Элайджа несся по каменным галереям размашистым галопом, даже не пытаясь маскироваться. В условиях, когда крепость глушила «Облик Незримого», прятаться было бессмысленно — оставалось принимать вызов в лоб. Впрочем, крушить нижние ярусы Ледяной Цитадели обезумевшим зверем он не собирался. Задача стояла предельно приземленная: вышибить ворота, вырваться наружу, восстановить маскировку в диких пещерах и вернуться к отряду.

Как бы высоко друид ни оценивал свои силы, пределы собственных возможностей он понимал трезво. Позади были десятки жестоких схваток, и он отдавал себе отчет: целую армию закованных в латы йети в одиночку не одолеть. Он даст им прикурить, пустит немало крови, но в войне на истощение неизбежно ляжет костьми.

В этом и крылась его главная уязвимость. Его арсенал был автономен и в штатных условиях творил чудеса, но объять всё разом он не мог. Ламеллярная горилла держала чудовищный урон и крушила валуны в пыль, но вне «Возрождения Стража» с его удушающим недельным откатом была абсолютно неспособна к самоисцелению. Другие формы страдали схожими перекосами: драконид не держал прямой удар, а «Облик Небес» и вовсе годился лишь для бегства. Парадоксально, но самым сбалансированным оставался человеческий облик: кастер мог заливать врагов стихиями, накладывать контроль и непрерывно штопать раны. Вот только чистой пробивной мощи ему фатально недоставало.

При должной подготовке Элайджа мог закрыть любую брешь, но бессмертным полубогом это его не делало. Поэтому план сводился к примитивной и свирепой ставке на таран: накрыть врага внезапностью, проломить строй звериной массой и уйти на форсаже.

А если пойдет наперекосяк — подстраиваться на лету.

Коридор стелился вперед широкой монолитной трубой; на стыках стен и потолка намерзали толстые пласты инея. Никаких архитектурных изысков: квадратная, давящая кладка брутализма, идеально подходящая мрачной твердыне.

От стелса друид отказался, но очертя голову в темноту не летел. Свободная грань Кварцевого Разума непрерывно сканировала пространство сквозь «Единство с природой», выискивая чужие ауры. Осторожность окупилась сполна: за пару сотен футов впереди чутье зафиксировало приближение тяжелого патруля.

Элайджа резко затормозил, сбросил звериную шкуру и вскинул руки, призывая «Рой». За годы практики он намертво усвоил: «Единство с природой» давало колоссальное преимущество в прицеливании. Ему не требовался визуальный контакт — импульсы биосферы вели заклинания с ювелирной точностью. Едва воздух заполнили мерцающие осы-паразиты, друид ударил «Бедствием».

По коридору пронесся ревущий шквал, воя подобно тяжелому товарняку. Великаны попытались сгруппироваться, но ходуном заходивший под ногами пол сбил строй: серебряные доспехи со звоном и лязгом посыпались в кучу. В довершение хаоса Элайджа разрядил двойную «Ярость бури»: без фокусировки сквозь посох Первого Дракона разряд потерял в плотности, но полированное серебро доспехов сработало великолепным проводником — ветвистые молнии заплясали по телам, доведя панику великанов до предела.

Повесив на себя быстрое «Успокоение», парень снова перетек в ламеллярную гориллу. Едва чешуя налилась тяжестью, он сгруппировался, выбросил вперед длинные лапы и сорвался в размашистый галоп на четырех конечностях, выжимая из характеристик Силы каждую каплю мощи.

Оглушенный патруль изготовиться к обороне не успел. Элайджа с размаху влетел в передового стража тараном плеча, впечатав громадину в гранитную стену, и наотмашь обрушил сверху тяжелый кулак, вмяв полированный шлем прямо в череп.

Но на этом везение кончилось.

В миг удара из серебряных пластин йети вырвался частокол метровых ледяных шипов: бритвенно-острые наросты с хрустом вспороли даже несокрушимую чешую Стража. Раны вышли неглубокими и ход не сбили, но сигнал был ясен как день.

Эти бестии были способны пустить ему кровь даже сквозь ламеллярную броню.

Осознание пришло вместе с сокрушительным ударом ледяной палицы под ребра. Вглубь плоти вонзилось что-то еще — чудовищный, сковывающий мороз, парализующий мышцы.

И это при том, что на нем висел «Оберег стихий»! Тот факт, что арктическая магия пробила сопротивление, кричал о запредельной силе монстров: без баффа удар оставил бы его калекой на месте. Но даже сейчас в жилах разлилась свинцовая, вязкая тяжесть, куда более опасная, чем пара треснувших ребер.

В ярости развернувшись, горилла отмахнулась обратным ударом: лапа снесла обледенелую дубину в сторону, закрутив нападавшего на месте. Инерция бросила друида в самую гущу ощетинившихся врагов.

Орда взвыла в унисон. Пол под ногами взорвался каскадом ледяных копий: шипы с треском впились в ступни и голени зверя. Форма Стража выдержала напор несравнимо лучше хрупкого драконида, отделавшись сетью царапин, но куда страшнее был град тяжелых палиц, со свистом летевших со всех сторон.

В голове словно щелкнул тумблер: друид с ужасом понял, что снова поддался слепым инстинктам зверя. Боевой раж заставил забыть о плане побега и втянул в безнадежную лобовую свалку.

Самоубийственная тактика, которую не вытянет даже «Возрождение Стража».

Вся мощь первого чудовищного тарана лишь на секунду оглушила передового латника — великан уже тряс башкой, приходя в себя. А вокруг смыкалось кольцо еще пятерых ревущих гигантов, жаждущих разорвать наглеца на куски. Фактор внезапности испарился без следа. Загнав клокочущую ярость в изолированный отсек Кварцевого Разума, Элайджа взял эмоции в железные тиски.

Там, в карантине мыслей, звериная гордость выла от бешенства на дерзость тварей, посмевших оспорить его главенство. Парень отмахнулся от нее прочь.

Издав оглушительный рев, горилла оттолкнулась от пола и свечой взмыла к сводам, разминувшись с летящими палицами на волосок. На высоте тридцати футов когти с хрустом впились в обледенелый монолит потолка, выбив крошечный карниз: камень под пальцами тут же начал крошиться, но этой доли секунды хватило.

Элайджа активировал «Облик Небес».

Коридор едва вмещал размах крыльев, но большего и не требовалось: уроки воздушного боя у Поющих скал въелись в подкорку. Форма Небес была самой стремительной в его арсенале, а сейчас требовалось драпать со всех ног.

Тело затрещало, перестраиваясь; не дожидаясь завершения метаморфозы, он разжал когти. Просев на пару дюймов, ястреб мощно взмахнул налившимися перьями крыльями, выравнивая полет. Опешивший патруль среагировать не успел: оттолкнувшись когтями от стены, друид пушечным ядром понесся по галерее.

Пронесло.

Высоты и ширины коридора тютелька в тютельку хватало для полета на бреющем. Ястреб свистел в воздухе, оставляя остолбеневших йети далеко позади. На крутых поворотах сбросить инерцию удавалось лишь одним способом: на полной скорости врезаться лапами в стену, гасить удар когтями и тут же менять вектор полета. Маневр отзывался острой болью в суставах, но при жесткой посадке бывало и хуже.

За считанные минуты он пролетел мили переходов, проскочив мимо трех встречных патрулей. Вызубренная карта галерей, аккуратно разложенная по полочкам Кварцевого Разума, не подвела ни разу: развилки мелькали одна за другой без единой запинки. А меньше всего подземная стража ждала огромного драконьего ястреба, на сверхзвуке несущегося под каменными сводами. Впереди наконец замаячили циклопические врата выхода.

Но тут встала новая проблема: открыть массивные каменные створки птичьими лапами было невозможно физически. А впереди уже выстроился караул, поставленный как раз на случай подобных побегов.

Не сбавляя безумного разгона, Элайджа выжал из крыльев абсолютный максимум: от перегрузок внутренности сжались в комок. Благо длинный прямой прогон перед воротами позволил развить предельную скорость пике.

Впереди стеной стояли стражи.

На входе их было всего четверо, но сейчас караул удвоили до дюжины — два полных отделения. К счастью, это были не элитные серебряные патрули, а обычные великаны в грубых кольчугах: уровень жиже, броня слабее. Настало время проверить их на прочность.

Прямо в воздухе, не теряя бешеного разгона, Элайджа запустил метаморфозу в ламеллярную гориллу. Скорость слегка просела, но законы физики работали даже в Отсеченном мире: две тысячи фунтов бронированной чешуи, мускулов и костей неслись на таран на скорости далеко за сотню миль в час.

Одному из караульных не повезло оказаться ровно на траектории полета: великан успел лишь испуганно моргнуть, прежде чем его буквально размазало по плите. Кости лопнули в пыль, из сотен разрывов брызнула сукровица, но разглядеть кровавый след друид не успел: всё его естество захлестнула дикая, слепящая боль от удара о каменный монолит ворот.

Грохот столкновения сотряс цитадель до основания: многотонные каменные створки со скрежетом сорвало с кованых петель. Надо отдать должное древним зодчим — плиты не раскололись в щебень, а лишь сдвинулись наружу на пару футов, словно парень попытался сдвинуть плечом целую гору.

Сам Элайджа отделался куда тяжелее.

То ли скорость оказалась запредельной, то ли прочность Стража была не столь абсолютна, как казалось в теории, но даже сквозь активную «Железную чешую» плечо с хрустом вывернуло из сустава, а ключица разлетелась на осколки.

Хуже всего — внутри разорвалось несколько органов, не выдержав чудовищного торможения: живой таран обошелся организму недешево. Голова раскалывалась от тяжелейшего сотрясения, мысли путались, а сознание балансировало на грани обморока.

Пока изувеченная туша кубарем выкатывалась за порог цитадели, уцелевшие часовые опомнились и ринулись на перехват. А снаружи на грохот уже подтягивались новые подкрепления. Понимая, что на сломанных костях от погони не уйти, друид мысленно вдавил спасительный триггер: «Возрождение Стража».

Жаба душила нещадно. Сжигать главный козырь было преступлением, но времени перекинуться в человека и ждать действия исцеляющих плетений не оставалось — даже «Цветение природы» требовало драгоценных секунд, которых у него не было.

Подтверждая диагноз, из плит под брюхом вырвался свежий лес ледяных шипов, пробивший чешую. Но волна первозданной мощи «Возрождения» мгновенно выжгла раны, восстановила разорванные органы и затянула суставы за долю секунды. Свежие царапины от шипов затянулись на лету. Вскочив на лапы целым и невредимым, Элайджа гигантским прыжком перемахнул через головы опешивших йети, приземлившись в дюжине футов за спинами оцепления.

Он рванул на форсаже по прямой: на длинной дистанции колоссальная Сила формы Стража разгоняла тело до бешеной прыти. Не форма Небес, конечно, но оторваться по туннелям хватало за глаза.

Оставив ревущую погоню далеко позади, друид петлял по карстовым полостям, пока звуки погони не стихли окончательно. Оторвавшись на безопасное расстояние, он обернулся драконидом и накинул привычный «Облик Незримого». Вне стен крепости системная маскировка встала как влитая.

И чутье не подвело: под прикрытием невидимости он без помех пробежал мили подземных тоннелей, пока наконец не вышел к лагерному костру.

Внешне он выглядел огурцом, но в душе сгорал со стыда: вернулся, поджав хвост, как побитая собака. Выставил себя полным идиотом, повелся на слепую гордыню и едва не оставил кости в чужой цитадели. А хуже всего — сжег единственный туз из рукава: «Восстановление Стража» ушло в глухой откат на целую неделю.

Но он был жив.