглядела ядовито, но девушка явно знала, что делает, так что лезть под руку друид не стал. — Но сейчас скорее дело привычки. Я отказалась от мяса еще ребенком, вкусы перестроились. Когда мир рухнул, пришлось пару раз съесть кусок по нужде — желудок чуть наизнанку не вывернуло.

— Да тухлятина то была, бро! — вставил Дат.

— Кроме меня никто не отравился, Дат, — отрезала воительница. — Мясо было свежим, просто мой организм его не принимает.

— Если захочешь — желудок можно натренировать обратно, — пожал плечами Элайджа.

— А с чего ты взял, что я этого хочу? Меня мой рацион устраивает целиком и полностью.

— Дело хозяйское, — друид отрезал еще ломоть и отправил в рот. Мясо вышло жестче земной говядины и отдавало терпкой кислинкой, но зачарованная сковорода спасала положение: без профильного навыка еда обычно напоминала вареную резину.

— Ладно, — сменил тему парень. — Пора обсудить слона в комнате.

— Какого еще слона? — моргнул Курик, уплетая уже второй стейк.

— Зверюга такая здоровенная на Земле водилась. Земная присказка — означает проблему, которую все видят, но вслух не называют, — пояснил Элайджа. — Что с нашей группой делать будем?

— В смысле, бро? — не понял Дат.

— В том смысле, что мы договаривались разбежаться, — ответила за него Сэди. Прежде чем спутники успели вставить слово, она продолжила: — Но в свете последних событий считаю благоразумным пересмотреть это решение.

Элайджа вскинул брови: — Каких еще событий?

— Возможно, ты не такое чудовище, каким я тебя считала, — ровно произнесла она. — Моя ошибка, и я приношу извинения. Единственное оправдание — системный навык накладывает на восприятие искажения, к которым я оказалась не готова. Способность свежая, и я только учусь держать ее влияние в узде. Повторюсь: прости. Я не должна была судить тебя по подсказке перка, механику которого толком не понимаю.

Этого друид точно не ждал: он готов был поставить годовой запас кофе, что эта чопорная девица из чистого упрямства вцепится в свое первое впечатление зубами, игнорируя любые факты. Выходило, что в навешивании ярлыков он сам был ничуть не лучше нее.

— То есть… остаемся в связке? — уточнил он.

— Да. И думаю, остальные согласны, — кивнула воительница. Курик с Датом синхронно закивали.

Элайджа расплылся в улыбке: — Значит, решено.

В глубине души он и сам понимал: идти в одиночку — глупая бравада. Гордость шептала, что он вывезет турнир в одно рыло, но факты говорили об обратном. Не будь рядом этой троицы на Поющих скалах — всё могло закончиться в братской могиле у подножия или тяжелыми переломами на недели вперед.

Да и сидеть в компании живых людей за одним столом было чертовски приятно. Большую часть времени он от людей бегал, но сейчас чувствовал себя на своем месте.

— Тогда что с Семенем делаем? — кивнул он на сундук. — Держать его мертвым грузом глупо: статы нужны здесь и сейчас.

— Полагаю, ты хочешь забрать его себе? — прищурилась Сэди.

Элайджа пожал плечами: — Если никому не надо — заберу. Но мне оно не в масть.

В этом была доля лукавства: его универсальный класс выжимал пользу из каждого параметра, а двадцать пять очков Ловкости пришлись бы как нельзя кстати ламеллярной горилле, страдавшей от неуклюжести.

Вот только у Дата и Курика Ловкость была профильной характеристикой, на которой висел весь боевой арсенал. Для них пилюля давала взрывной качественный скачок.

Да и впереди маячило еще восемь наград — разменивать свое право первого выбора на сухие статы друид не хотел.

— Считаю, отдать надо Дату или Курику, — веско подытожил он.

Сэди поддержала идею, хотя сами следопыты уперлись: на чужих планетах лучшую добычу скармливали самым сильным бойцам, уповая на то, что титаны прикроют остальных.

В итоге после короткого спора пилюлю вручили Дату. Стрелок немного поворчал для приличия, но проглотил концентрат — и получил двадцать шесть пунктов Ловкости, доказав идеальное сродство с ветром.

Позже ночью, когда Сэди и Курик разошлись по комнатам, за кухонным столом остались двое. Элайджу не брал сон после медитаций, а стрелок оказался законченной совой.

— Я ведь мечтал об этом в детстве, знаешь, бро? — тихо обронил Дат в темноту.

— О чем? — поднял глаза друид.

— О том, чтобы провалиться в игру с головой. Книжки запоем читал, всё таким крутым казалось… — парень тяжело вздохнул. — Про обратную сторону медали авторы молчали. Я видел, как умирают тысячи людей. Десятки тысяч. И вот я сижу здесь, пускаю слюни от лишних очков Ловкости, пока в Гонконге народ балансирует на краю могилы. Я даже не знаю, живы ли мои родители. Мелкие братья. Дяди, тети…

— Где они были во время интеграции?

— Да по всему миру раскидало, бро. Родители с братьями еще в моем детстве в Сеул перебрались. Дядя в Новом Орлеане осел, кузены по Европе…

— Во Вьетнаме никого не осталось?

— Родня дальняя. Я там до девяти лет рос, а потом по интернатам мотался. А у тебя как?

Элайджа покачал головой: — Вырос в штате Вашингтон, потом колледж на Гавайях. Когда мир шарахнуло — меня выкинуло на остров на северо-западе. Первый год выл волком, но выжил. Сестра… сестра погибла. Не сберегли. Но невестка с племянником пробились в Железный Берег, держатся молодцом. — Он запустил пятерню в волосы: — Я к тому, что если вестей нет — не хорони их раньше времени. Живучих людей полно. Наверняка сбились в анклавы и держат оборону.

Дат молча кивнул. Несколько минут над столом висела тишина. Наконец стрелок поднялся со стула: — Пойду придавлю массу. Доброй ночи, бро.

— Доброй.

У самых дверей парень обернулся: — Спасибо, бро. За всё.