— За меня! — рявкнула Сэди, вырастая живой стеной в зеве пещеры. Едва команда сорвалась с губ, вокруг ее фигуры вспыхнул защитный барьер: в ослепительном сиянии чистой веры блеснули пластины лат и лезвие двуручного меча. Свет раздвинул мрак лишь на пару шагов — дальше лежала непроглядная, давящая тьма.

Дат и Курик вскочили на ноги, вскидывая оружие для дальнего боя. Элайджа перехватил посох и приготовил исцеляющие плетения, параллельно бросив свободную грань разума на «Единство с природой». Но там, где только что рвануло скалу, чутье не находило ни единого живого следа — лишь монолитный пласт мертвого камня и векового льда.

А затем то, что казалось неживой породой, шевельнулось. Кольца скалы и мерзлоты вздыбились, и из недр горы вырвался исполинский червь. Ударная волна расколола породу, швырнув в тесную пещеру тучу бритвенно-острого сланца. Элайджа инстинктивно прикрыл лицо локтем, отделавшись парой мелких царапин, но застигнутым врасплох стрелкам повезло меньше: осколки располосовали одежду и кожу.

Сэди даже не шелохнулась — щебень со звоном осыпался с ее зачарованной брони, не причинив вреда.

Не желая жечь ману попусту, Элайджа раскинул «Исцеляющий дождь»: — Это червь! — крикнул он сквозь грохот. — Из камня и льда!

Тварь ударила наотмашь, с размаху впечатавшись в скальный вход с силой, дробящей валуны. Отряд спасли скромные габариты убежища: пасть чудовища насчитывала добрых двадцать футов в поперечнике, и протиснуться внутрь монстр пока не мог. Но по тому, как ходуном заходили каменные своды, было ясно: крошащаяся порода долго не выстоит.

Перед глазами друида предстала зияющая круглая глотка, усаженная сотнями зубов, сверкавших гранями драгоценных камней.

— Переваривать себя я больше никому не позволю! — прорычал парень, наводя посох в самую глубину жерла. С древка Первого Дракона сорвалась «Ярость бури»: разряд ветвистой молнии врезался в пасть со звуком расколотого надвое утеса, осыпав четверку каменной крошкой. Но когда пыль улеглась, результата не оказалось вовсе — бугристая каменная глотка осталась невредимой.

Залп соратников эффекта тоже не принес: зачарованные болты Дата и бронебойные стрелы Курика со стуком отскакивали от каменной челюсти, не оставляя даже сколов. Лишь тяжелый клинок Сэди выбил сноп искр и с хрустом выломал один из сверкающих самоцветных зубов, но оптимизма этот мизерный успех не прибавил.

Червь не собирался ждать.

Ряды его зубьев пришли в движение, начав бешено вращаться по спирали — колоссальная пасть заработала подобно циклопической камнерезной пиле, срезая края свода пласт за пластом.

— Бесполезно, мы его не пробиваем! — крикнул Элайджа, видя, как тают каменные стены. Шум скрежета глушил слова, но расклад понимали все: оружие группы не было заточено под дробление скальной породы. Будь с ними боевой маг огня — ледяную связку монстра можно было бы расплавить за пару залпов, но магов стихий в группе не водилось.

И тут тварь пошла ва-банк.

Глухой утробный выдох выплюнул вглубь пещеры шквал ледяных игл: сосульки ударили пулеметной очередью, пробивая плоть. Дат захрипел от боли, когда ледяной шип чиркнул по черепу; Курик поймал грудью сразу несколько осколков. Коротышка устоял на ногах, но сквозь пробитый тулуп хлынула багровая кровь.

Игнорируя собственные кровоточащие ссадины на щеках, друид накинул «Успокоение» на стрелков. Броня Сэди держалась, хотя покрылась дюжиной глубоких выбоин, намекая, что предел прочности есть даже у реликвий веры. Кираса Короля Вепрей на самом Элайдже приняла град без последствий, сохранив монолитность.

Видя, что поверхностного отхила не хватает, парень влил в Дата и дварфа дорогое «Цветение природы», затягивая тяжелые раны. Но первопричина никуда не делась: червь продолжал методично вгрызаться в гору, распиливая скалу с удвоенной яростью.

Элайджа принялся методично перебирать классовый арсенал. Вызванный «Рой» жалящих насекомых осыпался с каменной шкуры прахом, не сумев пробить гранитную броню. «Бедствие» лишь пустило по морде сеть мелких волосяных трещин, едва ли превосходивших урон от меча паладина.

И тогда он активировал «Укор природы».

Укор природы

Проклинает цель силой первозданной природы, нанося периодический урон. Наносит тройной урон неестественным созданиям. Длительность: 2 минуты.

При попадании заклинания колосс содрогнулся всем телом. К изумлению Элайджи, из каменного жерла вырвался протяжный скрежещущий визг чистой первобытной муки: проклятие впилось в противоестественную плоть мутанта, и сковывавший валуны лед начал стремительно плавиться. Монолитные блоки, составлявшие остов тела, потеряли связку и с грохотом посыпались наземь.

Поняв, что дело дрянь, монстр судорожно дернулся назад, пытаясь уйти в глубину грунта. Но секундой позже перед глазами друида вспыхнула строка опыта: червь издох где-то в недрах скалы.

Элайджа шумно выдохнул, утирая пот.

— Что произошло? Почему он сбежал? От чего он сдох?! — потребовала ответа Сэди, тяжело переводя дыхание.

— Моя работа, — ровно ответил он.

— Ты убил эту махину? Мы на ней даже царапины оставить не могли! Как?!

— Узкоспециализированное плетение.

Воительница сощурилась, требуя подробностей, но выворачивать душу наизнанку друид не собирался. Отношения потеплели, но свежие раны от ее «Чуткости к греху» не зажили: выкладывать все козыри человеку, чей системный перк призывает перерезать тебе глотку, было верхом беспечности.

— Что это вообще было, бро? — Дат отер кровь со лба. — Казалось…

Договорить он не успел: победа вышла отряду боком. Земля под ногами внезапно исчезла.

Опоры не стало в единый миг. Будь у Элайджи хотя бы секунда форы — он распахнул бы крылья формы Небес, но сейчас тело просто ухнуло в пустоту быстрее, чем мозг успел послать импульс к трансформации.

Впрочем, отсутствие крыльев спасло ему жизнь: вместе с людьми вниз рухнул весь склон холма. Секунду друид летел в свободном падении, а затем с маху врезался в крутую осыпь: кубарем катясь по крутому спуску, он уворачивался от падающих многотонных валунов и пластов мерзлой земли. Лишь чудом его не расплющило в лепешку на первых же ярдах.

Товарищам пришлось не легче: прямо в Сэди влетел гигантский валун, и на миг друид похоронил девушку заживо, но импульс «Единства с природой» принес облегчение — паладин успела выставить защитный купол веры. Дата задело скользящими ударами щебня, а вот Курик, ко всеобщему изумлению, лавировал между летящими камнями с грацией балетного геоманта, чувствуя породу каждым нервом.

Элайджа мог затормозить падение когтями, но тогда волна оползня накрыла бы его с головой. Пришлось скользить на бешеной инерции, пока склон не оборвался узким вертикальным расколом: расщелина сработала воронкой, отсекая крупные глыбы и сбрасывая друида в просторную полость внизу.

Несколько секунд полета во тьме — и тело с глухим ударом впечаталось в монолитный пол. Сгруппировавшись, парень ушел в перекат: каменное горло шахты задержало крупные валуны, а мелкая галька серьезной угрозы здоровью не несла.

Поднявшись на ноги, Элайджа огляделся. Чутье природы фиксировало соратников, но убедиться собственными глазами было надежнее. Сэди уже стояла на ногах, почти не пострадав — связка параметров Силы и Телосложения делала свое дело. Больше всего досталось Дату: сломанная нога, раздробленные ребра и пробитое в трех местах легкое.

Курик отделался глубокими ссадинами и ушибами, но держался крепко.

— Отделались малой кровью, — выдохнул друид, когда пыль осела.

Стянув отряд в кучу, он накрыл всех «Исцеляющим дождем» и принялся методично вправлять кости стрелку.

— Что вообще стряслось?

— Обвал, — отряхнул бороду дварф. — У нас на родине водились похожие норные твари. Нароют ходов под землей, а потом целый пласт горы уходит вниз без предупреждения. Червь тут годами породу точил, а полез на нас — нарушил баланс. Рванул назад в панике, пустоты и схлопнулись.

Объяснение звучало складно, но оглядев открывшийся зал, Элайджа нахмурился: стены подземного зала не вязались с дикой природой — слишком ровная кладка, слишком правильная геометрия углов.

— Это не природная пещера, — заметил друид. — Ее строили разумные.

— Возможно, те самые монстры из отчета скаута, — предположила Сэди.

Версия имела право на жизнь: беглец упоминал волосатых великанов, но друид сомневался, что дикари способны возводить капитальные подземные комплексы. Максимум — уровень орков с их грубыми топорами и родовым строем.

— Вряд ли, но других зацепок у нас нет.

Пока Элайджа сращивал кости Дату, а Сэди держала вход на прицеле меча, Курик ушел на разведку по прилегающим тоннелям. Спустя пару часов дварф вернулся чернее тучи: — Дрянь дело. Совсем паршиво.

— Что там?

— Во-первых, черви эти опять шастают. Во-вторых — йети, маршируют строем, будто регулярная армия, некоторые даже в латы закованы! Но это еще полбеды.

— А что хуже? Еще боссы? — нахмурился Элайджа.

— Там внизу, чтоб его разорвало, еще холоднее!

— Чего?

— Это против природы! — всплеснул руками коротышка. — Под землей должно быть тепло и уютно, там очаг гореть обязан! А там лютая морозилка!

Элайджа с Датом не сдержали смешков; даже Сэди фыркнула в кулак, торопливо замаскировав смешок кашлем.

— Ни черта вы, наземники, в подземной жизни не смыслите! — огрызнулся дварф, скрестив руки на груди.

Дождавшись, пока магия окончательно затянет раны на легком стрелка, Элайджа поднялся на ноги: — Пойду гляну сам. Опыт скрытного проникновения у меня есть — во второй Башне пришлось вырезать целое племя огров по стелсу, так что справлюсь.

Оставлять разведку на авось он не хотел: нужно было лично оценить плотность врага и продумать маршрут.

— А мы? — спросила Сэди.

— Курик ставит капканы, вы ставите зачарованную палатку и сидите тихо пару часов, пока я не вернусь.

— Ты не разведчик, — отчеканила воительница.

Элайджа пожал плечами: — Почти разведчик. Я пять лет воевал один, привык закрывать все роли разом. Не пропаду.

Спорить она не стала — то ли не желая тратить силы, то ли начав доверять его чутью. Не встретив сопротивления, друид перетек в облик драконида и бесшумной тенью скользнул в темноту зала. Отойдя на безопасное расстояние, он активировал «Облик Незримого» и растворился во мраке ведущего вниз тоннеля.