Скользя среди стеблей ледяных посевов, Элайджа боролся с искушением обвинить себя в повторении старых ошибок. Еще недавно из-за собственной гордыни он едва не сложил голову в Ледяной Цитадели. Но здесь была принципиальная разница: тогда он полез в логово врага из чистого высокомерия, сейчас же обстоятельства прижали группу к стенке. Позиционная война у пирамиды провалилась вчистую — отряд просто задавили массой. Временное отступление спасло жизни, но отсидеться в пещере Дата до победного конца шансов не оставалось: враг шел по пятам, и друиду требовалось в корне изменить расклад сил.

Корень проблемы крылся в том, что он слишком долго играл роль примерного саппорта, наступая на горло собственной универсальности. Боевого опыта в слаженной группе у него почти не было, и он боялся распылять внимание: замешкайся он в чужой звериной форме хоть на секунду — и раненых соратников разорвут на части. К тому же свирепая ярость ламеллярной гориллы до сих пор подчинялась ему со скрипом. Но сейчас выбор стоял между медленной смертью в окружении и тотальной диверсионной войной.

Доверившись инстинктам «Облика Хищника», Элайджа прижался к мерзлой земле. Зная о ненадежности маскировки, он не полагался слепо на «Облик Незримого» или природный камуфляж чешуи, а использовал естественные укрытия. Вскоре показался хвост колонны. Побоище и мины Курика не прошли для великанов даром: серебряные доспехи превратились в мятое, рассеченное железо, клочья шерсти вылезли от ядовитого «Роя», обнажая синюшную кожу. Монстры были изранены, но явно регенерировали — дай им пару часов, и они восстановят силы.

Этого друид допустить не мог.

В колонне насчитывалось больше тридцати бойцов. Пара невредимых гигантов из резерва держалась в авангарде, а самые тяжелые калеки тащились позади, растянувшись длинной цепочкой. Идеальная добыча.

Обогнув строй по дуге под прикрытием невидимости, Элайджа наметил трех замыкающих. Влив ману в «Удар хищника» и «Ядовитый выпад», он тенью метнулся из зарослей к самому крепкому из тройки: бритвенные когти вспороли подколенное сухожилие, обрушив тушу на плиты. Не сбавляя разгона, ящер прыгнул на загривок второго великана, вонзая клыки в неприкрытую шлемом шею. Заливая пасть холодной сукровицей, он впрыснул концентрированный нейротоксин «Ядовитого выпада» и, не тратя секунды на добивание, пружинисто отскочил назад в темноту стеблей, растворяясь в «Облике Незримого».

Две секунды — два обездвиженных врага.

За спиной поднялся истошный вой: токсин начал плавить нервные узлы. Вступать в открытую рубку друид не стал бы ни за какие сокровища мира — вся суть партизанской тактики сводилась к изматывающим уколам. Почуяв кровь, колонна встала: три десятка латников сбились в круг, сотрясая дубинами, но бить было некого. Каждая выигранная минута этой бессмысленной круговой обороны давала раненым Дату и Курику время встать на ноги.

Когда до вожаков наконец дошла тщетность стояния на месте, они рявкнули на остальных и двинулись дальше к пещере, бросив двоих парализованных бедолаг на съедение тьме. Едва дистанция разорвалась, Элайджа выскользнул из засады и за двадцать секунд добил отставших: одному перекусил позвоночник, второму выпустил кишки, после чего снова растворился в посевах.

Следующие полчаса превратились в планомерный кошмар для йети: чередуя быстрые наскоки с натравливанием «Роя», друид срезал одного врага за другим. К моменту, когда передовые гиганты приблизились к расщелине, их оставалось всего пятнадцать. Оставшиеся в живых перестроились, намертво сомкнув ряды и ощетинившись палицами во все стороны. Бесконечно резать их из засады больше не получалось.

Но у самого входа в убежище выживших ждал еще один «сюрприз» Сапёра: в сотне футов от зева пещеры сдетонировала фугасная мина Курика. Огненный смерч превратил двоих великанов в угли, а остальных разметал по земле ударной волной.

Элайджа бросился в образовавшуюся брешь. Разорвав когтями податливое брюхо одной контуженой твари, он с размаху сомкнул челюсти на неприкрытом черепе второй, смакуя хруст разлетающихся костей. Но тут из слепой зоны прилетел тяжелый удар палицы: друид успел слегка скрутить корпус, но силы импульса хватило, чтобы пересчитать ребра и швырнуть гибкую тушу ящера на добрых двадцать ярдов по камням.

Оставаться на месте в хрупком «Облике Хищника» было верной смертью. Превозмогая резкую боль в боку, друид вскочил на лапы и петлями бросился в заросли. Четверо самых разъяренных великанов клюнули на наживку и сорвались в погоню за ним, оторвавшись от основной группы.

Оставшиеся девять монстров бросились на штурм пещеры, где их уже встречало сияние зачарованных лат Сэди. Широкий зев грота был смертельно опасен, но Курик успел натыкать на подступах кольев и ям, загнав нападающих в узкую горловину.

Уведя свою четверку подальше в поля, Элайджа кружил их по кругу, периодически огрызаясь из засады, пока боковым зрением следил за бойней у грота. Восстановивший силы отряд держал узкий проход безупречно: Сэди крушила врагов тяжелыми выпадами, Дат с Куриком осыпали их градом стрел, а финальную точку поставило призрачное лезвие «Клинка Мстителя», разрубившее последних штурмующих.

К тому моменту друид уже прикончил двоих из своих преследователей, а оставшуюся пару вывел прямо под прицел соратников. Совместными усилиями великанов втоптали в плиты за пару минут.

В пещере наконец воцарилась глухая, спасительная тишина.

Элайджа рухнул на спину, возвращая человеческий облик. Тело гудело от перегрузок, трещали ушибленные ребра, но план сработал от начала и до конца.

Тяжело хватая ртом морозный воздух, парень криво усмехнулся: — Отличная работа. Команда мечты, чтоб вас… Кому-нибудь полечить боевые царапины?

С кончика посоха Первого Дракона сорвался «Исцеляющий дождь», щедро осыпая прохладными каплями разгоряченное лицо и смывая въевшуюся грязь отгремевшей сечи.