Пребывание под землей всегда вызывало у Элайджи странную, щемящую тревогу. Он пару раз спускался в природные пещеры еще до того, как Мировое Древо коснулось Земли, и каждый раз натыкался на глухой, безотчетный дискомфорт. Отчасти сказывалась банальная клаустрофобия, но корень сидел глубже: он слишком часто читал истории о спелеологах и дайверах, сгинувших в каменных мешках без малейшего шанса на спасение.

В собственной пещере культивации на острове он чувствовал себя спокойно лишь потому, что за плечами висели «Корни Мирового Древа» — мгновенный телепорт наружу. Не будь этого страховочного троса, он бы и на порог не сунулся.

Но дело было не только в тесноте. Давило абсолютное одиночество, гулкое эхо шагов и противоестественная чужеродность подземной фауны. Каждый шаг, отдалявший его от лагеря соратников, отзывался холодным спазмом где-то под ложечкой.

И все же он упрямо шагал вперед — отчасти назло собственному страху, отчасти чтобы доказать отряду (и себе самому), что он способен работать в одиночку. Он не был беспомощным штатным Хилом, которого нужно водить за ручку и прикрывать щитами. Он оставался практиком с наивысшим уровнем на всей гребаной планете, и мысль о том, что его загнали в рамки узкой командной роли, жгла самолюбие каленым железом.

Эта спесь копилась долго: дни напролет притворяться прилежным саппортом для одиночки было сущим наказанием. И вот результат: вместо того чтобы сидеть в тылу и доверить разведку профильным следопытам — бойцам куда менее незаменимым, — он полез вперед сам, очертя голову. Прошагав пару миль по циклопической пещере без малейшей подстраховки, он дал себе зарок: назад он не повернет, пока не нащупает четкую цель.

Подземные недра встретили холодом еще более лютым, чем пустоши на поверхности. Но если наверху расстилалась голая ледяная пустыня, то подземная система кипела буйной, пугающей экосистемой, от которой любой ксенобиолог зашелся бы в экстазе. Даже Элайджа, обычно равнодушный к научной зауми, застыл в изумлении.

Присев на корточки, он вгляделся в хрупкий лазурный бутон с сердцевиной из чистых кристаллов льда: цветок источал резкий аромат грушанки с морозной, покалывающей ноздри ноткой — куда чище любых земных синтетических масел. Подобными побегами пол был усыпан на сотни ярдов, а вокруг высились исполинские грибы и деревья, целиком сложенные из прозрачной наледи. «Единство с природой» подсказало: деревьями в земном понимании они не являлись — скорее реликтовые лианы вступили в симбиоз с живым стихийным льдом, образовав причудливые древесные стволы.

Как эта флора обходилась без фотосинтеза — оставалось загадкой, но хрустальный лес выглядел ошеломляюще прекрасно.

Местная фауна жила по тем же законам: шкуры редких подземных тварей покрывала кристаллическая броня, фонившая абсолютным нулем. Не будь на друиде зачарованного «Плаща Железного Медведя», даже его разогнанное Телосложение спасовало бы перед переохлаждением за считанные минуты. Так что решение оставить спутников позади имело хотя бы толику здравого смысла.

Удовлетворив любопытство, парень двинулся дальше: задерживаться надолго было нельзя. Если он пропадет дольше условленного срока, ребята либо решат, что он сгинул, либо пойдут прочесывать катакомбы по его следам — и переломают ноги в первом же разломе.

В облике драконида под разгоном «Сущности волка» он покрывал мили с пугающей скоростью. Спустя пару часов бега по бесконечным карстовым полостям впереди забрезжили следы разумной цивилизации.

И он впервые увидел йети.

Гиганты достигали от девяти до добрых пятнадцати футов в холке: костлявые, нескладные тела с неестественно длинными конечностями напоминали людей с тяжелейшей формой синдрома Марфана. Белая косматая шерсть, свирепые морды — нечто среднее между медведем и приматом. Большинство сжимало массивные дубины, щеголяя в грубых кольчугах и кожаных юбках.

Судя по повадкам, роль часовых гигантам претила: они переминались с лапы на лапу, остервенело чесались и глухо перелаивались перед большими каменными вратами, перекрывавшими горло очередного тоннеля. Створки украшала искусная резьба с незнакомым орнаментом, на фоне которой охранники походили на ленивых школьников, поставленных дежурить на нелюбимом уроке.

Куда больше тревоги вызвал патруль, вышедший из-за ворот. Те же исполины, но с военной выправкой: броня тонкой работы из полированного серебристого металла сверкала ровным белым сиянием, напоминая доспехи элитной стражи в Цитадели Разорителей.

И при этом ни у одного не было оружия в лапах.

Крадучись за серебряным патрулем по смежной галерее, Элайджа вскоре понял: они прочесывают территорию по строгому маршруту. Вскоре ход вывел их в самый грандиозный зал за всё время спуска, и друид не сдержал восхищенного вздоха.

Впереди, насколько хватало глаз, расстилались возделанные поля. Культуры были незнакомыми, но тяготели к той же ледяной флоре: побеги искрились сине-белым неоном, а концентрация Эфира оказалась самой плотной со времен его священной рощи на Земле.

Перед ним лежало поле первозданных природных сокровищ. Не высшего ранга — скорее уровня его собственных ягод, — но целебное покалывание маны в жилах ни с чем спутать было нельзя. Впрочем, в плодах сквозила странная искусственность, словно их вывели принудительно.

Тем не менее плантация представляла собой чистое золотое дно. Оставить нетронутыми дикие реликвии друид еще мог, но эти посадки явно вырастили искусственно — а значит, выкосить их под корень ради прокачки совесть не мешала.

Вот только на полях копошились десятки вооруженных великанов, не считая регулярных дозоров. В одиночку такой куш было не сорвать, да и всей группой придется попотеть. Находка была грандиозной, но требовала подготовки.

Скрепя сердце оторвавшись от плантаций, Элайджа вернулся к первоначальной цели — воротам. Истинный вызов рубежа наверняка скрывался за каменными створками: миновать заслон — первый шаг, а дальше действовать по обстановке.

На секунду мелькнула здравая мысль: вернуться в лагерь, сколотить нормальный план и пробиваться вместе. Часовых всего четверо, умом они явно не блещут — перехитрить их труда не составит.

И именно в этот миг в голове шевельнулась предательская самоуверенность: раз это так просто, зачем кого-то тащить? Проскользну сам, соберу разведданные — отряду же проще будет.

Он пополз ближе, выверяя каждый дюйм. Природный камуфляж драконида и «Облик Незримого» скрывали его идеально, но друид распластался по камням, не спуская глаз с волосатых стражей. Те скучали, не глядя по сторонам, но расслабляться было нельзя.

Ждать пришлось полчаса: к воротам приблизился очередной патруль. Всего уходило четыре группы, и вернулась ли одна из них или новая — разобрать по мордам было невозможно. Главное: створки дрогнули и поползли в стороны. Едва серебряные латы скрылись в проеме, друид тенью скользнул следом.

Это стало первой фатальной ошибкой.

Второй — забытый урок Цитадели Разбойника: отсутствие видимых ловушек не означает, что замок не заминирован.

А третьей — слепое высокомерие.

Все три промаха сошлись в одну секунду: стоило ящеру пересечь порог, как «Облик Незримого» со звоном лопнул, сбросив маскировку. В ту же долю секунды патруль отработал по тревоге с армейской синхронностью: йети веером перекрыли периметр, а гигантские створки с глухим грохотом захлопнулись за спиной.

Ловушка. Полная засветка. И шестеро закованных в серебро титанов в десяти шагах.

Элайджа сорвался с места на рефлексах: рванув на запредельной скорости, он влетел в ближайшего часового, на ходу активируя «Ядовитый выпад». Когти полоснули по неприкрытой морде, масса сбила великана с ног, и друид попытался проскочить мимо по коридору.

Попытался.

Великаны ответили синхронным жестом: из каменных плит прямо под брюхом ящера вырвался лес исполинских ледяных кольев, насквозь пропоровших брюшину. Боль обожгла внутренности огнем, но если бы тяжелые раны могли остановить друида, он бы сгнил в могиле пять лет назад.

С мясом сорвавшись с шипов и разрывая ткани, он стрелой понесся по бесконечной анфиладе залов. Алая кровь хлестала на полированный пол, позади из плит вздымались новые частоколы льда, но за бешеной Ловкостью зверя йети угнаться не могли. Заложив вираж на скользком повороте, ящер скрежетнул когтями по стене и ушел в глубь цитадели.

Тяжелая поступь погони и звон доспехов гулко отдавались в каменных сводах. Элайджа мчал вперед, не оглядываясь. Кровь хлестала ручьем, оставляя след, по которому его нашел бы даже слепой. Задача стояла ребром: найти тупик, сбросить форму, запечатать раны заклинанием, снова уйти в невидимость и искать выход.

Петляя по безликим коридорам с тяжелой бруталистской кладкой, он доверился Кварцевому Разуму, фиксировавшему развилки. Оторвавшись от преследователей на пару поворотов, друид рухнул на плиты, вернул человеческий облик и зажал рану: «Успокоение» остановило кровотечение, затянув края рваных ран. На полное исцеление времени не оставалось — главным было обрубить кровавый след.

Вскочив на ноги, он рванул дальше. В жилах отозвалась «Сущность волка», возвещая о готовности «Облика Незримого».

Друид активировал навык.

И ничего не произошло.

В третий раз за всю жизнь системная способность дала сбой. Цитадель глушила пространственную маскировку на корню. Ни механизмов блокировки, ни природы чар он не понимал: его просто ткнули носом в собственное невежество.

Гордыня в очередной раз выставила непомерный счет.

Впрочем, посыпать голову пеплом было некогда: нужно было выживать здесь и сейчас. Расклад сводился к двум паршивым вариантам. Либо забиться в щель и ждать, пока поисковые группы остынут — но красться по крепости с голыми статами без невидимости было безумием. Либо прорубаться к выходу с боем, вываливаться наружу к соратникам и штурмовать ворота единым фронтом.

Тем более что вспыхнувшая при пересечении порога системная строка расставила все точки над «i»:

Вы вошли в Ледяную Цитадель.

Чтобы покорить Испытание Пруины, уничтожьте предателя.

Награда: Ствол Морозного Дуба.

Оглядевшись по сторонам, Элайджа глубоко вздохнул, дотянул исцеляющим плетением последние разрывы на ребрах, расправил плечи и привалился к холодной стене, готовясь встретить патруль лицом к лицу.