Элайджа взмахнул посохом наотмашь: древко Первого Дракона с глухим треском впечаталось в мелкую тварь, отшвырнув ее через весь зал. Пролетев добрых двадцать футов, тушка со стуком врезалась в стену и сползла на плиты бесформенным мешком сломанных костей. Любоваться результатом было некогда: зал буквально кишел сотнями таких же бестий, рвущих его товарищей на части.

Поодиночке эти трехфутовые карлики опасности не представляли — габариты наглядно отражали скромный уровень каждого отдельного бойца. Однако, сбившись в колоссальную стаю, совокупной мощью они не уступали элитным латникам йети с нижних ярусов.

Четырехрукие гуманоиды с чешуйчатыми телами напоминали змеелюдей с нижнего этажа, только диких, деградировавших до животного состояния. Если проводить земные параллели, друид сравнил бы их с гоблинами, вот только до разумных обитателей Железного Берега вроде Рамика этим выродкам было как до луны.

Они напоминали сущих пираний: извиваясь на змеиных хвостах, выводок брал числом, набрасываясь на любую живую плоть и обгладывая жертву до костей за секунды. Даже их дрессировщики — крупные четырехрукие змеелюди, начавшие попадаться три яруса назад, — держались от питомцев на почтительном расстоянии, с опаской сжимая поводья.

К счастью, против плотных волн мелкой шушеры у Элайджи имелся идеальный ответ. «Терновый щит» не просто давал соратникам прибавку к броне, но и жестоко наказывал атакующих: когда очередная тварь впилась зубами в ногу друида, из его плоти с треском выстрелил длинный костяной шип, пробивший пасть нападавшего насквозь. Карлик взвизгнул, но ума осознать причинно-следственную связь не хватило: он цапнул снова — и схлопотал второй шип прямо в брюхо.

Еще четыре яростных укуса, и обескровленный недомерок начал заваливаться набок. Элайджа встретил его ударом снизу вверх, точно клюшкой для гольфа, впечатав тушу в стык стены и потолка. Бестия замерла навсегда, но на ее место уже накатывали десятки свежих сородичей.

Сэди активировала «Зов крестоносца», но провокация выдохлась задолго до того, как в орде наметилась хоть какая-то брешь, а таймер отката заблокировал повторный каст на несколько минут. Толпа сорвалась с цепи: каждый держал круговую оборону в одиночку.

Сам друид удары держал легко — разогнанное Телосложение делало укусы ноглынов (как обозвал тварей Дат) комариными уколами. Дат благодаря бешеной Ловкости крутился юлой, отводя клыки парными клинками. Сэди под покровом зачарованных лат и вовсе казалась нерушимой скалой.

Слабым звеном оказался Курик.

Его характеристики никогда не блистали высокими цифрами: Сапёр жил за счет подготовки, позиционки и работы на дистанции. В тесной контактной мясорубке дварф оказался беззащитен. Ноглыны облепили его гроздьями: топоры коротышки крошили черепа направо и налево, но зубы вспарывали плоть быстрее, чем он успевал замахиваться.

Кровь хлестала из сотен рваных ран. Курик держался на ногах лишь благодаря тому, что Элайджа стянул на него все лечебные потоки: непрерывный круг из «Успокоения», «Цветения природы» и «Исцеляющего дождя» едва поспевал латать входящий урон. Рано или поздно даже Кварцевый Разум спасует перед таким расходом маны, и тогда дварф ляжет первым.

«Клинок Мстителя» Сэди разрубил надвое пару гадин, но святое оружие было создано для точечных дуэлей с боссами, а не геноцида саранчи. Дат тоже был заточен под выслеживание одиночных целей. Нужно было брать инициативу в свои руки, но монстры наседали сплошной ревущей волной, не давая сделать глубокий вдох.

Перелом наступил, когда шкала Эфира друида пробила половину резерва: Сэди снова взревела, сбросив откат «Зова крестоносца». Вся стая ноглынов синхронно развернулась и единой живой лавиной бросилась на сияющего паладина, впиваясь в «Оплот верных». Элайджа не упустил драгоценные секунды: едва защитный купол девушки затрещал под сотнями челюстей, парень ударил с двух рук связкой «Роя» и «Бедствия».

Мириады сверкающих эфирных блох облепили копошащуюся кучу, а следом по залу пронесся ураганный шквал, размазывая карликов по гранитным плитам. Сверху ударили ветвистые молнии, пол заходил ходуном.

Пока буря крутила оглушенных тварей, Элайджа влил спасительное «Цветение» в Сэди, чьи доспехи буквально сочились кровью из сочленений, а Дат с Куриком врубились в дезориентированную стаю, превращая ноглынов в фарш. Бесславная, грязная бойня — но к моменту, когда стих рев ветра, живых монстров в зале не осталось.

Наступила звенящая тишина.

— Черт подери… — выдохнул друид, торопливо проливая соратников «Исцеляющим дождем». Больше всех досталось Сэди, принявшей удар всей орды, но и стрелки напоминали ходячие бифштексы. — Злые твари, как пираньи в реке.

В одиночку он раскатал бы их играючи: встал в ламеллярную гориллу, прожал «Железную чешую» и спокойно смотрел, как они убиваются об иглы «Тернового щита» — так он выкашивал крыс во второй Башне. Но он был в ответе за группу, и навязанная роль чистого хилера сковывала по рукам и ногам, не позволяя раскрыть весь потенциал универсального класса. Ошибись он хоть на секунду — и товарищей разорвут на куски.

За прошедшие полтора дня они преодолели три этажа, прорубаясь сквозь четырехруких змеелюдей. Дат окрестил их ка’алаки — по аналогии с прямоходящими та’алаки, которых группы встречали в джунглях. Родство видов читалось невооруженным глазом, как и глухая ненависть к чужакам, вторгшимся в их цитадель. Ка’алаки обладали развитой системой классов, поэтому тактика отряда строилась жестко: первыми вырезали вражеских хилеров, следом накрывали опасных магов, затем добивали ддшников и танков.

— Гляну, есть ли у погонщика лут, бро, — Дат опустился на колени у мертвого дрессировщика.

— Они бесполые, — бросил Элайджа, вспомнив прошлые вскрытия.

— Пожалуй, ты прав, бро.

— Пусто у него, как и у остальных, — подтвердила Сэди, и стрелок лишь развел руками.

Отдохнув полчаса, отряд двинулся дальше. С каждым лестничным пролетом мороз крепчал, давно пробив исторические минимумы земных рекордов. Без колоссального Телосложения и «Оберега времен года» легкие бы кристаллизовались за пару вдохов. На следующем ярусе даже «Плащ Железного Медведя» перестал спасать Элайджу от ледяного покалывания: чары защиты подходили к своему физическому пределу.

Бои выматывали до предела: смешанные группы ка’алаки и ноглынов ставили группу на грань выживания. Ресурсы таяли, и мысль об отступлении витала в воздухе сама собой.

Но выбор у них отобрали: стоило подняться на шестой ярус, как массивные каменные створки за спиной с глухим грохотом запечатались намертво. Даже таран ламеллярной гориллы не оставил на них царапины. Путь назад был отрезан.

Странно, но шестой и седьмой ярусы встретили их абсолютной, гулкой пустотой — ни врагов, ни мебели в залах. Мороз наконец замер на одной отметке.

На десятом этаже впереди замаячила арка открытого портала: путь наружу, обратно в теплый Узловой Город. Искушение было велико, но отступать никто не захотел — повернув спиной к спасительному выходу, четверка шагнула в верхний замок.

Здесь началась настоящая крепость с барельефами на стенах и бесконечной чередой врагов. В череде побоищ Элайджа пробил 94-й уровень, вплотную приблизившись к новому заклинанию, но времени на радость не оставалось. Прокачка шла со скрипом: даже за выкашивание элитных латников йети и ка’алаки полоска опыта ползла черепашьими шагами.

Спустя почти неделю непрерывной резни они вошли в огромный зал — и замерли.

— Невероятно живая работа, — прошептала Сэди, разглядывая ледяную статую мужчины в мантии. — Даже поры на коже видны…

В зале застыли около сотни подобных фигур в самых хаотичных, изломанных позах.

— Бро… — тихо позвал Дат.

— Что?

— Это не статуи, бро.

— В смысле? — нахмурилась воительница.

— Это люди, — с ледяным ужасом выдохнул Элайджа, вглядевшись в мерцающую структуру льда. — Тот же живой симбиотический лед, что и на плантациях, но превращенный в абсолютное оружие. Их заморозили заживо. Это гиблое место, уходим отсюда! Немедленно!

Тяжелые входные створки с оглушительным лязгом захлопнулись за их спинами, и застоявшийся Эфир мертвого зала пришел в хищное движение.