— Поразительное место, — пробормотал Элайджа, вплотную прижавшись к каменной кладке.

Как и вся твердыня, коридор был сложен из грубо отесанного, глухого серого камня, но здесь плиты рассекали четкие геометрические прожилки матово-белого льда.

— Смотрите, узоры точь-в-точь как снежинки, верно?

— Они выглядят так, будто сейчас отморозят нам задницы, вот как они выглядят! — огрызнулся Курик, яростно растирая плечи сквозь толстый шерстяной плед.

— Да ладно тебе, не так уж тут и жутко, — хмыкнул друид, оглядев отряд.

Дат тоже кутался в походное одеяло, а Сэди поверх пластин лат натянула тяжелый дорожный плащ с глубоким капюшоном, подбитый густым белым мехом. Но даже сквозь ворс было заметно, как посинели ее губы. Троица молча терпела лютую стужу, и лишь дварф давал волю языку.

— Как думаете, сколько здесь градусов?

— Я как-то зимовала в Сибири, — неожиданно заговорила Сэди. Голос звучал глухо из-под капюшона. — Ездила волонтером в общины ненцев, помогала с реабилитацией от алкоголизма. Спиртное появилось в их культуре относительно недавно, генетических барьеров против зависимости нет. Привычный кочевой уклад с оленьими стадами у них вырвали с корнем, начались тяжелые социальные язвы… Моя напарница была социологом, так вот… там было тепло по сравнению с этой морозилкой.

— Длинная байка ради очевидного вывода: тут дубак. Можно было и без оленеводов обойтись, — буркнул Курик. — Вы, людишки, вечно носитесь со своими цифрами. Холодно — значит холодно, жарко — значит жарко. Градусники вам подавай…

— Курик, ну хорош, — вздохнул Элайджа.

— Бро, полегче.

— А чего «бро»?! — вскинулся коротышка. — Стоять и лясы точить тут не климат! У нас тут Мистер Упоротый Друид слюни пускает на снежинки на стенах, Мисс Сияющий Рыцарь задвигает про пастухов в тундре, а я стою и чувствую, как борода сосульками осыпается! Имею я право поворчать?!

Элайджа прикусил язык. Защищенный «Плащом Железного Медведя», он часто забывал, каково нормальным смертным: зачарованный артефакт держал комфортную температуру тела, хотя здесь мороз наверняка пробивал минус тридцать по Цельсию. Отряд держался на плаву лишь чудом и тремя факторами: нечеловеческим Телосложением (даже у щуплого Дата статы улетели в стратосферу), системным «Оберегом времен года» — смягчавшим стихийный ледяной фон, — и непрерывным спамом «Успокоения». Друид крутил плетение по кругу: стоило эффекту спасть с одного, он накидывал его на следующего, методично затягивая микротрещины от обморожения.

Расход маны Кварцевый Разум компенсировал играючи, но сам факт того, что холод постепенно точил организмы спутников, намекал: затягивать зачистку смертельно опасно.

— Курик прав. Виноват, — признал Элайджа. — Больше не отвлекаюсь.

— А я воздержусь от лишних воспоминаний, — отчеканила Сэди без единой эмоции на лице.

— Да ладно тебе, девка, не дуйся… Я с мороза злой, не по нутру мне этот лед, — смущенно потупился дварф. Было видно, что старику неловко за то, что он оборвал редкую вспышку откровенности замкнутого паладина.

Замяв неловкость, отряд двинулся вперед. Вскоре галерея вывела к широкой винтовой лестнице на верхний ярус. Двоих часовых в кольчугах срезали на первой секунде и поднялись на этаж выше.

Здесь обстановка разительно переменилась.

Йети на втором ярусе оказались куда мельче и субтильнее свирепых рубак с нижних рубежей. Они носили тканевые балахоны, двигались с неожиданным изяществом и при виде незваных гостей повели себя как перепуганная домашняя прислуга.

— Он огрел меня метлой, бро! — пожаловался Дат, потирая макушку после короткой потасовки за углом. — Причем от души приложил!

— Я видел, — кивнул Элайджа, уворачиваясь от очередного слуги, пытавшегося огреть его массивным серебряным подносом.

Прямой угрозы дворня не несла, но ярости в мелких великанах было не меньше. Главная опасность крылась в шуме: упусти хоть одного — и переполошенный слуга поднимет на ноги гарнизон верхних залов. Охота на слуг по коридорам не несла смертельного риска, но выматывала нервы. Здесь в дело вступило «Единство с природой»: в радиусе сотни ярдов друид видел пульсацию чужой маны, безошибочно выцепляя дрожащие туши, забившиеся в стенные ниши и кладовые.

Началась методичная, грязная зачистка. Истребление. Необходимое, легкое и тошнотворное. Отказаться от резни они не могли — на кону стояли собственные жизни, — но осадок оставался у всех. Сэди убивала с застывшей каменной маской, пряча глухое отвращение к палаческой работе. Курик срывал злость на врагах вслух, кроя их отборным матом за то, что они вынуждают его пачкать руки. Дат натянул дежурную ухмылку циника, за которой прятал нервную дрожь. А Элайджа молча давил в себе вину: приказ на зачистку отдал он сам.

К исходу дня этаж зачистили под ноль. В дальнем крыле обнаружилась казарма с десятком элитных рубак, но великаны спали мертвецким сном. Друид залил зал ядовитым «Роем»: половина латников сдохла, не приходя в сознание, а проснувшиеся ослабли настолько, что не смогли поднять дубины.

Ярус пал.

А на третьем уровне отряд ждал новый сюрприз.

Вместо мохнатых великанов навстречу выскользнули те самые существа, чьи рельефы Элайджа изучал на фресках затопленной цистерны: изящные торсы с гладкой кожей, четыре жилистые руки и длинные змеиные хвосты вместо ног.

— Наги, — констатировал Дат, отирая лезвие меча о ткань после короткой засады, где они за полминуты вырезали шестерку чужаков. — Гляньте на хвосты. Ног нет вообще.

— Никакие это не наги, — возразил Курик. — Наги — водоплавающие твари. А эти сухопутные.

— Они вообще не твари, — тихо уронила Сэди, глядя на павших.

— Согласен, — поддержал Элайджа: звериного фона в аурах змеелюдей не ощущалось вовсе.

— На них лежит печать греха, — голос воительницы дрогнул. — У монстров ее не бывает.

Дат медленно опустил арбалет: — Выходит… они разумные, бро? Люди?

— Похоже на то.

Плечи стрелка тяжело опустились: — Ненавижу убивать людей, бро… Монстры, зомби — это понятно. Но разумных резать… паршиво это.

— Выбора не было, Дат, — покачала головой Сэди. — Эти создания пропитаны скверной так глубоко, как никто из встреченных мною ранее. Я почуяла вонь их грехов еще до того, как увидела хвосты. На их совести чудовищные зверства.

— Я в подземельях Истона тоже всякого навидался, — вспомнил друид застенки сектантов.

— Уверена, что навидался… Эти создания — чистое зло.

— Такое же зло, как я? — тихо, с прищуром спросил Элайджа.

— Это другое.

— Правда другое?

Сэди промолчала, опустившись на колени перед телами для обыска. Пусто: ни кошелей, ни редкого оружия — лишь простая домотканая одежда. Друид присел рядом, преодолевая брезгливость к мародерству: существа были гермафродитны, с индивидуальными чертами лиц, а кожа вместо змеиной чешуи оказалась гладкой и упругой, как у амфибий.

— Фу, бро, мерзость какая… — поморщился Дат, глядя, как Элайджа разжимает челюсти мертвеца.

— Надо знать, с кем мы воюем, — отмахнулся парень. — Кровь теплая, ядовитых желез нет. Совершенно новый вид. Сдается мне, это коренные жители этого мира. Те, кого мы видели на входе в турнир, были похожи, но имели ноги — возможно, разные ветви эволюции после изоляции от Древа.

— Любопытно, — сухо бросила Сэди.

Курик выразительно закатил глаза: — Да плевать с высокой колокольни, откуда они вылезли и кто их папа с мамой! Валить их всё равно придется. Завязывайте с научным кружком, вон впереди лестница наверх — нам туда.

Спорить никто не стал, и четверка зашагала по ступеням на следующий ярус Ледяной Цитадели.